บทที่ 3 การเกิดใหม่

บทที่ 3 การเกิดใหม่

"พี่น้องทั้งหลาย ข้าหาของกินมาให้แล้ว" ฮิโลสคลานมุดเข้าไปในกระโจมหลังเล็ก

บรรยากาศภายในกระโจมทหารที่เคยเงียบสงบพลันคึกคักขึ้นมาทันตา หลายคนที่นอนแผ่หราอยู่ต่างดีดตัวลุกขึ้น แล้วพุ่งเข้าแย่งอาหารจากอ้อมแขนของฮิโลสราวกับฝูงหมาป่าหิวโซ

"ฮิโลส ถ้าเจ้ามาช้ากว่านี้อีกนิด ข้าคงหิวตายไปแล้ว" มาโทนิสเคี้ยวเนื้อม้าที่สุกๆ ดิบๆ อย่างมูมมาม เนื้อสัตว์ที่ปกติเขาแทบจะไม่ชายตามอง บัดนี้กลับกลายเป็นอาหารรสเลิศจนบรรยายไม่ถูกเมื่ออยู่ในปาก

"ข้าได้ส่วนแบ่งนี้มาจากอันโทนิออส เห็นว่าเมนอนสั่งตั้งทีมเฉพาะกิจเพื่อลากซากม้าที่ตายและบาดเจ็บกลับมาจากสนามรบ เสี่ยงกับการโดนพวกเปอร์เซียลอบโจมตีอยู่เหมือนกัน" ฮิโลสถอนหายใจ พลางมองไปที่ร่างซึ่งนอนอยู่ด้านในสุดของกระโจมแล้วเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "แล้วดาวอสเป็นอย่างไรบ้าง? ฟื้นหรือยัง?"

"ฟื้นแล้ว แต่เอาแต่เหม่อลอย เหมือนจำใครไม่ได้เลย ถามอะไรก็ไม่พูดไม่จา ดูเหมือนตอนนี้จะหลับไปแล้ว" จอร์จิสตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่

"ข้าว่าเขาคงเผลอตกลงไปในแม่น้ำลีธี (แม่น้ำแห่งความลืมเลือน) ตอนอยู่บนเรือของไครอนแน่ๆ ตอนนี้เลยความจำเสื่อมไปแล้ว" โอลิวอสพูดแทรกขึ้นมา

"หุบปากซะ!" มาโทนิสยื่นมือไปกดหัวโอลิวอส แต่ก็ถูกปัดออก

ฮิโลสรีบจับทั้งสองแยกออกจากกันแล้วดุว่า "พวกเรามาจากเมืองเดียวกันในแคว้นเทสซาลีเหมือนกันนะ ตอนนี้เราอยู่ห่างจากบ้านเกิดเมืองนอนเป็นพันลี้ แถมยังถูกล้อมด้วยศัตรูรอบด้าน ถ้าพวกเราไม่สามัคคีกัน เกรงว่าคงจะไม่ได้กลับบ้านกันแน่"

ภายในกระโจมเงียบกริบลงทันที

ฮิโลสสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่หนักอึ้ง จึงพูดปลอบใจว่า "ข้าเคยเห็นนักรบหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บรุนแรงที่ศีรษะ แรกๆ พวกเขาก็สับสนมึนงงแบบนี้แหละ แต่พอได้พักผ่อนสักระยะก็จะกลับมาเป็นปกติ บางทีพรุ่งนี้เช้าดาวอสอาจจะตื่นมาทักทายทุกคนด้วยรอยยิ้มก็ได้"

"ดาวอสนับว่าเป็นทหารผ่านศึกเจนสนามแท้ๆ แต่ดันมาพลาดล้มหัวฟาดพื้นตอนไล่ตามข้าศึกเนี่ยนะ!" โอลิวอสบ่นอย่างหัวเสีย แต่พอเห็นมาโทนิสถลึงตาใส่ เขาก็รีบหุบปากทันที

"ฮิโลส ตกลงแล้วองค์ชายไซรัสชนะหรือพ่ายแพ้กันแน่?" ความเงียบทำให้จอร์จิสโพล่งถามคำถามที่ทุกคนกังวลที่สุด แต่ก็กลัวที่จะเผชิญหน้ากับความจริงที่สุดเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ เมื่อพวกเขากลับมายังสนามรบหลังจากไล่ตามศัตรูที่แตกพ่าย พวกเขาพบเพียงกองทัพเปอร์เซียที่ยังคงปักหลักอยู่ แต่กองทัพขององค์ชายไซรัสกลับหายไป เนื่องจากฟ้าเริ่มมืด ทั้งสองฝ่ายต่างไม่มีกะจิตกะใจจะสู้ต่อ หลังจากประจันหน้ากันอยู่พักหนึ่ง กองทัพเปอร์เซียก็ถอยทัพกลับไป

จากนั้นเหล่าทหารรับจ้างชาวกรีกก็พบว่าค่ายของพวกเขาถูกปล้นสะดม ทหารทั้งเหนื่อยและหิวโหย แน่นอนว่าไม่มีใครมีแรงพอที่จะขบคิดหรือสอบถามเรื่องสำคัญนี้

"องค์ชายไซรัสนำทัพม้า ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ พระองค์ย่อมสามารถผละออกจากสนามรบและกลับมารวมพลกับเราได้ง่ายๆ ในวันพรุ่งนี้ แล้วเราค่อยเปิดศึกกับราชาเปอร์เซียอีกสักรอบ" ฮิโลสตอบอย่างเรียบเฉย

"แต่กองทัพของราชาเปอร์เซียมีจำนวนมากกว่าเรามากโขอยู่แล้ว หากองค์ชายไซรัสพ่ายแพ้ พรุ่งนี้ก็จะมีกำลังพลมาร่วมรบกับเราน้อยลงไปอีก" จอร์จิสกล่าวด้วยความกังวล

"จะกลัวอะไรกันวะ! พวกเรามีทหารราบหนัก (Hoplites) ตั้งหมื่นกว่านาย! พวกเปอร์เซียน่ะขี้ขลาดตาขาวปานกระต่าย! ต่อให้พวกมันมีคนเยอะแค่ไหน ก็ไม่กล้าสู้กับเราหรอก! วันนี้ข้ายังฆ่าไม่หนำใจเลย พรุ่งนี้ได้สู้กันอีกรอบก็ดีสิ!" มาโทนิสพูดปลุกใจทุกคนในแบบฉบับของเขา

"ถึงแม้องค์ชายไซรัสจะแพ้ แต่พวกเราก็ตีปีกซ้ายของพวกมันแตกพ่ายและฆ่าพวกมันไปตั้งเยอะ พรุ่งนี้พวกมันต้องเหลือทหารน้อยกว่าวันนี้แน่!" ฮิโลสเองก็เต็มไปด้วยความมั่นใจเช่นกัน

"พวกเปอร์เซียระยำนั่นทำลายค่ายเรา ขโมยเสบียง แล้วยังขโมยเงินเหรียญของข้าไปตั้งเยอะ! พรุ่งนี้เราจะไปจัดการพวกมันแล้วเอาของของเราคืนมา!" มาโทนิสพูดด้วยความโกรธแค้น

"ถูกตัอง!" ทุกคนประสานเสียงเห็นด้วย "ไม่ใช่แค่เอาของของเราคืน แต่เราจะยึดของพวกมันมาด้วย"

"โอ้!" โอลิวอสนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และพูดอย่างตื่นเต้น "ข้าได้ยินมาว่าผู้หญิงขององค์ชายไซรัสทุกคนก็ถูกชิงตัวไปเหมือนกัน มีแค่คนเดียวที่หนีรอดกลับมาได้ คือผู้หญิงชาวมิเลทัสที่ข้าเล่าให้ฟังคราวที่แล้วไง... นางสวยราวกับเทพีอโฟรไดท์เลยเชียวนะ

ได้ข่าวว่าคลีอาร์คัสพานางเข้าไปในกระโจมแล้ว คืนนี้คงจะมีความสุขน่าดูเลยว่ะ! ..." โอลิวอสกลืนน้ำลายลงคอพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหื่นกระหาย

"อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ!" ฮิโลสเอ่ยเตือน

"โอลิวอส ถ้าเจ้ามีปัญญา พรุ่งนี้ก็ไปโค่นราชาเปอร์เซียแล้วชิงตัวผู้หญิงของมันมาสักคนสิ"

"เออ เข้าท่าแฮะ! มาโทนิส นานๆ ทีเจ้าจะฉลาดกับเขาบ้างนะเนี่ย"

"ไอ้เวรโอลิวอส อยากโดนดีอีกใช่ไหม!"

ในขณะที่คนไม่กี่คนกำลังพูดคุยหยอกล้อกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงแหบพร่าดังมาจากด้านในสุดของกระโจม

"พวกเจ้าไม่เคยคิดบ้างรึว่า... องค์ชายไซรัสไม่เพียงแค่พ่ายแพ้! แต่สิ้นชีพไปแล้ว!"

… … … … … … … … …

ทิสซาเฟอร์เนสมาถึงหน้ากระโจมหลวงของราชาแห่งเปอร์เซีย ขันทีมาซาบาเตสยืนรออยู่ที่หน้าประตูอยู่แล้ว "ฝ่าบาททรงรอท่านอยู่ รีบเข้าไปเถิด!"

เมื่อทิสซาเฟอร์เนสมอบดาบให้กับองครักษ์ข้างกาย เขาสังเกตเห็นว่าขันทีผู้นี้ ซึ่งเป็นคนสนิทที่ราชาเปอร์เซียไว้วางใจที่สุด มีสีหน้าโศกเศร้าเล็กน้อย เขาอดไม่ได้ที่จะคิดไปต่างๆ นานา หรือว่าฝ่าบาททรงได้รับบาดเจ็บสาหัส?

ภายในกระโจมตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมแรงของกำยาน ผสมปนเปกับกลิ่นสมุนไพรจางๆ

อาร์ทาเซอร์ซีสทรงประทับเอนกายอยู่บนตั่ง ทรงฉลองพระองค์คลุมสีแดงชาดอันวิจิตร พระอุระที่เปลือยเปล่ามีผ้าสีขาวพันรอบ และมองเห็นรอยเลือดสีแดงจางๆ ซึมออกมา สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มกำลังนวดพระอังสา (ไหล่) ของพระองค์อย่างเบามือ โดยมีแพทย์หลวงทีเซียสยืนอยู่ที่ปลายเท้า

เมื่อเห็นทิสซาเฟอร์เนสเดินเข้ามา ทีเซียสจึงรีบทูลลาต่อราชาเปอร์เซียทันที

อาร์ทาเซอร์ซีสสั่งให้เขารออยู่นอกกระโจม เผื่อว่าพระอาการมีการเปลี่ยนแปลง จะได้เรียกตัวได้ทันท่วงที

ทิสซาเฟอร์เนสมองดูแพทย์ชาวกรีกเดินออกจากกระโจมไป ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มศีรษะลง กล่าวว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมพ่ายแพ้ศึก จึงมาขอรับราชทัณฑ์จากฝ่าบาทพะยะค่ะ!"

อาร์ทาเซอร์ซีสนิ่งเงียบ ทิสซาเฟอร์เนสเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ แต่ยังคงคุกเข่าแนบพื้นโดยไม่ไหวติง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดอาร์ทาเซอร์ซีสก็ตรัสขึ้นว่า "เจ้าพ่ายแพ้ ทิสซาเฟอร์เนส แต่อย่างน้อยเจ้าก็ยังกล้าเปิดฉากโจมตี ข้าได้ยินมาว่าเจ้านำทัพม้าอ้อมแนวรบทหารราบหนักของพวกกรีกไปโจมตีด้านหลัง แต่กลับถูกทหารราบเบาของพวกมันตีแตกพ่าย และเกือบจะโดนหอกซัดของพวกกรีกเล่นงานเอา"

"พะยะค่ะฝ่าบาท พระองค์ทรงล่วงรู้ทุกสิ่ง!" ทิสซาเฟอร์เนสลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"เมื่อเทียบกับพวกที่วิ่งหนีหางจุกตูดตั้งแต่ยังไม่ได้สู้ เจ้ากล้าหาญกว่ามากนัก! ลุกขึ้นเถิด!" อาร์ทาเซอร์ซีสยังคงไม่พอใจกับผลงานของปีกซ้ายกองทัพเปอร์เซียเมื่อวานนี้อยู่บ้าง จากนั้นพระองค์ก็ขึ้นเสียงดัง "ข้าไม่โชคดีเหมือนเจ้า หอกของเจ้าไซรัสแทงถูกตัวข้า แต่โชคดีที่เกราะของข้าแข็งแกร่งพอ ข้าจึงฉวยโอกาสนั้นซัดมันจนตกม้า!"

ไม่ใช่ว่าองค์ชายไซรัสถูกหอกซัดขององครักษ์มิธริดาเตสหรอกหรือ? ทิสซาเฟอร์เนสประหลาดใจ แต่เขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า กลับกัน เขาเอ่ยด้วยความตื่นเต้นและชื่นชมว่า "ฝ่าบาท ใครๆ ก็ว่าไซรัสนั้นกล้าหาญ แต่เมื่อวานนี้ในสนามรบ ยามที่เรากำลังจะเพลี่ยงพล้ำ ฝ่าบาททรงยอมเสี่ยงภัยอันตรายที่กษัตริย์ไม่พึงกระทำ ก้าวออกมาสังหารเจ้ากบฏไซรัสด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง! นั่นทำให้เราได้รับชัยชนะอันเหลือเชื่อ! ฝ่าบาท พระองค์ทรงสมศักดิ์ศรีแห่งราชาเหนือราชัน! พระองค์คือวีรบุรุษโดยแท้!"

มาซาบาเตสและทีเซียส (ที่อาจจะได้ยินจากข้างนอกหรือเข้ามาก่อนหน้านี้ตามบริบท) ก็รีบแสดงความชื่นชมต่อวีรกรรมอันหาญกล้าของราชาเปอร์เซียเช่นกัน

ใบหน้าของอาร์ทาเซอร์ซีสแดงระเรื่อ พระองค์ตรัสด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า "ไซรัสเป็นคนชอบเอาชนะมาตั้งแต่เด็ก ในฐานะพี่ชาย ข้าคอยตามใจมันมาตลอด คราวก่อนในพิธีราชาภิเษก มันพยายามจะลอบสังหารข้า เห็นแก่หน้าท่านแม่ ข้าจึงยอมยกโทษให้มัน! ไม่นึกเลยว่าความเมตตาของข้าจะถูกมองเป็นความอ่อนแอและความโง่เขลา มันถึงได้กล้าก่อกบฏ!! เพื่อความมั่นคงของราชอาณาจักร ต่อให้เป็นน้องชายแท้ๆ ข้าก็จำต้องประหารมันเสีย!"

"พระเมตตาของกษัตริย์เป็นที่ประจักษ์ไปทั่วแผ่นดิน! ไซรัสเนรคุณ สมคบคิดกับคนนอกรุกรานแผ่นดิน สมควรถูกลงทัณฑ์แล้วพะยะค่ะ! ..." ทิสซาเฟอร์เนสกล่าวอย่างออกรส

อาร์ทาเซอร์ซีสพยักหน้า และอดไม่ได้ที่จะไออกมาสองสามครั้ง การระบายอารมณ์เมื่อครู่ใช้พลังงานไปไม่น้อย "ท่านข้าหลวง เจ้าคอยเปิดโปงแผนชั่วของไซรัสให้ข้าทราบมาตลอด และเจ้าก็ทำผลงานในการปกครองเอเชียไมเนอร์ได้ดีเสมอมา! เมื่อการกบฏครั้งนี้จบลง ข้าจะปูนบำเหน็จให้เจ้าอย่างงาม!"

"ฝ่าบาท ในฐานะข้าหลวงแห่งเอเชียไมเนอร์ นี่คือหน้าที่ของกระหม่อมพะยะค่ะ!" ทิสซาเฟอร์เนสกล่าวอย่างเคร่งขรึม

อาร์ทาเซอร์ซีสพยักหน้า พระหัตถ์ซ้ายชี้ไปยังหม้อดินเผาขนาดใหญ่ที่วางอยู่บนโต๊ะไม้หน้าตั่ง สีหน้าของพระองค์ดูซับซ้อนและยากจะคาดเดา

"ข้างในนั้นคือศีรษะและมือของไซรัส ที่มาซาบาเตสเป็นคนตัดออกมา จงนำมันไปที่ค่ายของพวกกรีก แล้วประกาศให้พวกมันยอมจำนนเดี๋ยวนี้!!"