บทที่ 37 ออกเดินทาง

บทที่ 37 ออกเดินทาง

แมลงโทรสารเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษในโลกโจรสลัด ส่วนใหญ่ใช้สำหรับการสื่อสารระยะไกล คนที่มีฐานะหน่อยในโลกนี้ต่างก็มีไว้ในครอบครอง

แมลงโทรสารที่ซาโบมอบให้ร็อด ดูเหมือนจะเป็นพันธุ์ดั้งเดิมที่ยังไม่เคยมีเจ้าของมาก่อน เพราะมันยังคงสภาพพื้นฐานตามธรรมชาติเอาไว้

เมื่อแมลงโทรสารผ่านการใช้งานจากเจ้าของ รูปลักษณ์หน้าตาของมันจะค่อยๆ เลียนแบบเจ้าของ เวลาสื่อสารก็จะเลียนแบบสีหน้าและน้ำเสียง เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสนใจมาก

แต่ร็อดไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้ ในสายตาของเขา มันก็แค่โทรศัพท์มือถือเครื่องหนึ่งเท่านั้น

ภารกิจครั้งนี้แม้จะใช้เวลาไม่นาน แต่ก็ผ่านการต่อสู้ใหญ่ถึงสองครั้ง โดยเฉพาะท่าไม้ตายสุดท้ายที่ฝืนเร่งพลังสายฟ้าจนเกินขีดจำกัด ทำให้ร็อดเหนื่อยล้าอย่างหนักทั้งทางร่างกายและจิตใจ

เมื่อมั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว เขาก็กลับเข้าห้องพัก หัวถึงหมอนก็หลับเป็นตายทันที

วันรุ่งขึ้น

ร็อดตื่นขึ้นมาโดยไร้ซึ่งความอ่อนเพลีย รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า บาดแผลเล็กน้อยบนร่างกายดูเหมือนจะหายเป็นปลิดทิ้งหลังจากการนอนหลับพักผ่อน

“พลังงานในคัมภีร์แห่งปัญญา 493 แต้มงั้นเหรอ?”

ร็อดบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายแล้วลุกขึ้นยืน แววตาฉายแววตื่นเต้น

เปรี้ยะ เปรี้ยะ...

ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบราวกับงูสีเงิน แสงสว่างเจิดจ้า

พลังสายฟ้าในตอนนี้ ดูใกล้เคียงกับสีน้ำเงินแล้ว เมื่อเทียบกับสีฟ้าอ่อนก่อนหน้านี้ มันดูเข้มข้นลึกล้ำกว่าและทรงพลังกว่ามาก

ส่วนผลตอบแทนด้านพลังงาน ดูแวบแรกเหมือนว่าการต่อสู้กับสควอโด้จะได้แต้มน้อยกว่าตอนสู้กับจิ้งจอกเงิน

แต่นั่นเป็นเพราะการต่อสู้ระหว่างร็อดกับสควอโด้กินเวลาสั้นเกินไป กระบวนการต่อสู้ไม่ดุเดือด จึงไม่นับว่าเป็นการต่อสู้ที่สมบูรณ์

“ฮาคิเกราะยังห่างไกลนัก...”

ผ่านการต่อสู้ครั้งนี้ ทำให้ร็อดประเมินตำแหน่งความแข็งแกร่งของตัวเองในท้องทะเลได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

จากสิ่งที่ปรากฏในต้นฉบับ กัปตันระดับสควอโด้ น่าจะเทียบเท่ากับพลเรือโทของกองทัพเรือ อยู่ในระดับเดียวกัน

แน่นอนว่า

ในกองทัพเรือ ช่องว่างฝีมือระหว่างพลเรือโทประจำศูนย์บัญชาการกับพลเรือโทประจำสาขานั้นห่างกันมาก ยังไม่ชัดเจนว่าสควอโด้อยู่ในจุดไหน

แต่การที่สามารถปะทะกับสควอโด้ และกดดันจนสังหารจิ้งจอกเงินได้อย่างเบ็ดเสร็จ ร็อดอย่างน้อยก็น่าจะมีฝีมือเทียบเท่าพลเรือตรีศูนย์บัญชาการ (Major General) แถมพลังทำลายล้างยังเหนือกว่าเสียด้วยซ้ำ

หากร่างกายแข็งแกร่งกว่านี้อีกหน่อย ฮาคิเกราะเก่งกว่านี้อีกนิด ก็น่าจะสามารถเอาชนะพลเรือโทประจำสาขาได้

“เรื่องร่างกายจะใจร้อนไม่ได้ ต้องอาศัยเวลาขัดเกลา”

ดวงตาของร็อดเป็นประกาย “แต่วิชาดาบนี่สิที่เป็นตัวถ่วง”

น่าเสียดายที่คณะปฏิวัติไม่ค่อยมียอดฝีมือด้านวิชาดาบ หรือต่อให้มีก็ไม่ได้อยู่ที่ศูนย์บัญชาการ ร็อดอยากจะขอคำชี้แนะก็จนปัญญา

แน่นอน สำหรับร็อดในตอนนี้ จอมดาบทั่วไป หรือแม้แต่จอมดาบชั้นยอด ก็คงสอนอะไรเขาไม่ได้แล้ว

มีเพียง ‘มหาจอมดาบ’ ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวิถีดาบเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะชี้แนะเขา

แต่ระดับมหาจอมดาบเป็นตัวตนแบบไหนกัน?

เป็นพวกยอดคนเห็นตัวยากยิ่งกว่าเทพมังกร มีจำนวนนับนิ้วได้ แค่ได้เจอก็ถือว่าโชคดีสุดๆ แล้ว อย่าหวังเลยว่าจะให้เขามาชี้แนะ

ร็อดคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยเปื่อยพลางเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

เวลานี้บนดาดฟ้ามีเพียงโคอาล่าคนเดียว เธอกำลังนอนอาบแดดอย่างสบายใจ เครื่องแต่งกายย่อมเปิดเผยท้าลมร้อน เผยให้เห็นผิวขาวเนียนเป็นบริเวณกว้าง

“ซาโบไปไหนล่ะ?”

“ตื่นแล้วเหรอ ซาโบน่าจะกำลังฝึกซ้อมอยู่นะเวลานี้”

โคอาล่าถอดแว่นตากันลมออกแล้วยิ้มทักทาย

“อ้อ แล้วตอนนี้เรากำลังจะไปไหนกัน”

“จำได้ว่าก่อนหน้านี้เธอเคยบอกว่า ถ้าฉันผ่านภารกิจทดสอบผู้บริหาร ยังมีอีกภารกิจหนึ่ง?”

ร็อดยืนพิงราวกั้น หรี่ตาลงซึมซับแสงแดด

เขากระหายการต่อสู้ ชอบการฝึกฝนเพื่อความแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ปฏิเสธความรื่นรมย์นอกเหนือจากการฝึกซ้อม ดูได้จากการที่เขาแสวงหาของกินอร่อยๆ

“ใช่”

โคอาล่าลุกขึ้นนั่ง ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เบล เจ้าแห่งเกาะคริโนส เคยทำงานให้รัฐบาลโลกมาก่อน แม้ตำแหน่งจะไม่สูง แต่อำนาจในมือมีมาก เคยจัดการกับคดีลับมามากมาย”

“คนคนนี้ฉลาดเป็นกรด รู้ว่าตัวตนแบบนั้นคงมีจุดจบไม่สวย ในภารกิจหนึ่งจึงแกล้งตายเพื่อถอนตัว แล้วหนีมาปักหลักที่เกาะคริโนสในโลกใหม่ อาศัยข้อมูลลับที่รวบรวมไว้สมัยทำงาน ผูกมิตรกับจักรพรรดิโลกมืดหลายคน จนมีชีวิตที่สุขสบาย”

“ภารกิจในครั้งนี้ คือการขโมยข้อมูลลับที่อยู่ในมือของเบล”

ข้อมูลเหล่านั้นอาจมีเรื่องราวลับสุดยอด หรือข่าวฉาวโฉ่ของรัฐบาลโลก ซึ่งอาจจะเป็นประโยชน์ต่อคณะปฏิวัติ

“ต้องจับตัวมาสอบสวนเลยไหม?”

ดวงตาของร็อดฉายแววตื่นเต้น

“......”

บนหน้าผากเนียนสวยของโคอาล่ามีเส้นสีดำพาดผ่าน เธอมองร็อดอย่างเอือมระอา แล้วพูดว่า:

“เบลเคยเป็นสายลับมาก่อน ฝีมือไม่ธรรมดา แถมยังจ้างทหารรับจ้างไว้มากมาย อีกทั้งยังอยู่ในรังของเขา การใช้กำลังไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่ลำพังพวกเราสามคนเกรงว่าจะตึงมือไปหน่อย”

“ภารกิจนี้ หลักๆ คือการลักลอบเข้าไปขโมยข้อมูล”

เมื่อกำลังรบไม่พอ ก็ต้องใช้วิธีอ้อมค้อม

“แล้วฉันต้องทำอะไร?” ร็อดเบ้ปาก

ในเรื่องการลักลอบ เขาถือนโยบาย ‘นักฆ่าไร้เทียมทาน’ คือฆ่าพยานที่เห็นเหตุการณ์ให้หมด แต่งานนี้ชัดเจนว่าทำแบบนั้นไม่ได้

โคอาล่ายืดเส้นยืดสาย ลุกขึ้นยืนแล้วตอบว่า “เบลมีนิสัยชอบจัดงานประลองบนเวที ของรางวัลล่อตาล่อใจมาก ผู้ชนะเลิศมักจะได้ผลปีศาจ เขาใช้สิ่งนี้ดึงดูดและรับสมัครยอดฝีมือ”

“หากมีเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพสูงปรากฏตัว ตัวเขาจะลงมาดูด้วยตัวเอง ถึงตอนนั้นซาโบจะได้ลงมือสะดวก”

นี่คือจะให้เขาไปโชว์ออฟสินะ?

“เรื่องนี้ฉันถนัด”

ร็อดพยักหน้า บอกว่าเป็นเรื่องง่ายๆ

โคอาล่ามองบน แล้วพูดว่า “ฉันจะคอยบัญชาการอยู่ตรงกลาง นายต้องระวังหน่อย อย่าเผยฝีมือมากเกินไป”

เบลไม่ใช่คนโง่ ย่อมรู้ว่าผลปีศาจเพียงลูกเดียว ไม่สามารถดึงดูดผู้แข็งแกร่งระดับสูงจริงๆ ได้ หากร็อดแสดงฝีมือที่แข็งแกร่งเกินไป ย่อมทำให้เกิดความสงสัย และนำมาซึ่งตัวแปรที่ไม่คาดคิด

“อืม”

ร็อดพยักหน้าเบาๆ เรื่องแค่นี้ง่ายมาก

เขาเองก็กำลังอยากขัดเกลาวิชาดาบอยู่พอดี

อันที่จริงหากนับเฉพาะวิชาดาบ ฝีมือของร็อดไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก คงเก่งกว่าชาโนแค่นิดหน่อย ที่เก่งได้ขนาดนี้เป็นเพราะเขามีฮาคิเกราะเคลือบแข็งและฮาคิสังเกตช่วยเสริม

เมื่อไม่มีอาจารย์ระดับมหาจอมดาบคอยชี้แนะ หากอยากให้วิชาดาบก้าวหน้า ก็ต้องอาศัยการต่อสู้อย่างต่อเนื่องเท่านั้น

แน่นอน

ลำพังแค่การต่อสู้ การพัฒนาจะเป็นไปอย่างเชื่องช้า เหมือนกับโซโล ก่อนที่จะไปฝากตัวเป็นศิษย์มิฮอว์ค แม้ผลงานจะดี แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นจนน่าตกใจ

แต่พอไปเรียนกับมิฮอว์คได้สองปี ฝีมือกลับพัฒนาแบบก้าวกระโดด จนคู่ควรกับตำแหน่งรองกัปตันกลุ่มโจรสลัดหมวกฟาง

...

หลังจากล่องเรือมากว่าหนึ่งสัปดาห์ เรือก็ค่อยๆ เข้าสู่จุดหมายปลายทาง

เกาะคริโนส ภายใต้การดูแลของเบลมานับสิบปี มีความเจริญรุ่งเรืองมาก ผู้คนสัญจรไปมาคับคั่ง ไม่เพียงแต่พ่อค้า โจรสลัด แม้แต่คนของรัฐบาลโลกก็ยังมี

เห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากคอนเนกชันอันกว้างขวางของเบล

ขณะเดียวกัน ร็อดยังมองเห็นธงของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรที่ท่าเรืออีกด้วย

“เจริญจริงๆ แฮะ”

ร็อดเปรยขึ้นมาเบาๆ

โลกโจรสลัดไม่มีแผ่นดินใหญ่ที่แท้จริง มีแต่เกาะ โดยแบ่งตามขนาดพื้นที่เป็น เกาะขนาดเล็ก, ขนาดกลาง และขนาดใหญ่

เกาะที่มีระบบนิเวศสมบูรณ์ ไม่ขาดแคลนทรัพยากรจำเป็นอย่างน้ำจืด มีคนอยู่อาศัย และก่อตั้งเป็นชุมชนได้ คือเกาะขนาดเล็ก

เกาะขนาดกลางจะใหญ่กว่ามาก อย่างน้อยต้องมีเมืองหลายเมือง และตรงกลางมักจะมีเมืองขนาดใหญ่ตั้งอยู่

ส่วนเกาะขนาดใหญ่ คือเกาะที่สามารถรองรับประเทศได้ทั้งประเทศ เช่น อลาบาสตา, เดรสโรซ่า เป็นต้น

เกาะคริโนสที่อยู่ตรงหน้า คือเกาะขนาดกลาง

มีการพัฒนาอย่างเต็มรูปแบบ มองจากท่าเรือจะเห็นถนนกว้างขวางทอดยาวตรงไปยังเมืองศูนย์กลาง