บทที่ 7 หอกซัดและเสบียงกรัง

บทที่ 7 หอกซัดและเสบียงกรัง

ภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้กลุ่มของดาวอสคือการออกไปยังสมรภูมิรบ เพื่อเก็บรวบรวมหอก โล่ หรือแม้แต่ซากรถศึกที่ทั้งสองฝ่ายทิ้งไว้ นำกลับมาใช้เป็นฟืนสำหรับหุงหาอาหาร โดยมีเกวียนเทียมวัวให้หนึ่งคันเพื่อการนี้

สมรภูมิรบอยู่ไม่ไกลจากค่ายนัก เมื่อวานนี้หน่วยทหารม้าได้ออกไปลาดตระเวนและพบว่ากองทัพของกษัตริย์เปอร์เซียถอนกำลังออกไปแล้ว พวกเขาจึงกล้าส่งทหารออกมาเก็บกวาดสนามรบ ถึงกระนั้นก็ยังส่งทหารออกมาจำนวนไม่น้อย เพราะเกรงว่าจะถูกทหารม้าเปอร์เซียลอบโจมตี

ยังไม่ทันถึงสมรภูมิ ดาวอสก็มองเห็นแต่ไกลว่าท้องฟ้าเบื้องหน้าดูมืดครึ้มไปแถบหนึ่ง ฝูงกานับหมื่นนับพันบินวนเวียน ส่งเสียงร้องระงมแสบแก้วหู ทำเอาหัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดหวั่น!

เมื่อเข้าไปใกล้ ทุ่งหญ้ารอบบริเวณหลายลี้ล้วนเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพมนุษย์และม้าที่ทับถมกันเป็นชั้นๆ แมลงวันและหนอนไชยั้วเยี้ยบนซากเหล่านั้น แม้แต่หมาป่าและเสือดาวที่กำลังแทะกินกระดูกก็ยังไม่หนีหายเมื่อเห็นคนเดินเข้ามา เพียงแต่จ้องมองจากระยะไกล แววตาเป็นประกายเย็นเยียบ...

ทุกย่างก้าวของดาวอสปลุกฝูงแมลงวันให้ตื่นขึ้น ส่งเสียงหึ่งๆ บินว่อนพุ่งเข้าใส่ใบหน้า ปัดป้องอย่างไรก็ไม่พ้น

ใบหน้าของดาวอสซีดเผือด รู้สึกคลื่นไส้ปั่นป่วนในท้องอย่างรุนแรง

"ดาวอส เจ้าก็ผ่านเหตุการณ์แบบนี้มาตั้งหลายครั้งแล้ว ทำไมยังทำท่าทางรังเกียจอยู่ได้?!" คำถามด้วยความห่วงใยของมาโทนิสแฝงไว้ด้วยความยินดีลึกๆ เพราะเขารู้สึกว่าแม้ดาวอสจะเปลี่ยนไป แต่ก็ยังต้องการการดูแลจากเขาอยู่

"ข้าไม่เป็นไร! ...อุ้บ..." ดาวอสกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ความทรงจำก็ส่วนความทรงจำ แต่สำหรับคนยุคปัจจุบันอย่างเขา นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นสนามรบนองเลือดด้วยตาตัวเอง แต่เขารู้ดีว่า ในโลกที่วุ่นวายโกลาหลนี้ ภาพเหตุการณ์เช่นนี้จะปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเขาต้องปรับตัวให้ได้!

เขาละมือที่ปิดจมูกออก ฝืนทนกลิ่นเหม็นเน่าที่ตีขึ้นจมูก คุ้ยเขี่ยกองซากศพ ดึงโล่ที่ถูกทับอยู่ข้างใต้ออกมา รีบปัดตัวหนอนที่เกาะอยู่ออก แล้วโยนขึ้นเกวียนเทียมวัว

เมื่อแรกมาถึงสมรภูมิ แม้แต่วัวเทียมเกวียนก็ยังทนสภาพแวดล้อมอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไม่ไหว มันกระวนกระวายตลอดเวลาจนเกือบทำมาโทนิสบาดเจ็บ ดาวอสจึงเสนอให้ใช้ผ้าลินินปิดตามันไว้ มันจึงสงบลงได้มาก

ทุกคนลงแรงกันอยู่นาน ในที่สุดเกวียนก็เต็ม แต่ละคนยังต้องแบกมัดฟืนเพิ่มอีกคนละมัด

"ดาวอสไปไหนแล้ว?" มาโทนิสสังเกตเห็นว่าคนในกลุ่มหายไปหนึ่งคน

"นั่นไง!" โอลิวิสชี้ไปไม่ไกล ดาวอสกำลังขว้างหอกซัดใส่นกแร้งที่กำลังจิกกินซากศพ แต่เจ้านกแร้งที่ดูเทอะทะกลับหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว

"ดูเหมือนเขาจะเตรียมตัวลงแข่งขว้างหอกในโอลิมปิกนะเนี่ย!" โอลิวิสแซวเล่น

"หุบปากน่า!" มาโทนิสถลึงตาใส่ ก่อนจะเดินเข้าไปหาดาวอส

เมื่อเห็นมาโทนิสเดินมา ดาวอสก็หยิบหอกซัดขึ้นมาจากพื้นอย่างเป็นธรรมชาติ ตอนนี้เขาเริ่มคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้แล้ว

"มาโทนิส ฝ่ายเรามีพลธนูอยู่เท่าไหร่?" ดาวอสถามพลางลูบคลำคมหอก

คำถามนี้ไม่ใช่ทางถนัดของมาโทนิสเลย แต่โชคดีที่มีจอร์จิสผู้ละเอียดรอบคอบอยู่ด้วย "พลธนูรึ? ...ข้าจำได้ว่าดูเหมือนจะมีแค่คลีอาร์คัสที่มีพลธนูชาวครีตเกือบสามร้อยนาย... ถ้าจะนับรวมทหารราบเบาที่ขว้างหอกได้ด้วย... เอ่อ ทั้งหมด... น่าจะ... ประมาณ... สามพันคน"

"สามพันคน แล้วทหารราบเบาฝ่ายเราล่ะ?" ดาวอสถามต่อ

"ประมาณสี่ร้อยคน..."

"มาโทนิส อย่าเผาหอกพวกนี้เลย เสียดายของเปล่าๆ ทำไมเราไม่แจกจ่ายให้ทุกคนพกติดตัวคนละเล่มสองเล่มล่ะ เจ้าคิดว่าไง?" ดาวอสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยขึ้น

ก่อนที่มาโทนิสจะทันตอบ โอลิวิสก็แทรกขึ้น "พวกเราเป็นทหารราบหนักนะ!"

"แต่เวลาเจอกับทหารม้าเปอร์เซีย ทหารราบหนักอย่างเราเข้าประชิดตัวพวกมันไม่ได้ ได้แต่เป็นเป้านิ่งให้พวกมันยิงธนูและขว้างหอกใส่!" ดาวอสเสนอความคิดนี้เพราะความทรงจำของร่างนี้มีความคับแค้นใจในเรื่องนี้ ขณะเก็บอาวุธไม้เหล่านี้ เขาก็เกิดแรงบันดาลใจ เพราะเขารู้ว่าในประวัติศาสตร์ ทหารราบหนักโรมันผู้โด่งดังอีกกลุ่มหนึ่ง ไม่เพียงเก่งกาจในการรบประชิดตัว แต่การขว้างหอกของพวกเขาก็น่าเกรงขามไม่แพ้กัน

นั่นคือเหตุผลที่เขาเสนอความคิดนี้

"อารีเออุสมีทหารม้ามากพอแล้ว" โอลิวิสแย้ง

ดาวอสยิ้ม "พึ่งพาคนอื่น สู้พึ่งพาตนเองไม่ได้หรอก"

"นี่คือ 'คำพยากรณ์' ของฮาเดสที่บอกเจ้าหรือ?" จอร์จิสถามอย่างกระตือรือร้น

ดาวอสยิ้มโดยไม่ตอบ

"ข้าว่าความคิดนี้เข้าท่า พอกลับไปลองคุยกับไซลอสดู" มาโทนิสรับหอกซัดจากมือดาวอส หันกลับไปแล้วขว้างหอกออกไปทันที นกแร้งที่ยังคงก้มหน้าจิกกินซากศพร่วงลงสู่พื้น

"แต่ว่านะดาวอส ฝีมือขว้างหอกของเจ้ายังต้องฝึกอีกเยอะ!" มาโทนิสกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

ความจริงที่ว่าทหารราบหนักกรีกไม่ใช้หอกซัดเป็นเพียงเรื่องของประเพณีและความเคยชิน แต่ฝีมือการขว้างหอกของชาวกรีกนั้นไม่ได้ด้อยเลย เผลอๆ อาจนับว่าชั้นแนวหน้าในแถบเมดิเตอร์เรเนียนด้วยซ้ำ เพราะพุ่งแหลนเป็นหนึ่งในกีฬามหาสนุก 5 ประเภทในโอลิมปิก และเด็กชายชาวกรีกต่างฝึกฝนทักษะเหล่านี้ในสนามประลองมาตั้งแต่เด็ก

"เยี่ยมไปเลย! มื้อเที่ยงนี้นอกจากจะมีเนื้อวัวเนื้อแกะแล้ว เรายังจะได้กินเนื้อนกด้วย!"

"ข้าได้ยินมาว่าเนื้อนกพวกนี้กินไม่ได้นะ เพราะมันมาจากนรก..."

........................

ในค่ายทหาร ปศุสัตว์ถูกเชือดชำแหละเรียบร้อย เนื้อถูกหั่นใส่หม้อดิน เติมน้ำ และตั้งบนเตาดินที่ก่อขึ้นง่ายๆ ทุกอย่างเตรียมพร้อม

ทุกคนช่วยกันหักอาวุธที่ขนมา แล้วโยนเข้ากองไฟเพื่อปรุงอาหาร

มาโทนิสเล่าความคิดของดาวอสให้ไซลอสฟัง

ในเมื่อเป็นข้อเสนอจาก "ผู้เป็นที่โปรดปรานของทวยเทพ" ไซลอสจึงพิจารณาอย่างรอบคอบและเห็นว่าความคิดนี้พอรับได้ หอกซัดไม่ได้หนักหนาอะไร และการให้ทหารราบหนักพกหอกซัดสักสองเล่มก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ดังนั้นเขาจึงไปหาอันโตนิออส หวังจะได้รับความเห็นชอบ

อันโตนิออสเรียกหัวหน้านายกองอีกเก้าคนใต้บังคับบัญชามาหารือเพื่อฟังความคิดเห็น บ้างก็เห็นด้วย บ้างก็คัดค้าน ฝ่ายที่คัดค้านยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติของทหารราบหนักกรีก และเชื่อว่า เมนอนมีทหารราบเบาห้าร้อยนายอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้ทหารราบหนักพกหอกซัดให้รุงรัง ฝ่ายที่สนับสนุนเห็นว่า แม้จะมีทหารราบเบาห้าร้อยนาย แต่ทั้งหมดเป็นชาวเทรซ ซึ่งทั้งสองฝ่ายประสานงานกันได้ไม่ดีนัก การที่ทหารราบหนักมีหอกซัดเอง อย่างน้อยก็พอกดดันไม่ให้ทหารม้าเปอร์เซียเข้าใกล้เกินไป ช่วยลดการสูญเสียได้ ทั้งสองฝ่ายถกเถียงกันไม่จบสิ้น อันโตนิออสตัดสินใจไม่ได้ จึงได้แต่สรุปว่า ตราบใดที่ไม่กระทบต่อการรบ แต่ละกองร้อยสามารถตัดสินใจเองได้ว่าจะพกหอกซัดหรือไม่

ไซลอสกลับมาด้วยความยินดี เตรียมจะบอกข่าวดีกับดาวอส แต่กลับพบกลุ่มคนที่กำลังจ้องมองชิ้นเนื้อที่เดือดพล่านในหม้อดินด้วยความหิวโหย ขาดแต่เพียงดาวอสที่หายตัวไป

"ดาวอสไปไหน?"

"เห็นบอกว่าจะไปดูพวกเครื่องในสัตว์ที่ถูกทิ้ง... แล้วก็บ่นอะไรพึมพำเกี่ยวกับความสิ้นเปลือง..."

ขณะที่ทุกคนกำลังงุนงง ก็เห็นดาวอสเดินกลับมาพร้อมกับไส้แกะเปื้อนเลือดเสียบอยู่บนปลายหอก

"เฮ้ย! เอาไอ้ของเหม็นเน่านั่นออกไปไกลๆ! มันทำให้พวกเราหมดรสชาติอาหาร!" ทุกคนปิดจมูกตะโกนไล่

ดาวอสไม่สนใจเสียงโวยวาย แต่พูดเสียงดังว่า "ข้าเห็นเครื่องในวัวและแกะจำนวนมากถูกทิ้งขว้างที่ค่ายสัมภาระ ปล่อยให้นกและหมาป่าคาบไปกิน มันน่าเสียดายเกินไป! อย่าลืมสิว่าเมื่อวานซืนพวกเราหิวโซจนแทบจะกินมือตัวเองอยู่แล้ว! ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ไม่ว่าจะรบหรือเดินทัพ เราอาจจะต้องอดอยากอีก เราควรเก็บของพวกนี้กลับมาตุนไว้ เผื่อเกิดเหตุการณ์แบบนั้นขึ้นอีก เราจะได้มีอะไรกินประทังชีวิต!"

"ของพวกนั้นกินได้ด้วยรึ?" ทหารร่างกำยำคนหนึ่งถามขึ้น

ดาวอสจำได้ว่าเขาชื่อมาร์ติอัส ทหารจากอีกกระโจมหนึ่ง คำถามของเขาตรงใจกับสิ่งที่ทุกคนอยากรู้ ชาวกรีกกินธัญพืชเป็นหลัก กินเนื้อน้อยมาก แต่ครั้งนี้พวกเขาบุกลึกเข้ามาในดินแดนเปอร์เซีย และด้วยปัญหาการส่งกำลังบำรุง พวกเขาจึงเริ่มกินเนื้อบ่อยขึ้น เครื่องในสัตว์นอกจากจะมีกลิ่นคาวแล้ว รสชาติยังคาวจัดหากขาดเครื่องเทศและกรรมวิธีปรุงที่เหมาะสม ดังนั้นนอกจากใช้ในการเสี่ยงทายแล้ว น้อยคนนักที่จะลองกิน และบางคนถึงกับคิดว่ากินแล้วจะเป็นพิษ

"กินได้แน่นอน! ของพวกนี้นอกจากจะมีคุณค่าทางอาหารสูง... ไม่เพียงทำให้อิ่มท้อง แต่ยังช่วยบำรุงร่างกายด้วย อย่างเช่น ทำให้เรามองเห็นในตอนกลางคืนได้ชัดเจนขึ้น" ดาวอสตอบอย่างมั่นใจ

"จริงรึ?! เยี่ยมไปเลย!" มาโทนิสกล่าวอย่างดีใจ

ทหารห้าคนจากอีกกระโจมมองอย่างสงสัย

"ดาวอสเป็น 'ผู้เป็นที่โปรดปรานของทวยเทพ' นะ! พวกเจ้ารู้ไหม? ก่อนหน้านี้เขาล้มลงในสนามรบจนสลบไป..." โอลิวิสเริ่มโม้ให้พวกเขาฟังถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ของดาวอสในช่วงสองวันที่ผ่านมา