บทที่ 41 เปิดตัว

บทที่ 41 เปิดตัว

สนามประลองตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ผู้เข้าแข่งขันหลายคนที่มีความมั่นใจและซุ่มดูอยู่ด้านล่างมานาน ต่างก็เริ่มถอดใจ เพราะเจ้าคนเถื่อนที่ชื่อเฮาส์คนนี้แข็งแกร่งเกินไป

หากวัดตามมาตรฐานความแข็งแกร่งของร็อด อย่างน้อยหมอนี่ก็มีฝีมือใกล้เคียงกับพลเรือตรีประจำสาขา และเป็นยอดฝีมือสายกระบวนท่าที่มีพื้นฐานแน่นปึกที่สุดคนหนึ่ง

เน้นบ้าพลังเข้าว่าก็จบเรื่อง

ตราบใดที่เจาะเกราะป้องกันของเขาไม่ได้ เฮาส์ก็สามารถทุบคู่ต่อสู้จนเละได้สบายๆ

“ยังมีใครจะชี้แนะอีกไหม?”

เฮาส์ยืนตระหง่านอยู่กลางสนาม สายตากวาดมองไปรอบทิศอย่างสงบนิ่ง แผ่กลิ่นอายความแข็งแกร่งและดุดันออกมา

เขาหมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องได้ผลปีศาจผลนี้ให้ได้ เพราะมันเป็นผลปีศาจสายสัตว์โซออน

ขอแค่ได้ผลปีศาจผลนี้มา เขาก็มีความมั่นใจอย่างมากว่าจะได้เข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร และได้ตำแหน่งที่ไม่เลว

หลังจากคลุกคลีอยู่ในโลกใหม่มานาน เฮาส์รู้ดีว่าหากไม่มีแบ็กอัพที่แข็งแกร่งพอ ก็ยากที่จะเอาชีวิตรอดในดินแดนแห่งความโกลาหลนี้ได้ ไม่แน่ว่าวันดีคืนดีอาจจะไปกระตุกหนวดศัตรูตัวฉกาจเข้า

และชื่อเสียงความบ้าคลั่งของไคโด ร้อยอสูร ก็เป็นที่รู้กันไปทั่วโลก การได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของลูกพี่ที่ชอบปกป้องพวกพ้องแบบนี้ ย่อมสบายใจที่สุด

แน่นอนว่ากลุ่มโจรสลัดหนวดขาวก็ไม่เลว แต่เขาหาช่องทางเข้าไม่เจอ เลยต้องเลือกทางรองลงมา

เสียงของเฮาส์ก้องกังวานไปทั่วสนามประลองที่ว่างเปล่า แต่ผ่านไปเนิ่นนานก็ไม่มีใครขานรับ

“การประลองครั้งนี้จะจบลงแค่นี้เลยเหรอ?”

“จะเป็นไปได้ยังไง! บนที่นั่งวีไอพียังมีอีกตั้งหลายคนที่ยังไม่ลงสนาม พวกเขาแค่กำลังดูเชิง ไม่อยากเปิดเผยตัวเร็วเกินไป การประลองแบบนี้ไม่มีพักครึ่ง ยิ่งลงสนามเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกเพ่งเล็งได้ง่ายเท่านั้น”

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ สายตาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังแท่นที่นั่งชั้นสูง

เบลขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้เฮาส์จะมีฝีมือไม่เลว แต่ก็ยังไม่ถึงความคาดหวังของเขา เขาเกือบจะสั่งการลับๆ ให้คนของตัวเองลงมือแล้ว

ทันใดนั้น บนที่นั่งวีไอพีก็มีเงาร่างหนึ่งกระโจนลงมา ร่างนั้นสามารถเหยียบอากาศเพื่อส่งแรงซ้ำเป็นครั้งที่สองได้อย่างน่าอัศจรรย์ ก่อนจะร่อนลงสู่กลางสนามอย่างแผ่วเบาราวกับนกนางแอ่น ท่าทางที่ดูผ่อนคลายและสง่างามนี้ ทำให้ผู้คนต้องประทับใจ

“ถอยไปซะ ฉันไม่อยากฆ่าแก”

เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ชั่วพริบตาเดียว ทั่วทั้งสนามก็ฮือฮาขึ้นมา

“ไม่นึกเลยว่ากัปตันดาบเงินจะลงมือจริงๆ! เขาเป็นโจรสลัดที่แข็งแกร่งมีค่าหัวถึง 190 ล้านเบรีเชียวนะ”

“ได้ยินมาว่าเมื่อหลายเดือนก่อน กลุ่มโจรสลัดดาบเงินเจอกับพายุใหญ่จนเสียหายหนัก ชื่อตำแหน่งกัปตันของเรนาร์ดเหลือแค่ชื่อแล้ว”

“จุ๊ๆๆ ดูท่าเขาคงกะจะใช้โอกาสนี้เข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรสินะ ก็มีแต่อำนาจระดับสี่จักรพรรดิเท่านั้นที่มีทุนรอนและกำลังคนมากพอจะช่วยเขาสร้างกลุ่มโจรสลัดขึ้นมาใหม่ได้”

ทุกคนต่างมอง ‘ดาบเงิน’ เรนาร์ด ด้วยสายตาที่ยำเกรงอย่างที่สุด

สีหน้าของเฮาส์เองก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

เขาคาดไม่ถึงว่าจะต้องมาเจอกับศัตรูตัวฉกาจระดับนี้ แต่ผลปีศาจผลนี้มีความสำคัญต่อแผนการในอนาคต เขาถอยไม่ได้ และไม่อยากถอย!

“เชิญ!”

เขาก้มตัวลงประสานมือคารวะอีกครั้ง

“เข้ามาเลย”

เรนาร์ดไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง อีกข้างยกขึ้นเล็กน้อย

เฮาส์เห็นดังนั้นก็โกรธจัดในใจ

คนตรงหน้าแม้จะมีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นกัปตันที่ต่อสู้ฝ่าฟันมาจากแกรนด์ไลน์จนถึงโลกใหม่ แต่ตัวเขาเองก็เป็นยอดฝีมือที่ครอบครองพื้นที่แถบนี้ จะมาดูถูกกันง่ายๆ ได้ยังไง?

เขาคำรามลั่น ฝ่าเท้ากระทืบพื้นอย่างแรง ร่างพุ่งทะยานออกไปราวกับกระสุนปืน นิ้วทั้งห้ากำหมัดแน่น เคลือบด้วยฮาคิเกราะ แล้วชกตรงใส่กัปตันดาบเงินเต็มแรง

หมัดนี้รุนแรงราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย ก่อให้เกิดเสียงฉีกกระชากอากาศที่น่าตกใจ

มองดูหมัดหนักที่พุ่งเข้ามา เรนาร์ดไม่ได้หลบหลีก และไม่มีท่าทีว่าจะชักดาบ เมื่อหมัดเข้ามาใกล้ มือขวาของเขาจึงกำแน่น แล้วชกสวนออกไปเช่นกัน

หมัดนี้ออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง แต่กลับถึงเป้าหมายก่อน

ได้ยินเพียงเสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น

สองหมัดปะทะกัน แต่กลายเป็นเฮาส์ที่กระเด็นปลิวออกไปเหมือนฟางข้าว กระอักเลือดออกมากลางอากาศ ร่างกระแทกพื้นในระยะไกลอย่างรุนแรง

เพียงหมัดเดียว รู้ผลแพ้ชนะทันที!

เฮาส์ที่เป็นยอดฝีมือสายกระบวนท่าโดยแท้ กลับพ่ายแพ้ในการปะทะด้วยพละกำลังให้กับจอมดาบที่มีชื่อเสียงด้านวิชาดาบ!

ขอแค่ไม่ใช่คนโง่ ใครๆ ก็ดูออกถึงความห่างชั้นอย่างเด็ดขาดระหว่างทั้งสองคน

ทั่วทั้งสนามเงียบกริบ ทุกคนต่างมีสีหน้าประมาณว่า ‘นั่นไง ว่าแล้วเชียว’

ในสายตาของพวกเขา การประลองครั้งนี้หลังจากเรนาร์ดลงมือ ผลแพ้ชนะก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอีก

“ยังจะสู้อีกไหม?”

เรนาร์ดเก็บหมัดกลับมาอย่างราบเรียบ ยืนเอามือไพล่หลังพลางเอ่ยถาม

สีหน้าของเฮาส์เปลี่ยนไปมาไม่หยุด

เขาเป็นยอดฝีมือสายกระบวนท่า ร่างกายแข็งแกร่ง โดนไปหนึ่งหมัดย่อมไม่ถึงกับบาดเจ็บสาหัส

แต่ทว่า พลังที่เรนาร์ดแสดงออกมาในหมัดนั้นกลับน่าขนลุก ขนาดไม่ใช้ดาบยังซัดเขาปลิวได้ ถ้าใช้ดาบขึ้นมา จะขนาดไหน...

“ช่างเถอะ ฉันขอยอมแพ้”

เขาก้มหน้าลง แล้วเดินออกจากสนามไปอย่างหดหู่

บนแท่นที่นั่งชั้นสูง บาร์คลีย์ ดาราเด่นแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเห็นดังนั้น จึงสั่งให้ลูกน้องไปทาบทามเฮาส์

คุณสมบัติของเฮาส์เข้ากันได้ดีกับสไตล์ของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร เผลอๆ จะเข้ากันได้ดีกว่าดาบเงินเรนาร์ดเสียอีก

แต่เนื่องจากนี่เป็นการประลองแบบเปิดเผย เขาจึงไม่อยากทำผิดกฎเสียมารยาท ทำได้เพียงไปทาบทามเป็นการส่วนตัว

“ต้องขอแสดงความยินดีด้วยนะ ที่ได้ขุนพลมาเสริมทัพถึงสองคนรวด” สตัสซี่ป้องปากหัวเราะ น้ำเสียงแฝงเสน่ห์ยั่วยวนตามธรรมชาติ

บาร์คลีย์ได้ยินก็หัวเราะเช่นกัน เขาประจำการอยู่ที่เกาะหนึ่ง เมื่อเจอคนที่เหมาะสม ก็ย่อมพยายามดึงตัวมาร่วมงาน

ในความเป็นจริง กลุ่มโจรสลัดระดับสี่จักรพรรดิในโลกใหม่ จะเรียกว่ากลุ่มโจรสลัดก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าเป็นขุมกำลังขุนศึกที่ยึดครองพื้นที่เสียมากกว่า

พวกเขาก็รับสมัครพรรคพวก บริหารธุรกิจ แบ่งเขตอิทธิพล หรือแม้กระทั่งวิจัยเทคโนโลยีลับๆ เหมือนกัน

และในเวลานี้

เรนาร์ดยืนสงบนิ่งอยู่กลางสนาม สีหน้าผ่อนคลายสบายใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าจะมีใครกล้าขึ้นมาท้าทายอีก

เขามองผลปีศาจบนแท่นสูงด้วยสายตาที่ร้อนแรง พลางกำหมัดแน่น

มาถึงวันนี้ หลังจากเผชิญความล้มเหลวครั้งใหญ่ ความทะเยอทะยานเมื่อครั้งแรกเข้าสู่โลกใหม่ถูกบดขยี้จนหมดสิ้น ปณิธานที่จะมุ่งมั่นในวิถีดาบเพียงอย่างเดียวก็ได้ละทิ้งไปแล้ว ขอเพียงแค่เพิ่มความแข็งแกร่งได้ ไม่ว่าจะต้องกินผลปีศาจที่เคยต่อต้าน หรือต้องไปเป็นลูกน้องคนอื่น ก็ดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย

“ร็อด ถึงตาเธอแล้ว”

บนที่นั่งวีไอพี โคอาล่ามองสถานการณ์ในสนาม แล้วกระซิบเสียงเบา “แค่เธอเอาชนะเรนาร์ดได้ คนอื่นก็น่าจะไม่กล้าท้าทายเธอแล้วล่ะ จะได้เลี่ยงการโดนรุมกินโต๊ะ”

โมโมอุซางิมองโคอาล่าด้วยความแปลกใจเล็กน้อย เพราะน้ำเสียงของโคอาล่าแสดงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าร็อดจะเอาชนะเรนาร์ดได้

เดิมทีเธอกำลังพิจารณาว่าจะลดมาตรฐานลงหน่อยดีไหม เพราะเรนาร์ดไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เด็กอายุเท่าร็อดจะรับมือได้ไหว

แต่ดูจากตอนนี้ สถานการณ์ดูเหมือนจะไม่ใช่อย่างที่คิด ร็อดอาจจะยอดเยี่ยมกว่าที่จินตนาการไว้ก็ได้!

“อืม”

ร็อดพยักหน้าเบาๆ ในจังหวะที่เกือบทุกคนคิดว่าการแข่งขันจบลงแล้ว เขาก็กระโดดลงไปในสนาม แล้วเดินเข้าไปกลางเวที ยืนประจันหน้ากับเรนาร์ด

“แน่ใจนะว่าจะท้าสู้กับฉัน?”

มองดูใบหน้าอันอ่อนเยาว์ตรงหน้า เรนาร์ดอดไม่ได้ที่จะแสดงความสงสัย แล้วชี้มาที่ตัวเอง

คนมีชื่อ ต้นไม้มีเงา

กัปตันดาบเงินอย่างเขาต่อสู้ฝ่าฟันมาจนถึงโลกใหม่ เคยสังหารพลเรือจัตวา เคยเอาชนะพลเรือตรี ผ่านอันตรายมานับไม่ถ้วน ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน เรียกได้ว่ามีชื่อเสียงเกริกไกร

แต่ไม่นึกเลยว่า ตอนนี้กลับถูกเด็กหนุ่มที่อายุอานามน่าจะไม่ถึงครึ่งของเขาด้วยซ้ำมาท้าทาย

“มองไม่ผิดหรอก ฉันจะท้าสู้กับแกนั่นแหละ”

ร็อดมีสีหน้าเรียบเฉย

อายุเป็นจุดอ่อนของเขามาตลอด การถูกสงสัยจึงเป็นเรื่องปกติ

แต่ประเด็นสำคัญที่สุดคือ รูปร่างของร็อดยังคงดูเหมือนคนปกติ หรืออาจจะสูงกว่าคนปกตินิดหน่อย ไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงพละกำลังที่แข็งแกร่งแต่อย่างใด