ตอนที่ 4 ดาวอส

ตอนที่ 4 ดาวอส

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" ทิสซาเฟอร์เนสอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองมาซาบาเตส พลางคิดในใจว่า: มิน่าล่ะเจ้านี่ถึงทำหน้าเครียดปานนั้น หากพระราชชนนีพาริซาทิสทรงทราบว่าโอรสองค์เล็กสุดที่รักของพระนางถูกตัดหัวและตัดมือ พระนางคงไม่มีวันยอมจบเรื่องนี้ง่ายๆ แน่!

"ทิสซาเฟอร์เนส เจ้าคิดว่าพวกกรีกจะยอมจำนนหรือไม่?"

"ฝ่าบาท! ...จากความเข้าใจของกระหม่อมที่มีต่อผู้นำทหารรับจ้างชาวกรีก เกรงว่า... คงจะเป็นเรื่องยากพ่ะย่ะค่ะ ทว่า อาจจะมีบางส่วนที่ยอมน้อมรับพระประสงค์ของฝ่าบาท!" ทิสซาเฟอร์เนสทูลตอบอย่างระมัดระวัง

"ถ้าทำให้พวกมันแตกคอกันเองได้ก็คงดี!" อาร์ทาเซอร์ซีสใช้นิ้วเคาะคางเบาๆ การชาร์จโจมตีอย่างรวดเร็วของทหารราบฮอปไลต์ชาวกรีกเมื่อวานนี้ยังทำให้เขาหวาดผวาไม่หาย "...หากพวกมันไม่ยอมจำนน ก็จง... ขับไล่พวกมันออกไปจากประเทศเสีย มีชาวเปอร์เซียตายไปมากเกินพอแล้วในกบฏครั้งนี้! อย่าให้พวกกรีกป่าเถื่อนหยาบคายเหล่านี้ปล้นชิงทรัพย์สินและฆ่าฟันประชาชนของข้าบนแผ่นดินของข้าอีกต่อไป!"

อาร์ทาเซอร์ซีสถอนหายใจ โดยเนื้อแท้แล้วเขาเป็นคนอ่อนโยนและไม่ชอบความขัดแย้ง มิฉะนั้นเขาคงไม่ยอมอดทนต่อไซรัสผู้น้องมาจนถึงจุดนี้ จนนำไปสู่ความวุ่นวายครั้งใหญ่ แม้กระทั่งตอนที่ไซรัสผู้น้องยกทัพก่อกบฏ เขาก็ยังลังเลและคิดจะถอยหนีไปทางตะวันออก หากไม่ใช่เพราะเหล่าขุนนางช่วยกันทัดทานและให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ ศึกเมื่อวานนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น

"ฝ่าบาททรงรักใคร่ห่วงใยราษฎรในจักรวรรดิประดุจลูกในไส้! ข้าพระพุทธเจ้าปลาบปลื้มเหลือเกินที่จักรวรรดิมีกษัตริย์ผู้เปี่ยมเมตตาเช่นพระองค์!" คำพูดของทิสซาเฟอร์เนสนั้นออกมาจากใจจริง อันที่จริง เป็นเพราะนิสัยของอาร์ทาเซอร์ซีสนี่แหละที่ทำให้เขาได้รับแรงสนับสนุนจากขุนนางและชนชั้นสูงส่วนใหญ่ ส่งผลให้แม้ไซรัสผู้น้องจะก่อกบฏ แต่พื้นที่แกนกลางของจักรวรรดิก็ไม่ได้เกิดความวุ่นวายร้ายแรงแต่อย่างใด

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีแผนการหนึ่ง! ...เหตุใดเราไม่ต้อนพวกกรีกขึ้นไปทางเหนือ..." ทิสซาเฟอร์เนสเสนอ

อาร์ทาเซอร์ซีสครุ่นคิด เขาเข้าใจดีว่าทิสซาเฟอร์เนสไม่ต้องการให้พวกกรีกย่ำยีดินแดนของตน—เอเชียไมเนอร์—อีก

"ทางเหนือ..." ดวงตาของเขาเป็นประกาย เขาพลันนึกถึงชนเผ่าภูเขาที่ไม่ยอมสยบและป่าเถื่อนเหล่านั้น เช่นพวกดราเชียน...

ให้พวกคนเถื่อนสู้กันเอง! เขาคิด รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ข้ามอบหมายเรื่องนี้ให้เจ้าจัดการทั้งหมด! ข้าจะรอฟังข่าวดีจากเจ้าที่เปอร์เซโปลิส!" หลังตรัสจบ เขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะกลับบ้าน เพราะเมื่อวานมีข่าวมาว่าเกิดจลาจลขึ้นอีกครั้งทางตะวันออกของเปอร์เซโปลิส เขาต้องรีบกลับเมืองหลวงเพื่อไปจัดการสถานการณ์ ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็เริ่มคิดถึงราชินีสเตไทราของเขาแล้ว

............

ในยามเช้าตรู่ หมอกจางๆ ปกคลุมทั่วพื้นที่คูนาซา ค่ายทหารกรีกทั้งค่ายเงียบสงัด ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงหลับสนิท

ดาวอสเดินออกมาจากเต็นท์ มองสำรวจสถานที่แปลกตานี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ใช่แล้ว เขาไม่ใช่ดาวอสคนเดิมอีกต่อไป วิญญาณของเขามาจากประเทศจีนในศตวรรษที่ 21 ในฐานะข้าราชการ เขาทำงานหนักมานานกว่าสิบปีกว่าจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อำนวยการโซนพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูงของเมือง เพื่อนฝูงจัดงานเลี้ยงฉลองให้เขา และเขาก็ดื่มไปอย่างหนัก เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่แปลกประหลาด และกลายเป็นคนแปลกหน้าไปเสียแล้ว

เขาหยิกต้นขาตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองกำลังฝัน จนต้นขาของเขายังคงเจ็บระบมจนถึงวันนี้

หลังจากผ่านค่ำคืนอันยาวนานในการปรับตัว เขาไม่หมกมุ่นกับคำถามที่ว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่อีก ความสามารถในการปรับตัวของเขานับว่ายอดเยี่ยม เขาเคยสอบเข้าหน่วยงานรัฐได้คะแนนสูงสุดของเมือง แต่กลับถูกส่งไปเป็นเจ้าหน้าที่หมู่บ้านในพื้นที่ทุรกันดารและยากจน เขาอยู่ที่นั่นหลายปี ไม่เพียงแต่อดทนจนผ่านพ้นมาได้ แต่ยังชนะใจผู้นำระดับอำเภอด้วยผลงานที่โดดเด่น จนถูกเรียกตัวกลับมารับหน้าที่สำคัญ

...เพียงแต่พ่อแม่ของเขา และแฟนสาวที่กำลังจะแต่งงานกัน... บัดนี้ถูกแยกจากกันด้วยกาลเวลาและสถานที่ที่แตกต่าง ไม่มีโอกาสได้พบหน้ากันอีก... เขาสูดหายใจเข้าลึก พยายามขจัดความเศร้าหมองในใจ

หลังจากเดินช้าๆ ไปได้ระยะหนึ่ง อารมณ์ของเขาก็สงบลงบ้าง เขาปาดน้ำตาที่หางตาและบอกตัวเองว่า: ในเมื่อมาถึงโลกใบใหม่แล้ว เขาต้องดิ้นรนเพื่อมีชีวิตรอดที่นี่ให้ได้ก่อน!

จากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้

เขารู้ว่า "เขา" คือชาวเธสซาเลียน เมื่อสองปีก่อน เพื่อความอยู่รอด เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีอย่างเขาและเพื่อนร่วมหมู่บ้านได้ออกมารับจ้างเป็นทหารเพื่อหาเงิน และเมื่อปีก่อน สงครามปะทุขึ้นระหว่างมาซิโดเนียและเธสซาลี ทหารม้ามาซิโดเนียบุกโจมตีบ้านเกิดของเขา พ่อแม่ถูกสังหาร ญาติพี่น้องถูกกวาดต้อนไป... ตอนนี้ เขาเหลือตัวคนเดียว ครั้งนี้ เขาติดตามเมนอน ผู้นำกลุ่มทหารรับจ้าง เพื่อมาช่วยเจ้าชายเปอร์เซีย ไซรัสผู้น้อง ทำสงคราม

เมื่อคืนนี้ เพื่อนๆ คิดว่าเขาหลับไปแล้ว แต่ความจริงเขาแอบฟังบทสนทนาของคนเหล่านั้นอยู่ตลอด จากการสนทนาทำให้เขาได้รู้อะไรมากขึ้น ในฐานะคนหนุ่มศตวรรษที่ 21 เขาพอจะมีความเป็นวัยรุ่นเลือดร้อนอยู่บ้าง สมัยที่เป็นเจ้าหน้าที่หมู่บ้าน เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับโลกออนไลน์เพื่อผ่านพ้นค่ำคืนอันยาวนานและโดดเดี่ยว การเข้าไปโพสต์ระบายและแสดงความเห็นในบอร์ดทหารแทบจะกลายเป็นงานอดิเรกหลัก ดังนั้น เขาจึงได้เรียนรู้ความรู้ทางประวัติศาสตร์และการทหารมาไม่น้อย และรู้ว่าตัวเองน่าจะอยู่ในช่วงเวลาหลังสงครามเพโลพอนนีเซียน

ส่วนเรื่องที่ทหารรับจ้างกรีกช่วยเจ้าชายเปอร์เซียกบฏชิงบัลลังก์นั้น ตรงกับช่วงไหนของประวัติศาสตร์ตะวันตก? ในฐานะคนที่ไม่ได้เรียนจบสายประวัติศาสตร์ มันยากเกินไปที่จะระบุ เขาคิดไม่ออกจริงๆ จนกระทั่งมีใครบางคนพูดประโยคที่ว่า "ทหารราบฮอปไลต์นับหมื่นของเรา" มันจึงไปกระตุ้นความทรงจำที่ซ่อนอยู่ของเขา

ครั้งหนึ่ง มีคนในบอร์ดคุยโวว่าถ้าจะเข้าใจประวัติศาสตร์ตะวันตกยุคโบราณ ต้องอ่านหนังสือบางเล่ม และหนึ่งในรายชื่อหนังสือเหล่านั้น มีเล่มที่ชื่อว่า "อนาบาซิส" ซึ่งกระตุ้นความสนใจของเขา: ประวัติศาสตร์ตะวันตกโบราณก็มีการเดินทัพทางไกลด้วยหรือ? และบังเอิญว่าผู้เขียนเป็นบุคคลในประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียงที่เขารู้จัก เขาจึงลองค้นข้อมูลดูเล่นๆ และรู้ว่ามันมาจากเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ตะวันตกโบราณที่มีชื่อเสียง คือ "การเคลื่อนพลของคนนับหมื่น"

เพราะดาวอสจำได้ลางๆ ว่าเจ้าชายจอมกบฏในเหตุการณ์นั้นตายท่ามกลางความโกลาหลเพราะความมุทะลุ เขาจึงโพล่งออกมาด้วยความกังวล แต่เขาคาดไม่ถึงว่าคนอื่นๆ ต่างมีความหวังว่าไซรัสผู้น้องจะชนะและทุกคนจะได้ร่ำรวยไปด้วยกัน พวกนั้นจึงรับไม่ได้กับการคาดเดาของเขาเลย

เมื่อเผชิญกับคำถามซักไซ้ระลอกแล้วระลอกเล่า เขาซึ่งเพิ่งมาถึงใหม่ไม่อยากทำลายความสัมพันธ์กับเพื่อนฝูง และบางทีลึกๆ ในใจเขาก็ยังแอบหวังเล็กๆ ว่า: บางทีนี่อาจจะไม่ใช่เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์นั้นก็ได้ เขาจึงเลือกที่จะเงียบ

ผลก็คือ วงสนทนาแตกแยกกันอย่างไม่ค่อยดีนัก คืนนั้นเขานอนหลับไม่สนิท สภาพแวดล้อมที่แปลกตาและความกลัวต่ออนาคตทำให้เขานอนพลิกตัวไปมา ข่มตาหลับไม่ลง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาเดินออกจากเต็นท์ เผชิญหน้ากับโลกใบใหม่ที่แปลกประหลาดนี้เป็นครั้งแรก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเต็นท์ที่เรียงรายกันเป็นทิวแถว ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด

สูดอากาศชื้นที่สดชื่นเข้าปอด เขารวบรวมความกล้าแล้วเดินไปข้างหน้า นานๆ ครั้งจะมีคนเดินออกมาจากเต็นท์และทักทายเขา เขาก็จะตอบกลับด้วยรอยยิ้ม แม้กระทั่งนักรบที่รู้ว่าเขาบาดเจ็บก็ยังถามไถ่อาการด้วยความเป็นห่วง เขาจะหยุดเดินเพื่อกล่าวขอบคุณ และถือโอกาสชวนคุยสักสองสามคำเพื่อเรียนรู้ข้อมูลจากคนอื่น แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนใหญ่คนโตอะไรที่ทำให้ทุกคนปฏิบัติกับเขาอย่างดี แต่เป็นเพราะทหารรับจ้างภายใต้สังกัดเมนอนบางส่วนเป็นชาวเธสซาเลียน และหลายคนเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขามากว่าสองปีแล้ว จึงคุ้นเคยกันดี ดังนั้น ยิ่งเดิน ความรู้สึกแปลกแยกของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป

ไม่ไกลนัก เสียงม้าร้องและแกะร้องดึงดูดให้เขาเดินเข้าไปหา ในความทรงจำของดาวอส พื้นที่กว้างใหญ่ใจกลางค่ายที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้นี้คือค่ายเสบียงของกองทหารรับจ้างเมนอน ไม่เพียงแต่มีม้าต่างและล่อจำนวนมาก แต่ยังมีวัวและแกะที่ปล้นมาระหว่างทาง รวมถึงเสบียงอาหารชุดหนึ่งที่ไซรัสผู้น้องแบ่งสรรปันส่วนมาให้เมนอน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพ่อค้าปักหลักอยู่ข้างใน และเมื่อผ่านเมืองใหญ่ๆ แม้แต่หญิงงามเมืองจากละแวกใกล้เคียงก็จะมาที่นี่เพื่อหาเงิน

เมื่อเขาไปถึงทางเข้า ทหารยามกลุ่มหนึ่งที่ถือหอกยาวก็เข้ามาขวางเขาไว้

"ถ้าไม่มีคำสั่งจากเมนอน ห้ามใครเข้า!" ชายร่างเตี้ยและอ้วนตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดมาจากด้านหลังทหารยาม

ดาวอสเหลือบมองเขา แล้วหันหลังเดินจากไป เขาไม่อยากก่อเรื่อง ด้านหลังยังคงได้ยินเสียงชายอ้วนด่าทอทหารยามว่า "คราวหน้าถ้ามีใครมาอีก พวกแกต้องดุให้มากกว่านี้ ไม่งั้นจะคุมพวกหัวขโมยนี่ไม่อยู่! ตั้งแต่เมื่อคืนหายไปห้าตัวแล้ว ถ้าเมนอนลงโทษข้า ข้าก็จะลงโทษพวกแก!"

ดูเหมือนพวกทหารรับจ้างจะขาดแคลนอาหารอย่างหนัก! ไม่รู้ว่ากองทัพเปอร์เซียบุกเข้ามาขโมยอาหารไปได้เท่าไหร่เมื่อวานนี้ เขาเดินพลางครุ่นคิด และโดยไม่รู้ตัว รั้วง่ายๆ ที่ทำจากกิ่งไม้และท่อนไม้ปักลงในโคลนอย่างหลวมๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ขวางทางเขาไว้ แม้ข้างหน้าจะยังมีเต็นท์ตั้งอยู่อย่างหนาแน่น แต่เขารู้ว่านั่นเป็นค่ายของทหารรับจ้างอีกกลุ่มหนึ่งแล้ว

เวลานี้ ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้า หมอกหนาค่อยๆ จางหายไป ทัศนวิสัยเปิดกว้างมองเห็นได้ไกล ท้องฟ้าสูงโปร่ง ทุ่งกว้างลมพัดเย็นสบาย อากาศสดชื่น ทำให้เขาเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ... เขาได้ยินเพื่อนๆ บอกว่าเมืองข้างหน้าคือบาบิโลน และไม่ไกลนักคือแม่น้ำยูเฟรติส: แห่งหนึ่งคือเมืองหลวงของหนึ่งในสี่อารยธรรมโบราณ และสวนลอยแห่งบาบิโลนในตำนานก็น่าหลงใหล; อีกแห่งคือแม่น้ำสายมารดาของชาวเมโสโปเตเมีย แต่ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้เห็นพวกมันหรือไม่?

ทว่า ค่ายพักที่จู่ๆ ก็เดือดพล่านขึ้นมาทำให้เขาที่กำลังใจลอยต้องสะดุ้งตื่น ความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นในอก เขารีบเร่งฝีเท้ากลับไป

เวลานี้ เหล่าทหารต่างทยอยออกมาจากเต็นท์ด้วยสีหน้าตึงเครียดและกระวนกระวาย จับกลุ่มคุยกันอย่างตื่นเต้น คำพูดที่ลอยเข้าหูเขาล้วนจับใจความได้เป็นประโยคเดียวว่า: ไซรัสผู้น้องตายแล้ว!

หัวใจของเขาดิ่งวูบ: นี่มันคือเหตุการณ์การเคลื่อนพลของคนนับหมื่นจริงๆ ด้วย! นั่นหมายความว่าเวลาที่เหลือหลังจากนี้ เราจะต้องใช้ชีวิตอยู่กับการหลบหนีอย่างนั้นหรือ!