ตอนที่ 6 ผู้เล่นหมากรุก

ตอนที่ 6 ผู้เล่นหมากรุก

ความเงียบเข้าปกคลุมเต็นท์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วโอลิวิออสก็เอ่ยขึ้น "ช่างน่าเสียดายที่องค์ชายไซรัสมาด่วนตายในสนามรบเสียได้! แม้จะเป็นเจ้าชายเปอร์เซีย แต่เขาก็สุภาพนอบน้อม ชอบช่วยเหลือผู้อื่น แถมยังรูปหล่อและเป็นที่นิยมในหมู่สตรี แม้แต่ราชินีแห่งซิลิเซียยังยอมเป็นชู้รักของเขา ถ้าเขาไม่ตาย เขาต้องได้เป็นกษัตริย์ที่ดีแน่ๆ!"

หน้าตาดีกับจีบสาวเก่งทำให้เป็นกษัตริย์ที่ดีได้งั้นเหรอ? ตรรกะบ้าบออะไรวะเนี่ย! ดาวอสสบถในใจ

"ใช่! ไซรัสไม่เหมือนพวกเปอร์เซียคนอื่นที่ชอบดูถูกพวกเรา เขาดีกับพวกเราชาวกรีกจากใจจริง! ถ้าเขาได้เป็นกษัตริย์ ความสัมพันธ์ระหว่างกรีกกับเปอร์เซียต้องดีขึ้นแน่!" จอร์จิออสเสริม

"แถมเขายังเป็นนักรบ ไม่ได้อ่อนแอเหมือนพวกเปอร์เซียพวกนั้นด้วย!" มาโตนิสผสมโรง

"ที่สำคัญที่สุดคือเขาใจป้ำ! เขาให้เหรียญทองเราตั้งเยอะ!" โอลิวิออสเน้นย้ำอีกครั้ง เรียกเสียงสนับสนุนจากทุกคน

นี่คืองานไว้อาลัยไซรัสหรือไง? ดาวอสรู้สึกขบขัน อิงจากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะแย้ง "ใจป้ำเหรอ ไซรัสเนี่ยนะ? ข้าไม่เห็นจะคิดงั้นเลย! พวกเจ้าดูสิ อย่างแรกเลย เขาติดเงินเดือนเรากว่าสามเดือนไม่ยอมจ่าย จนกระทั่งราชินีแห่งซิลิเซียมาตรวจพลนั่นแหละ ถึงยอมจ่ายรวดเดียวสี่เดือน"

"ตอนที่เราสงสัยว่าไซรัสเตรียมจะรบกับกษัตริย์เปอร์เซียและปฏิเสธที่จะเดินหน้าต่อ เขาถึงยอมตกลงเพิ่มเงินเดือนจากหนึ่งเหรียญทองดาริกเป็นหนึ่งเหรียญครึ่งเพื่อกล่อมพวกเรา" เขาให้เงินล่วงหน้าสองเดือนหรือเปล่าล่ะ? อย่าลืมว่าเขาเคยสั่งให้เราไปข่มขู่กษัตริย์ซิลิเซีย จนกษัตริย์ขี้ขลาดองค์นั้นต้องยอมจ่ายเงินก้อนโตให้เขา พอเรารู้แผนการของไซรัสและก่อจลาจลในการประชุม ไซรัสสัญญว่าจะให้เงินเราคนละห้าไมนะหลังจากยึดบาบิโลนได้ แต่เขาให้เราหรือยัง?"

ผ่านไปครู่ใหญ่ โอลิวิออสตอบกลับอย่างขมขื่น "ก็เขาตายไปแล้วนี่หว่า!"

"พวกเจ้าดูสิ ไซรัสไม่ได้ควักเงินตัวเองสักแดงเดียว แล้วพาพวกเรามาถึงที่นี่ ห่างจากกรีซตั้งสามพันไมล์—ในดินแดนศัตรูที่เต็มไปด้วยอันตราย ถ้าเขาบอกเราตั้งแต่แรกว่าจะให้มารบกับกษัตริย์เปอร์เซีย เราจะตกลงมากันไหม?"

ทั้งสามคนส่ายหัวดิกเหมือนตุ๊กตาไขลาน

"เขาปิดบังความจริง การให้ผลประโยชน์ทีละนิดก็เหมือนเอาหญ้าล่อแกะให้เดินไปข้างหน้า จนสุดท้ายก็ถอนตัวไม่ขึ้น" ดาวอสกล่าวพลางถอนหายใจ "ไซรัสเป็นจอมลวงโลกตัวฉกาจ! เขาไม่ต้องเสียอะไรเลย แต่หลอกให้พวกเราชาวกรีกกว่าหมื่นคนมาสู้ถวายหัวเพื่อแผนการของเขา สุดยอดจริงๆ!"

เต็นท์เงียบลงอีกครั้ง ไม่นานโอลิวิออสก็เริ่มสบถด่า "ไอ้เวรไซรัส! ไอ้พวกเปอร์เซียเฮงซวย! แล้วก็ไอ้โง่เมนอนด้วย! ทุกทีมันจะเสนอหน้าให้พวกเราเป็นทัพหน้าตลอด อ้างว่าไซรัสจะซาบซึ้งและตบรางวัลให้เราเยอะๆ เมนอนมันโง่ชัดๆ นอกจากปากหมาแล้วสมองยังเน่าอีก ไม่ช้าก็เร็วเราคงตายเพราะมันแน่!... โอ๊ย... ท้องข้า... หิวจะตายอยู่แล้ว!"

ดาวอสรู้สึกขบขันที่เห็นโอลิวิออสโวยวายอยู่ที่นั่น ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาคุ้นเคยกับการชิงดีชิงเด่นในราชสำนักมาก่อนจากชาติที่แล้ว ซีรีส์พวกจักรพรรดิคังซีหรือราชวงศ์เฉียนหลงมีให้ดูไม่หวาดไม่ไหว ต่อให้ไม่เคยกินเนื้อหมู ก็ต้องเคยเห็นหมูวิ่งมาบ้างแหละ!

ไซรัสเกิดในศูนย์บัญชาการแห่งเล่ห์เหลี่ยมของมนุษย์—ราชสำนัก การจะได้เป็นผู้บัญชาการทหารแห่งเปอร์เซียตะวันตกมันจะง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ? แค่ดูวิธีที่เขาปั่นหัวพวกกรีกก็รู้แล้วว่าเขาร้ายกาจแค่ไหน ส่วนเมนอนก็น่าจะไม่ใช่คนโง่ ในฐานะหัวหน้าทหารรับจ้าง เขาอาจจะรู้แผนการของไซรัสมานานแล้ว ยอมผลักเพื่อนร่วมชาติลงกองไฟ เพียงแต่โดนผลประโยชน์บังตาเท่านั้นเอง

"ดาวอส เมื่อก่อนเจ้าไม่มีทางพูดอะไรแบบนี้แน่ หรือว่าเจ้า... หรือว่าเจ้า..." มาโตนิสถามอย่างระมัดระวัง

ดาวอสรู้ดีว่ามาโตนิสกับ "ตัวเขาคนเก่า" สนิทกันเพราะนิสัยคล้ายคลึงกัน เขาจึงกล่าวว่า "มาโตนิส ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าก็ยังเป็นข้าคนเดิม ข้ายังเป็นพี่น้องที่ดีของเจ้าเสมอ! ข้าซาบซึ้งที่เจ้าคอยดูแลข้ามาตลอด! หวังว่าเจ้าจะช่วยข้าต่อไปนะ!" เพราะถูกถามเรื่อง "พรจากเทพเจ้า" อยู่บ่อยครั้ง

ตอนนี้ดาวอสเริ่มปลงแล้ว ด้วยประสบการณ์ทางสังคมกว่า 30 ปีในชาติก่อน ถ้าต้องมาแกล้งทำเป็นเด็กหนุ่มกรีกวัย 19 ปีที่ซื่อบื้อ เขาไม่อยากทำและทำไม่ได้ด้วย สู้ปล่อยให้คนอื่นเข้าใจไปแบบนั้นดีกว่า น่าจะ... เป็นผลดี ดังนั้น เขาจึงให้คำตอบคลุมเครือที่ไม่ปฏิเสธและไม่ยอมรับ

คาดไม่ถึงว่ามันจะทำให้มาโตนิสตื่นเต้น "ไม่ต้องห่วง! มีข้าอยู่ ใครก็ไม่กล้ารังแกเจ้า!"

"ดาวอส เราจะได้กลับบ้านไหม?" เสียงของจอร์จิออสเต็มไปด้วยความกังวล

เห็นได้ชัดว่าการที่ดาวอสแฉเรื่องไซรัสทำให้พวกเขาเริ่มสงสัยในความสามารถของตัวเอง

ดาวอสยิ้มแห้งๆ แม้เขาจะไม่รู้รายละเอียดของเหตุการณ์ประวัติศาสตร์นี้ แต่ประวัติศาสตร์จีนบอกเขาว่าฮ่องเต้ในระบอบศักดินาเกลียดอะไรที่สุด ก็คือกบฏ ดูเหมือนทางตะวันตกก็น่าจะเหมือนกัน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นคนต่างชาติ เป็นผู้รุกราน เว้นแต่กษัตริย์เปอร์เซียจะสติฟั่นเฟือน เขาจะต้องกำจัดพวกเราให้สิ้นซากเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูแน่!

ส่วนเรื่องจะบุกโจมตีกองทัพเปอร์เซียแล้วยึดบาบิโลน ดาวอสไม่ค่อยจะเชื่อน้ำยาเท่าไหร่ ไม่อย่างนั้นชื่อของเหตุการณ์นี้คงเป็น "การเดินทัพครั้งยิ่งใหญ่ของชาวกรีกหมื่นคน" แทนที่จะเป็น "การถอยทัพครั้งยิ่งใหญ่" แต่เขากลับพูดว่า "ไม่ต้องห่วง! พวกเราจะได้กลับบ้านอย่างราบรื่น"

เขาเอียงคอและเห็นว่าสีหน้าของคนอื่นดูผ่อนคลายลงมาก เขาถอนหายใจในใจ: เจ้าพวกซื่อบื้อพวกนี้นี่ดีจริงๆ ไม่คิดเลยว่าสถานการณ์ตอนนี้มันอันตรายแค่ไหน แล้วเอาชีวิตมาฝากไว้กับ "คำพยากรณ์" ของข้า ก็นับเป็นความสุขอย่างหนึ่งล่ะมั้ง

ขณะที่ดาวอสกำลังครุ่นคิด จู่ๆ เขาก็นึกถึงหนังเรื่องหนึ่งที่เคยดูในชาติก่อน "2012": เมื่อวันสิ้นโลกมาถึง พวกคนรวยและผู้มีอำนาจสามารถขึ้นเรือโนอาห์ทั้งเจ็ดลำได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ชาวบ้านตาดำๆ ต้องอาศัยดวง... ใช่แล้ว เป็นแค่เบี้ยก็ทำได้แค่ถูกเชิด ต้องเป็นผู้เล่นหมากรุกเท่านั้นถึงจะกำหนดชะตาชีวิตตัวเองได้! แต่จะทำยังไงถึงจะได้เป็นผู้เล่นหมากรุกกันล่ะ?

... ... ... ... ... ... ... ... ...

ช่วงบ่าย หน่วยของไซลอสได้รับแจกแป้งสาลีครึ่งถุงและอินทผลัมอีกโหล

ทุกคนตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาทำขนมปัง ดาวอสเข้าไปช่วยอย่างกระตือรือร้นพลางถามโน่นถามนี่ เพราะเขามีแต่ทฤษฎีจากความทรงจำ

วิธีทำขนมปังกรีกโบราณจริงๆ แล้วก็คล้ายกับพวกแป้งหมั่นโถวของจีน สิ่งสำคัญที่สุดคือสารที่ทำให้ขึ้นฟู ขนมปังเป็นอาหารหลักของชาวกรีก เวลาเดินทัพทำศึกสงครามก็จะพกยีสต์ติดตัวไปด้วยและเก็บรักษาไว้อย่างดี

หลังจากนวดแป้งเสร็จ ก็วางบนแผ่นเหล็กและย่างด้วยฟืนที่เก็บมาได้ พอถึงตอนเย็น ทุกคนก็ได้กินขนมปังแบบง่ายๆ หลังจากอิ่มท้อง พวกเขาก็รีบนอนหลับพักผ่อน

เช้าวันรุ่งขึ้น ไซลอสปลุกทุกคนและแจ้งข่าว: "คนส่งสารของอาเรียอุสมาถึงแล้ว บอกว่า 'เขากำลังเตรียมนำทัพกลับบ้านเกิดที่เอเชีย' พวกหัวหน้าไม่ยอมกลับมือเปล่า เลยยื่นข้อเสนอว่า 'ถ้าอาเรียอุสยอมร่วมโจมตีกองทัพเปอร์เซียเพื่อยึดบาบิโลนต่อ พวกเขายินดีจะยกให้เขาเป็นกษัตริย์เปอร์เซีย และได้ส่งเซโนฟอนกับเมนอนไปเกลี้ยกล่อมอาเรียอุสแล้ว"

"ทำไมต้องส่งเมนอนไป?" มาโตนิสถามอย่างงุนงง

"เจ้าไม่รู้เหรอว่าเมนอนสนิทกับอาเรียอุส?" โอลิวิออสยิ้มกรุ้มกริ่ม

"พวกเขาจะเกลี้ยกล่อมอาเรียอุสสำเร็จไหม?" จอร์จิออสถามอย่างกังวล

ทุกคนหันไปมองดาวอส ชั่วข้ามคืน เขากลายเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของทุกคน ดาวอสรู้สึกกดดันมาก แต่เขาก็ไม่หลบเลี่ยง เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว: อาเรียอุสเป็นขุนนางเปอร์เซีย ก่อนหน้านี้อาจอ้างได้ว่าถูกบีบบังคับให้ร่วมกบฏในฐานะคนสนิทของไซรัส แต่ตอนนี้ถ้าเขากบฏร่วมกับพวกกรีกอีก ครั้งนี้ถ้าล้มเหลว ไม่ใช่แค่เขาจะจบเห่ ครอบครัวเขาก็คงโดนหางเลขไปด้วย ถ้าเขาเป็นคนทะเยอทะยานจริง ทันทีที่รู้ว่าไซรัสตาย เขาควรรีบยึดอำนาจต่อจากไซรัสและรวมกำลังกับทหารรับจ้างกรีกทันที การที่เขาบอกว่าจะกลับบ้านในวันนี้ แสดงว่าเขาคิดทบทวนและตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

เมื่อได้รับคำตอบในเชิงลบ สีหน้าของทุกคนก็ฉายแววผิดหวัง

"พี่น้องทั้งหลาย เรื่องพวกนี้ปล่อยให้พวกหัวหน้าเขากลุ้มใจไปเถอะ เรามาทำหน้าที่ของเราดีกว่า" ไซลอสรีบพูดแทรก "เมนอนสั่งให้เราเชือดสัตว์ที่เป็นเสบียงส่วนเกินและเตรียมอาหารเพิ่ม"

ในที่สุดก็ได้กินอิ่มสักที! ข่าวนี้ช่วยปัดเป่าเมฆหมอกในใจทุกคนไปได้ชั่วคราว