บทที่ 48 บ่อน้ำพุร้อน

บทที่ 48 บ่อน้ำพุร้อน

สถานการณ์ในโลกใหม่นั้นซับซ้อนพัวพัน สี่จักรพรรดิปกครองดั่งราชา แต่ก็ยังมีดินแดนที่เป็นกลางและดินแดนแห่งความโกลาหลอีกมากมาย ซึ่งถูกครอบครองโดยกลุ่มโจรสลัดใหญ่ ตระกูลนักฆ่า หรือองค์กรใต้ดินต่างๆ

ด้วยระดับของเรือรบที่โมโมอุซางิใช้ ตราบใดที่ไม่แล่นเข้าไปในเขตอิทธิพลของสี่จักรพรรดิ ก็แทบจะปลอดภัยหายห่วง มั่นคงดั่งภูผา กลุ่มโจรสลัดทั่วไปแค่เห็นก็คงหนีหางจุกตูดแล้ว

พัฒนาการการเรียนรู้ของร็อดรวดเร็วมาก ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน เขาก็ปรับแก้รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ จนเข้าที่เข้าทาง ดูมีราศีของยอดฝีมือที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน

โมโมอุซางิเองก็อาศัยช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ สังเกตและทำความเข้าใจความสามารถในด้านต่างๆ ของร็อดอย่างลึกซึ้ง

และในเวลานี้ เรือรบกองทัพเรือก็ได้เดินทางมาถึงจุดหมาย

นี่คือเกาะที่มีสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์ที่พิเศษมาก

มองจากระยะไกล จะเห็นภูเขาไฟตั้งตระหง่านอยู่กลางเกาะราวกับเสาค้ำฟ้า รายล้อมไปด้วยผืนป่าเขียวขจี เสียงลิงร้องเสือคำรามดังแว่วมาไม่ขาดสาย

บนเกาะนี้เห็นได้ชัดว่ามีสัตว์ร้ายอาศัยอยู่จำนวนมาก ระดับความอันตรายน่าจะสูงกว่าเกาะทดสอบที่ศูนย์บัญชาการคณะปฏิวัติจัดไว้ให้ทหารกองหนุนฝึกฝนหลายเท่าตัว

“ไม่รู้ว่าภูเขาไฟลูกนี้เป็นหรือตาย?” ร็อดตั้งสมาธิเล็กน้อย

เห็นภูเขาไฟเขาก็นึกถึงลาวา นึกถึงอาคานุ ว่ากันว่าพลังของพลเอกอาคานุคือการเลียนแบบการระเบิดของภูเขาไฟ ไม่เพียงแต่มีลาวาที่มีความร้อนสูง แต่ยังมีแรงกระแทกจากการระเบิดที่รุนแรงอีกด้วย

“พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ”

“หลังจากค้นพบเกาะพิเศษแห่งนี้เมื่อไม่กี่ปีก่อน ท่านโมโมอุซางิก็จะมาพักผ่อนที่นี่เป็นระยะๆ”

ดวงตาของเอลินอร์เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

ไม่ใช่แค่เธอ คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

โลกใหม่มีความแตกต่างจากแกรนด์ไลน์ครึ่งแรกและทะเลทั้งสี่ทิศ

สถานการณ์ในทะเลทั้งสี่ทิศแทบจะอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพเรือและรัฐบาลโลก แกรนด์ไลน์ครึ่งแรกอาจจะอ่อนลงมาหน่อยแต่อำนาจการควบคุมก็ยังสูงมาก มีฐานทัพและสาขาของกองทัพเรืออยู่ทั่วไป แม้แต่เกาะที่เป็นกลางบางแห่งก็ยังโอนอ่อนไปทางรัฐบาลโลก

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ กองทัพเรือที่ต้องการเสบียงหรือพักฟื้น จึงหาสถานที่ได้ง่าย

แต่เมื่อมาถึงแกรนด์ไลน์ครึ่งหลัง หรือโลกใหม่ สถานการณ์กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

โลกใหม่คือถิ่นของสี่จักรพรรดิ พวกหัวรั้นที่ไม่ไว้หน้ากองทัพเรือมีอยู่ดาษดื่น ฐานทัพเรือมีเพียงน้อยนิด

ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ เรือรบกองทัพเรือจะหาเสบียงยังลำบาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเที่ยวเล่นพักผ่อน บ่อยครั้งต้องรอจนกว่าจะถึงกำหนดสับเปลี่ยนเขตป้องกัน ถึงจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่สักครั้ง

แต่ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า ขอแค่ใจกล้า...

โอ๊ะ ไม่ใช่สิ

ขอแค่แข็งแกร่งพอ ก็สามารถทำอะไรตามใจชอบได้

นับตั้งแต่ค้นพบบ่อน้ำพุร้อนที่นี่ โมโมอุซางิก็มักจะแวะเวียนมาเสมอ เอลินอร์และลูกน้องคนอื่นๆ จึงพลอยได้อานิสงส์มีความสุขไปด้วย

หลังจากทิ้งทหารรักษาการณ์ที่จำเป็นไว้ โมโมอุซางิก็พาร็อดและคนอื่นๆ มุ่งหน้าเข้าไปในเกาะ

ทหารเรือในโลกใหม่ล้วนเป็นระดับหัวกะทิ หากไปอยู่ที่ทะเลทั้งสี่ทิศคงมียศระดับพันตรีหรือพันโทขึ้นไป ส่วนองค์รักษ์ของโมโมอุซางินั้นยิ่งดุร้าย สัตว์ร้ายตัวไหนกล้าเข้ามาแหยม ก็มักจะถูกตีตายจนกลายเป็นอาหารมื้อค่ำ

ตลอดเส้นทางที่เดินผ่าน พวกเขาเบิกทางจนกลายเป็นถนนกว้าง ร็อดถึงกับมองเห็นเรือรบในระยะไกลได้ลางๆ

ไม่นานนัก

คณะเดินทางก็มาถึงตีนภูเขาไฟ ที่นี่มีบ้านเรือนกระจายตัวอยู่ประปราย มองเห็นไอน้ำลอยขึ้นมาจากช่องว่างระหว่างบ้าน

น่าจะเป็นบ้านพักบ่อน้ำพุร้อน

กลุ่มคนเริ่มแยกย้ายกันไป

ร็อดเห็นว่าโมโมอุซางิไม่ได้ออกคำสั่งจัดแจงอะไรเขา เขาจึงทำได้เพียงเดินตามหลังไปเงียบๆ

สักพักหนึ่ง

ร็อดก็พบว่ารอบกายเหลือเพียงโมโมอุซางิและเหล่าองค์รักษ์ของเธอเท่านั้น

มิน่าล่ะ ถึงรู้สึกได้ว่าข้างหลังมีสายตาอาฆาตที่ร้อนแรงนับไม่ถ้วนจ้องมองมา ราวกับอยากจะเข้ามาแทนที่เขาใจจะขาด

ร็อดเบ้ปาก อิจฉาไปเถอะ ริษยาไปเถอะ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้หรอก

เฮอะ!

“ทำไม เธอคิดจะแช่น้ำกับพวกเราจริงๆ เหรอ?”

เมื่อใกล้ถึงบ้านพัก โมโมอุซางิก็หันกลับมา มองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งล้อเลียน

เอลินอร์และองค์รักษ์คนอื่นๆ ต่างหัวเราะคิกคักแล้วแซวขึ้นว่า

“หน้าตาใสซื่อ ดูไร้พิษภัย ไม่นึกว่าจะเป็นเด็กลามกนะเนี่ย”

“พ่อหนุ่ม พี่สาวไม่ถือนะถ้าจะอาบด้วยกัน”

“มาสิ เข้ามาสิ ไม่ต้องกลัวน่า”

เหล่าองค์รักษ์ยืนอยู่ในบ้านพัก บางคนที่ใจกล้าหน่อยถึงกับถอดเสื้อผ้าออกแล้ว เผยให้เห็นผิวขาวเนียนวูบวาบชวนเวียนหัว

บ้านพักบ่อน้ำพุร้อนเหล่านี้สร้างขึ้นกันเอง ไม่ได้เป็นทางการ จึงไม่มีการเตรียมผ้าขนหนูสำหรับพันตัว ทุกคนจึงเปลือยกายลงแช่กันหมด

ร็อดใจเต้นตึกตักทันที แต่เมื่อนึกถึงผลลัพธ์อันน่าสยดสยองที่จะตามมา เขาจึงเลือกที่จะเลี้ยวกลับเงียบๆ เดินออกจากที่นั่น แล้วไปหาบ่อน้ำพุร้อนแช่เอง

พื้นที่แถบนี้มีศักยภาพในการพัฒนาเป็นรีสอร์ทบ่อน้ำพุร้อนภูเขาไฟได้เลย

ไม่นานร็อดก็เจอบ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติกลางแจ้ง บ่อมีลักษณะกลมไม่สม่ำเสมอ ไอร้อนลอยคุกรุ่น

ร็อดถอดเสื้อผ้าแล้วลงไปในบ่อ น้ำอุณหภูมิกำลังดีช่วยบำรุงผิวพรรณ ขจัดความเหนื่อยล้า ทำให้เขาผ่อนคลายหายใจโล่งอย่างมีความสุข

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตทั้งสองชาติภพที่เขาได้แช่ออนเซ็น

บ่อน้ำพุร้อนที่ร็อดหาเจอนั้นตั้งอยู่ในที่สูง วิสัยทัศน์กว้างไกลมาก สามารถมองเห็นบ้านพักบ่อน้ำพุร้อนด้านล่างได้ทั้งหมด

และ...

บ้านพักบางหลัง เพื่อให้ได้บรรยากาศแช่น้ำกลางแจ้ง จึงเว้นช่องหลังคาไว้ขนาดใหญ่ ทำให้ร็อดได้เห็นภาพที่ชวนระคายเคืองตามากมาย

“ว่าแล้วเชียว อาชีพทหารเรือนี่แหละ แหล่งรวมพวกแบบนี้ที่สุด...”

ร็อดบ่นพึมพำ รีบละสายตาหนี แล้วใช้หางตามองไปยังบ้านพักที่อยู่ลึกที่สุดและใหญ่ที่สุดหลังนั้น

โดนทำร้ายสายตามา ก็ต้องหาอะไรมาชดเชยสิ

ร่างกายที่ได้รับการขัดเกลาทำให้สมรรถภาพทางกายดีขึ้นทุกด้าน สายตาของร็อดจึงดีเยี่ยมอย่างน่าตกใจ แม้จะมีไอน้ำจางๆ กั้นอยู่ แต่ก็พอมองเห็นเค้าโครงได้เกือบ 80-90 เปอร์เซ็นต์...

...

สองวันต่อมา

โมโมอุซางิไม่ได้เริ่มสอนทันที แต่ปล่อยให้พักผ่อนอย่างเต็มที่ เมื่อสภาพจิตใจพร้อมสมบูรณ์แล้ว เธอจึงเรียกร็อดมาที่ลานว่างแห่งหนึ่ง

“ในด้านวิชาดาบ ข้อดีของเธอคือการควบคุมสภาวะจดจ่อได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งจอมดาบส่วนใหญ่ยังทำไม่ได้”

โมโมอุซางิถือดาบฝึกซ้อม กล่าวเรียบๆ ว่า “แต่ข้อเสียก็ชัดเจนมาก พื้นฐานวิชาดาบของเธอย่ำแย่ เหมือนกับคนที่เพิ่งหัดจับดาบได้ไม่นาน”

“บางครั้งฉันก็นึกภาพไม่ออกจริงๆ ว่าวิชาดาบแบบเธอ สามารถเข้าถึงเจตจำนงแห่งดาบสายฟ้าที่ทรงพลังขนาดนั้นได้ยังไง”

พูดถึงตรงนี้ โมโมอุซางิก็อดแสดงสีหน้าสงสัยออกมาไม่ได้ เธอคิดยังไงก็คิดไม่ออก สุดท้ายได้แต่ยกความดีความชอบให้กับพรสวรรค์ส่วนตัวของร็อด ยังไงซะมันก็เป็นเรื่องดี เธอเลยขี้เกียจไปใส่ใจมากความ

ร็อดพยักหน้าเบาๆ ยอมรับแต่โดยดี

เรื่องนี้เถียงไม่ได้ พรสวรรค์ด้านความเชี่ยวชาญวิชาดาบทำให้เขาใช้เวลาเพียง 3 เดือนก้าวสู่ขอบเขตจอมดาบ แต่การฝึกฝนพื้นฐานวิชาดาบ แม้จะมีตัวช่วยแต่ก็คงไม่ได้พัฒนาแบบก้าวกระโดดจนเวอร์เกินไป

อีกอย่าง ช่วงเวลาหลังจากนั้น ร็อดทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปกับร่างกายและฮาคิทั้งสองรูปแบบ จึงละเลยการฝึกซ้อมวิชาดาบไปไม่น้อย

วิชาดาบที่ดูเหมือนแม่นยำชำนาญ ในสายตาของมหาจอมดาบอย่างโมโมอุซางิ ย่อมเต็มไปด้วยช่องโหว่ ท่าดาบพื้นฐานที่สุดก็ยังดูผิดเพี้ยน กระบวนท่าที่เรียกว่าท่าไม้ตายก็จืดชืด อาศัยแค่ความน่ากลัวของพลังสายฟ้าและพละกำลังทางกายเข้าข่ม

“พื้นฐานวิชาดาบสำคัญมาก มันคือองค์ประกอบพื้นฐานของกระบวนท่า หากไม่มีพื้นฐานวิชาดาบที่แน่นพอ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าถึงแก่นแท้แห่งการ ‘ตัด’ และก้าวสู่ขอบเขตของมหาจอมดาบ”

“แม้ขอบเขตของมหาจอมดาบจะยากอธิบายเป็นคำพูด แต่ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นคำว่า ‘คืนสู่สามัญ’ (สูงสุดคืนสู่สามัญ)”

โมโมอุซางิพูดเสียงเบา จากนั้นก็กำหนดปริมาณการฝึกให้ร็อดในช่วงนี้:

“อืม งั้นตั้งเป้าหมายเล็กๆ ให้เธอก่อนแล้วกัน ฟันดาบหนึ่งแสนครั้ง ถ้าทำไม่ได้ก็เปลี่ยนเป็นแทงหนึ่งแสนครั้ง ถ้ายังทำไม่ได้อีก ก็ฟันขวางหนึ่งแสนครั้ง...”

พูดจบ เธอก็ยิ้มบางๆ “มีลูกศิษย์ที่มีพื้นฐาน (ร่างกาย/สมาธิ) ดีนี่มันดีจริงๆ จะเคี่ยวเข็ญยังไงก็ได้”

ร็อดหน้ามืดทะมึนทันที