บทที่ 39 การรวมตัว

บทที่ 39 การรวมตัว

หลังจากเดินออกมาจากร้านอาหาร ทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไป

ซาโบจะไปตรวจสอบปราสาทของเบล เพื่อสืบดูสถานการณ์การป้องกันภายใน รวมถึงสำรวจภูมิประเทศและวางเส้นทางหลบหนี

ส่วนร็อดและโคอาล่าจะมุ่งหน้าไปยังสถานที่จัดงานประลอง เพื่อสังเกตการณ์อย่างลับๆ

ยังไปไม่ทันถึง ก็ได้ยินเสียงอื้ออึงดังสนั่นหวั่นไหวมาจากด้านหน้า เสียงผู้คนจอแจและเสียงตะโกนโห่ร้องดังมาไม่ขาดสาย

ที่นี่คือลานกว้างทรงกลมขนาดมหึมา รายล้อมไปด้วยอัฒจันทร์ที่นั่งผู้ชม บนนั้นเต็มไปด้วยร่างของผู้คนหลากหลายเผ่าพันธุ์ ทั้งเผ่ามนุษย์เงือก เผ่าแขนยาว เผ่าขายาว และเผ่าอื่นๆ อีกมากมาย

ร็อดยังสังเกตเห็นเหล่าขุนนางที่แต่งกายหรูหรา ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ตะโกนระบายอารมณ์ สุภาพสตรีสูงศักดิ์บางคนถึงกับมีแววตาลุกวาวราวกับหมาป่า จ้องมองชายฉกรรจ์ร่างกำยำบนเวทีอย่างหิวกระหาย

“ทุกๆ ช่วงระยะเวลาหนึ่ง เบลจะนำผลปีศาจออกมาจัดการประลองเพื่อดึงดูดผู้คน”

“ในเวลาปกติ สถานที่แห่งนี้จะใช้สำหรับการพนันขันต่อ ให้นักสู้ขึ้นมาสู้กันเพื่อชิงเงินรางวัล ส่วนผู้ชมก็วางเดิมพัน กลายเป็นธุรกิจที่ทำเงินมหาศาลในแต่ละวัน”

แววตาของโคอาล่าฉายแววรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

การต่อสู้แบบนี้ไม่สนความเป็นความตาย ภาพเหตุการณ์มักจะนองเลือด บางครั้งถึงขั้นฟันร่างขาดเป็นสองท่อนสดๆ บางทีก็ใช้ทาสลงมาสู้ โคอาล่าที่มีนิสัยจิตใจดีงามย่อมทนดูไม่ได้เป็นธรรมดา

ร็อดมีสีหน้าเรียบเฉย กฎแห่งป่า ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด ในเมื่อสมยอมกันทั้งสองฝ่าย ก็ไม่มีอะไรต้องพูด

ไม่นานการประลองก็เริ่มขึ้น

เปิดฉากมาด้วยชายร่างยักษ์สองคน รูปแบบการต่อสู้ของทั้งคู่ดุดันป่าเถื่อน การต่อสู้ที่ดุเดือดกระตุ้นอารมณ์ผู้ชมทั้งสนามได้ในชั่วพริบตา

ทั่วทั้งสนามตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่ง

เมื่อนักสู้แต่ละคนขึ้นเวที แล้วก็พ่ายแพ้ลงไป การแข่งขันก็ค่อยๆ ไต่ระดับสู่จุดพีค

หลายคนถึงกับถอดเสื้อตัวนอกออก แล้วเหวี่ยงหมุนไปมาในมือ จบการต่อสู้แต่ละรอบ คนชนะย่อมดีใจจนเนื้อเต้น ตะโกนร้องอย่างตื่นเต้น ส่วนคนแพ้ก็ด่าทอสาปแช่งอย่างเจ็บแค้น ไม่ยอมจำนน ถึงขั้นอยากจะเทหมดหน้าตักเพื่อเอาคืน

ในช่วงพักเบรก มีหญิงสาวรูปร่างเย้ายวนแต่งตัววาบหวิวขึ้นมาเต้นเร่าร้อน ทำให้บรรยากาศทั่วทั้งสนามคงความคลั่งไคล้ไว้ตลอดเวลา

“อ่อนแอเกินไป”

มองดูภาพเหล่านี้ ร็อดกลับส่ายหน้า

คนที่ขึ้นไปบนเวทีเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นพวกปลายแถวในโลกใหม่ แม้แต่ฮาคิทั้งสองรูปแบบก็ยังใช้ไม่เป็น มิน่าล่ะถึงต้องมาเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเงินรางวัลเพียงเล็กน้อย

“ตอนนี้มันก็ต้องเป็นแบบนี้แหละ”

โคอาล่ากล่าวว่า “รออีกสองวัน พอการประลองของจริงเริ่มขึ้น จะมียอดฝีมือมาแน่”

“เผลอๆ อาจจะมีกัปตันโจรสลัดที่เพิ่งเข้ามาในโลกใหม่ ลงสนามมาฆ่าฟันด้วยตัวเอง”

“แม้ผลปีศาจจะมีราคากลาง แต่ส่วนใหญ่มักจะมีแต่ราคา ไม่มีของขาย”

ร็อดพยักหน้าเบาๆ

สาเหตุที่สำคัญที่สุด คงเป็นเพราะกัปตันโจรสลัดเหล่านี้ เมื่อเข้ามาในโลกใหม่แล้ว ได้สัมผัสถึงช่องว่างของความแข็งแกร่งที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว จึงรีบร้อนอยากจะแข็งแกร่งขึ้น

ต่อให้ต้องเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อพลังของผลปีศาจ ก็ยอม

‘ความแข็งแกร่ง เป็นสิ่งที่เย้ายวนใจยิ่งกว่าเงินทองและอำนาจเสียอีก’

‘เมื่อมีความแข็งแกร่ง ถึงจะมีเงินทอง อำนาจ และสถานะ ถึงจะไขว่คว้าทุกสิ่งที่ต้องการและทำความฝันให้เป็นจริงได้’ เขาพึมพำในใจ

ร็อดโชคดีมาก

การมีอยู่ของ ‘คัมภีร์แห่งปัญญา’ ได้เปลี่ยนชะตาชีวิตของเขา มอบโอกาสให้เขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและมองลงมายังโลกใบนี้

และการที่ร็อดคว้าโอกาสนี้ไว้อย่างแน่นหนา ก็หมายความว่า โลกใบนี้จะเปลี่ยนไปจากเดิม

“ไปกันเถอะ”

ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ร็อดกับโคอาล่าออกจากสนามประลอง และหาโรงแรมเข้าพัก

ไม่นาน ซาโบก็กลับมาสมทบ ทั้งสามคนปรึกษากันเล็กน้อย แล้วต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อน

แน่นอนว่า ร็อดยังคงใช้สายฟ้าขัดเกลาร่างกายแทนการนอนหลับ ในด้านนี้เขาไม่เคยละเลย

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ปีไคเอ็น 1521 เข้าใกล้ยุคสมัยแห่งความปั่นป่วนเข้าไปทุกที เวลาที่เหลือให้ร็อดเก็บตัวฝึกฝนเงียบๆ ย่อมน้อยลงไปเรื่อยๆ

ไม่กี่วันต่อมา เป็นช่วงเวลาของการสืบข่าวและรอคอยให้งานประลองเริ่มขึ้น

ร็อดทำตัวสบายๆ โรงแรมไม่เหมาะกับการฝึกหนัก เขาจึงเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเมือง เจอร้านอาวุธก็แวะเข้าไปดู เผื่อว่าจะโชคดีเหมือนโซโล ที่ได้ดาบชั้นยอดมาครอบครอง

แต่ของแบบนี้ต้องอาศัยวาสนา จะเรียกร้องไม่ได้ หรือจะพูดให้ถูกคือในโลกใหม่ที่มีการแข่งขันสูง ยากที่จะมีดาบดีๆ ไร้เจ้าของ ผ่านไปหลายวัน ร็อดก็ไม่ได้อะไรติดมือมาเลย

ในที่สุด วันสุดท้ายก็มาถึง

บ่ายวันนี้ เมื่อเข้ามาในสนามประลอง ก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าบรรยากาศแตกต่างจากหลายวันก่อนอย่างสิ้นเชิง

ผู้ชมที่นั่งอยู่ตรงนั้น แทบไม่กล้าหายใจเสียงดัง

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะคุณภาพของผู้ชมกลุ่มนี้สูงกว่าปกติ ไม่ใช่คนรวยล้นฟ้าก็เป็นผู้มีอิทธิพล หรือไม่ก็เป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะรอบสนามเต็มไปด้วยบอดี้การ์ดหน้าตาโหดเหี้ยมยืนคุมเชิงอยู่ แต่ละคนพกปืนถือดาบ แววตาเย็นชา เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกมาเป็นอย่างดี

“มาแล้ว มาแล้ว”

ฝูงชนเริ่มฮือฮา เห็นกลุ่มคนเดินเรียงแถวขึ้นไปยังที่นั่งวีไอพีบนอัฒจันทร์ชั้นสูง

“นั่นมัน บาร์คลีย์ ดาราเด่นแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร!”

“เอ๊ะ ท่านเบล เจ้าแห่งเกาะก็มาด้วย”

“ตายจริง กัปตันกลุ่มโจรสลัดดาบเงินก็มา ได้ข่าวว่าเขากำลังตามหาผลปีศาจอยู่ คงจะลงสนามด้วยตัวเองแน่ๆ”

การปรากฏตัวของบิ๊กเนมแต่ละคน เรียกเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากด้านล่างได้เป็นระลอก บ้างก็อิจฉา บ้างก็มองด้วยความแค้น บ้างก็ถอนหายใจ

คนที่ขึ้นไปบนนั้น ล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียงระบือไกลในน่านน้ำแถบนี้ บางคนมีชื่อเสียงไปทั่วโลกใหม่ด้วยซ้ำ

“เอ๊ะ ผู้หญิงคนนี้เป็นใคร สวยจัง!”

ด้านล่างมีคนอุทานด้วยความสงสัย ชายหนุ่มที่จิตใจไม่มั่นคงหลายคนถึงกับตาเป็นมัน เคลิบเคลิ้มไปกับความงาม

“แม้แต่ สตัสซี่ ราชินีแห่งย่านเริงรมย์ยังไม่รู้จัก แกอย่ามาเดินในโลกใหม่เลยดีกว่า!” มีคนพูดเยาะเย้ย

“ราชินีแห่งย่านเริงรมย์?”

คนที่พูดเมื่อกี้ชะงักไป แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ ใบหน้าซีดเผือด รีบหุบปากทันที

โคอาล่าเองก็สีหน้าเคร่งเครียด กระซิบเสียงเบาว่า “ที่แท้สตัสซี่ก็มาเยือน มิน่าล่ะเบลถึงได้มาคุมงานด้วยตัวเอง”

“แต่ที่คาดไม่ถึงคือ แม้แต่ดาราเด่นของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรก็ยังมา ดูท่าสถานะในโลกมืดของสตัสซี่จะสูงกว่าที่คิดไว้เสียอีก”

ร็อดพยักหน้าเบาๆ สตัสซี่สามารถนั่งร่วมโต๊ะหลักในงานน้ำชาของสี่จักรพรรดิบิ๊กมัมได้ ย่อมต้องเป็นระดับสัตว์ประหลาดรุ่นเก๋า แม้แต่พวกบ้ากล้ามจากกลุ่มร้อยอสูรยังต้องไว้หน้า

“แบบนี้ก็ดี ความสนใจถูกดึงไปที่นั่นหมด การเคลื่อนไหวของซาโบจะราบรื่นขึ้นเยอะ”

โคอาล่าถอนหายใจโล่งอก “แต่ทางฝั่งเราควรจะก่อเรื่องให้ใหญ่หน่อยจะดีที่สุด ยังไงพวกเราก็ไม่มีความเสี่ยงอะไรอยู่แล้ว”

“อืม”

ร็อดพยักหน้า กวาดสายตามองไปรอบๆ เขากำลังมองหาโมโมอุซางิ งานใหญ่ขนาดนี้ ตามหลักแล้วโมโมอุซางก็น่าจะมาด้วย

แน่นอนว่า คงไม่ได้มาในฐานะทหารเรือ แต่มาในฐานะผู้ชม เพราะที่นี่คือถิ่นของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร หากเปิดเผยฐานะทหารเรืออย่างโจ่งแจ้ง เกรงว่าจะเกิดเรื่องใหญ่

สี่จักรพรรดิไคโดคือคนบ้าและพวกคลั่งสงครามตัวจริง หากกองทัพเรือกล้าท้าทาย เขาก็กล้าบุกถล่มฐานทัพเรือ หรือแม้แต่ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือแน่

ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงที่เย็นชาก็ดังมาจากด้านหลัง

“ไอ้หนู เธอกำลังมองหาฉันอยู่เหรอ?”