บทที่ 9 การเดินทัพยามราตรี

บทที่ 9 การเดินทัพยามราตรี

เมื่อดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลง เหล่าทหารก็เริ่มจัดแจงข้าวของเครื่องใช้

พวกเขาเริ่มสวมเกราะอก—ซึ่งทำจากผ้าลินินหลายชั้นอัดกาวเข้าด้วยกัน มีความหนาประมาณห้าถึงหกเซนติเมตร แข็งแกร่งและเหนียวแน่นแต่ไม่หนักจนเกินไป ชายเสื้อเกราะยาวลงมาถึงต้นขา ตัดเป็นรูปปีกนกเพื่อให้เคลื่อนไหวได้สะดวก

พวกเขาใส่สนับแข้งเพื่อป้องกันหน้าแข้ง เหน็บดาบกรีกไว้ที่เอว—ดาบชนิดนี้เป็นดาบโค้ง ใบดาบยาวหกสิบห้าเซนติเมตร คมด้านเดียว รูปทรงโค้งเหมือนขาหลังสุนัข

หมวกเหล็กคอรินเธียนยังสวมใส่ไม่ได้ในเวลานี้ เพราะการเดินทัพตอนกลางคืนก็มองเห็นยากอยู่แล้ว หมวกชนิดนี้ที่เปิดให้เห็นเพียงปากและตาจะทำให้ทัศนวิสัยแคบลงไปอีก ดาวอสจึงทำตามคนอื่นๆ โดยผูกหมวกไว้กับหอกยาวสองเมตร

หอกเป็นอาวุธหลักของทหารราบฮอปไลต์ชาวกรีก ด้ามหอกทำจากไม้แอช หัวหอกรูปใบไม้ทำจากเหล็ก และที่ปลายด้ามหอกฝังเหล็กแหลมทองแดงไว้

ดาวอสหยิบโล่กลมด้วยมือซ้าย มันมีรูปทรงคล้ายชามตื้น ภายในเป็นไม้ ภายนอกหุ้มด้วยทองแดงทั้งหมด เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณเก้าสิบเซนติเมตร หน้าโล่วาดเป็นรูปหน้ามิโนทอร์ ด้านในมีสายหนังสำหรับสอดแขนซ้ายเข้าไปจนถึงศอก ช่วยให้ทหารสามารถวางท่อนแขนซ้ายทั้งหมดลงบนโล่กลมได้ ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยผ่อนแรงแต่ยังสะดวกกว่าในการป้องกันและใช้โล่กระแทก อีกทั้งยังมีตะขอโลหะขนาดเล็กฝังอยู่ที่ขอบด้านในของโล่ ซึ่งสามารถเกี่ยวไว้บนไหล่เพื่อให้พกพาได้สะดวกขณะเดินทัพ

ดาวอสถือโล่ในมือซ้ายและหอกในมือขวา อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น: เขาเปลี่ยนจากคนยุคใหม่กลายเป็นนักรบสวมเกราะตะวันตกโบราณไปเสียแล้ว ทว่า เซลล์ทั่วร่างกายของเขากลับโห่ร้องและพลุ่งพล่าน ทำให้เขาตระหนักได้ว่านี่เป็นเพราะความทรงจำของกล้ามเนื้อในร่างนี้ที่กำลังทำงาน

เขาลองเดินไปสองสามก้าวและรู้สึกคล่องตัวอย่างประหลาด นอกจากความตึงเครียดแล้ว ยังมีความตื่นเต้นเจือปนอยู่ด้วย ลูกผู้ชายทุกคนย่อมมีความฝันที่จะเป็นนักรบอยู่ในใจ! มันคือมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษในสายเลือดตั้งแต่ยุคดื่มเลือดกินเนื้อ! คนยุคปัจจุบันในยามสงบสุขไม่อาจสัมผัสถึงความกล้าหาญในการต่อสู้แบบตาต่อตาฟันต่อฟันได้อีกแล้ว และดาวอสในยุคข้ามภพนี้กลับได้รับโอกาสเช่นนั้น!

ขณะที่ดาวอสยังคงปรับตัวกับเครื่องแต่งกายนี้ ฮิโลสก็เตือนเขาว่า "เจ้ายังลืมหยิบบางอย่างไปนะ"

เขาเห็นพลองซัดสองอันและไส้กรอกพวงหนึ่งกองอยู่บนพื้น เขายิ้มแห้งๆ: นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!

เขาค่อยๆ เอาไส้กรอกมาคล้องไว้รอบอกอย่างระมัดระวัง กลัวว่าน้ำมันจะเปื้อนเกราะอก

ในเวลานี้ นายกองร้อยอันโตนิโอเดินเข้ามาและพูดกับฮิโลสว่า "พวกเราต้องไปที่ค่ายสัมภาระและปฏิบัติการร่วมกับเมลซิส" พูดจบ เขาก็พยักหน้าให้ดาวอส เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงของดาวอสแพร่สะพัดไปเข้าหูนายกองร้อย ทำให้เขาไม่กล้าละเลย

"ใครเป็นคนออกคำสั่ง? เมนอนไม่ได้ยังอยู่กับอาเรียอุสเหรอ?" ฮิโลสถามด้วยความแปลกใจ เขาไม่อยากไปกับขบวนสัมภาระ เพราะมันเชื่องช้าและอันตราย

"คำสั่งของนายกองเฟลิซิอุส เขารักษาการแทนเมนอนชั่วคราว ครั้งที่แล้วตอนพวกเปอร์เซียบุกค่าย ทาสในค่ายสัมภาระส่วนใหญ่หนีไปหมด ตอนนี้พวกเขากำลังขาดแคลนคน เมลซิสเลยเจาะจงขอให้หน่วยของเราไปช่วย" พูดจบ เขาก็เหลือบมองดาวอสอีกครั้ง

… … … … … … … … … …

"ดาวอส นึกไม่ถึงเลย! เราได้เจอกันอีกแล้ว!" เมลซิสหัวเราะร่าเดินแหวกเหล่าทหารและนายทหารตรงเข้ามาสวมกอดดาวอส

ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่าเจ้าอ้วนนี้ต้องเล่นลูกไม้! ดาวอสยิ้มแห้งๆ อย่างจนปัญญา

"คนอื่นๆ ไปจูงสัตว์พาหนะ ส่วนเจ้า ดาวอส มากับข้า" เขาออกคำสั่ง

เจ้าอ้วนนี้เวลาไม่สนิทก็เคร่งขรึมโหดเหี้ยม แต่พอสนิทกันแล้วดันกระตือรือร้นจนเกินเหตุ นี่ไม่ใช่การช่วยหาศัตรูให้ข้าหรอกหรือ? ดาวอสรีบปฏิเสธทันควัน

ค่ายสัมภาระมีสัตว์พาหนะหลายร้อยตัวและเกวียนบรรทุกสินค้าหลายสิบคัน รวมถึงทาสและผู้หญิงอีกจำนวนมาก

ในเวลาเดียวกัน ขบวนแถวที่จัดตั้งขึ้นยาวเหยียดถึงสองไมล์ นี่เป็นแค่ค่ายทหารค่ายเดียว ลองจินตนาการดูว่าสัมภาระของกองทหารรับจ้างกรีกทั้งหมดจะมากมายมหาศาลเพียงใด ดาวอสสังเกตการณ์ทั้งหมดนี้และครุ่นคิดในใจ

ในเวลานี้ เสียงแตรยาวบอกสัญญาณเดินทัพยามค่ำคืนดังขึ้นเหนือค่ายที่จอแจ

ได้เวลาออกเดินทางแล้ว ดาวอสกระชับเชือกวัวโดยไม่รู้ตัว รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ขบวนเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า ขบวนสัมภาระอยู่ทางขวา

กองกำลังทหารอยู่ทางซ้าย นายทหารชูคบเพลิงขึ้นสูง ภายใต้แสงจันทร์อันหนาวเหน็บ กองทัพกรีกทั้งหมดเปรียบเสมือนมังกรไฟยาวเหยียดที่ค่อยๆ คืบคลานไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เขาก็ได้ยินเสียงน้ำไหลเชี่ยวอยู่ข้างหน้า ดาวอสรู้ว่าแม่น้ำยูเฟรติสอยู่ใกล้เข้ามาแล้ว

สายน้ำในยามค่ำคืนมืดมิดและลึกล้ำ มองปราดเดียวดูเหมือนจะกว้างใหญ่และลึกสุดหยั่ง ทำให้เกิดความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ดังนั้น ขบวนทหารจึงเงียบลงมาก ด้วยเกรงว่าจะรบกวนเทพแห่งสายน้ำ

ในเวลานี้ รูปขบวนจึงกลายเป็นขบวนสัมภาระเคลื่อนไปตามฝั่งซ้ายของแม่น้ำยูเฟรติส โดยมีกองกำลังทหารขนาบข้างนอก คอยปกป้องทรัพย์สินของค่าย เห็นได้ชัดว่าเหล่าผู้นำมีประสบการณ์ในการเดินทัพยามค่ำคืนอยู่บ้าง ดาวอสเฝ้าสังเกตและเรียนรู้อย่างเงียบๆ

กองกำลังของเมนอนรั้งท้ายขบวนทั้งหมด แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความต้องการของเมนอน อันที่จริง เขาได้ส่งคนกลับมาขอให้กองกำลังของเขาเดินอยู่ตรงกลางขบวน อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้นำต่างไม่พอใจเมนอน เพราะตอนที่เดินทัพจากเอเชียมายังบาบิโลน เมนอนแย่งเป็นทัพหน้าต่อหน้าไซรัสผู้น้อง เผา ฆ่า และปล้นชิง ได้ผลประโยชน์ไปมากมาย ตอนนี้ต้องถอยทัพ กลับอยากจะเดินตรงกลางเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีและลดความสูญเสียให้ทหารตัวเอง จะยอมให้เขาได้ดีอยู่คนเดียวได้อย่างไร! ดังนั้นพวกเขาจึงลงมติเป็นเอกฉันท์ให้กองกำลังของเขาไปอยู่รั้งท้าย เรื่องนี้เมลซิสคนสนิทของเมนอนเป็นคนเล่าให้ดาวอสฟัง ซึ่งทำให้เขาพอจะเข้าใจนิสัยของเมนอนบ้างแล้ว

ในเวลานี้ นายทหารคนสนิทของกองทัพ ทอลมิด ก็ตามมาทันทีมของเมนอนและถ่ายทอดคำสั่ง: "ทัพหน้าได้ไปสมทบกับกองทัพของอาเรียอุสแล้ว เหล่าผู้นำกำลังหารือกับอาเรียอุส ขอให้พักผ่อน ณ ที่ตั้ง เตรียมพร้อมระวังภัย และรอฟังคำสั่ง!"

ขบวนทหารที่เงียบสงบจู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวาย:

"ในที่สุดก็ได้พักสักที!"

"เดินมาตั้งสองชั่วโมง ข้าแทบจะหมดแรงแล้ว!"

"ข้าก็เหมือนกัน เดินไปกับเกวียนวัวนี่มันเหนื่อยชะมัด! พรุ่งนี้เราจะไม่อยู่กับขบวนสัมภาระแล้ว!"

"ใช่! พรุ่งนี้ไปคุยกับนายกองร้อยกัน"

"ไปคุยกันตอนนี้เลย!"

… …

มองดูเหล่าทหารที่ส่งเสียงเอะอะ ดาวอสลุกขึ้นยืนและพูดเสียงดัง: "พี่น้องทั้งหลาย โปรดเงียบก่อน! พี่น้อง! ข้าคือดาวอส!"

คาดไม่ถึงว่าเสียงตะโกนของเขาจะได้ผลยิ่งกว่านายกองร้อยอันโตนิโอ ทหารในขบวนสัมภาระหยุดเถียงกันและอยากฟังว่า 'ผู้เป็นที่โปรดปรานของเทพ' คนนี้จะพูดอะไร

"ข้าจะเล่านิทานให้ฟังคลายเหนื่อยดีไหม?"

"นิทานอะไร?"

"ชื่อเรื่อง อา... อาลีบาบา กับโจรห้าสิบคน" (ต้นฉบับเขียนว่า Alis และ 40 โจร ผู้แปลขอใช้ชื่อที่คุ้นหูคนไทย แต่อิงตามบริบทชื่อ Alis ตามต้นฉบับในประโยคถัดไป)

"ฟังดูน่าสนใจ! เล่าเลย!"

ดังนั้น ดาวอสจึงกระแอมและเริ่มเล่าเสียงดัง: "กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีครอบครัวหนึ่งอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ ในไอโอเนีย..."

ค่อยๆ ค่ายสัมภาระก็เงียบสงบลงอย่างสิ้นเชิง แม้แต่สัตว์พาหนะก็หยุดส่งเสียงร้อง ทั้งทหาร ทาส และผู้หญิง ต่างตั้งใจฟัง พวกเขาอิจฉาอาลีที่ได้สมบัติของพวกโจรมาโดยบังเอิญ พวกเขาหัวเราะเยาะพี่ชายของอาลีที่ตะโกนรหัสเปิดถ้ำ พวกเขาลุ้นระทึกเมื่อพวกโจรมาเจอ บ้านของอาลี พวกเขาเชียร์ในความเฉลียวฉลาดของทาสสาว

หลังจากเล่านิทานจบ ทุกคนยังคงไม่หนำใจ:

"อาลีโชคดีจังเลย!"

"เขาโชคดีเพราะมีทาสสาวเปอร์เซียที่ฉลาดและสวยต่างหาก!"

"ใช่! ข้าว่าเขาควรไถ่ตัวทาสสาวและให้เธอเป็นอิสระนะ! ยังไงเธอก็ช่วยชีวิตอาลีไว้!"

"เจ้าโง่! เขาควรแต่งงานกับทาสสาวเป็นอนุภรรยาสิ แบบนั้นทาสสาวจะได้ช่วยเขาต่อไปได้!"

… …

ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

"ดาวอส มีถ้ำที่เต็มไปด้วยทองคำและสมบัติจริงๆ เหรอ?" แม้แต่เมลซิสก็อดไม่ได้ที่จะเข้ามาถามดาวอส

อันโตนิโอมองแผ่นหลังของดาวอสที่อยู่ข้างหน้าและอดถอนหายใจไม่ได้: "ฮิโลส หมู่บ้านของเจ้าสร้างคนเก่งขึ้นมาคนหนึ่งแล้ว!"

"เจ้าหมายถึงดาวอสเหรอ? แน่นอน เขาเป็น 'ผู้เป็นที่โปรดปรานของเทพ' นะ! ข้ายังอยากยกตำแหน่งหัวหน้าหมู่ให้เขาเลย"

"หัวหน้าหมู่?" อันโตนิโอเบ้ปาก ผู้นำทหารรับจ้างมักจะเปลี่ยนและเติมทหารของตนอยู่เสมอ แต่นายทหารระดับกลางและสูงที่คุมทีมส่วนใหญ่มักเป็นคนสนิทและจะไม่ถูกเปลี่ยนง่ายๆ เพราะจะช่วยให้ควบคุมกองกำลังได้สะดวก อันโตนิโออยู่กับเมนอนมาห้าหกปีแล้ว และเพราะรับภารกิจบ่อยครั้ง เขาจึงได้พบเห็นผู้มีอำนาจชาวกรีกและเปอร์เซียมามากมาย และเขาก็พอมีประสบการณ์ในการดูคนอยู่บ้าง

หลังจากสังเกตมาทั้งวัน เขาพบว่าดาวอสมีบุคลิกที่สุขุมนุ่มลึกและไม่เหมือนเด็กอายุสิบเก้าเลย เขาทำงานเป็นระบบระเบียบ อ่อนน้อมถ่อมตนและสุภาพในการปฏิบัติต่อผู้คน และมีวาทศิลป์ที่ดี เหล่าทหารต่างยินดีที่จะเข้าหาเขา เขามักมีความคิดแปลกใหม่ที่สามารถแก้ปัญหาที่คนอื่นแก้ไม่ได้; ในขณะเดินทัพ เขายังเห็นดาวอสช่วยคนอื่นแบกโล่หรือเข็นเกวียน คนเช่นนี้ แม้จะยังหนุ่ม แต่ก็ไว้ใจได้

หากความสามารถในการบัญชาการรบของเขาไม่ด้อยไปกว่าใคร คนที่มีเสน่ห์ดึงดูดและความสามารถเช่นนี้ อนาคตย่อมประเมินค่ามิได้ หากเขามีทุนทรัพย์เพียงพอ เขาก็สามารถเป็นผู้นำทหารรับจ้างที่มีคุณสมบัติครบถ้วนได้เลย! อันโตนิโอคิดถึงตรงนี้ แล้วก็นึกถึงเมนอน: เมื่อเขารู้ว่ามีคนเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นในค่ายของเขา เขาจะทำอย่างไร?