บทที่ 30 ดอกไม้และใบไม้สีเขียว

บทที่ 30 ดอกไม้และใบไม้สีเขียว

ภายในห้องโถงฝึกซ้อมของศูนย์บัญชาการ ศูนย์รวมของเหล่าหัวกะทิ

ไม่ว่าจะเป็นเหล่าหัวหน้าหน่วยสมาชิกสำรองของศูนย์บัญชาการที่พ่ายแพ้ไป หรือจะเป็นคุโระ, ซาส และคนอื่นๆ จากฝ่ายตรงข้าม ในความเป็นจริงแล้วทุกคนล้วนถูกเรียกว่าอัจฉริยะ อายุน้อยแต่มีพลังมหาศาลราวกับสัตว์ประหลาด หากออกไปขัดเกลาและโลดแล่นในท้องทะเลกว้างใหญ่ ในอนาคตย่อมสามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้อย่างแน่นอน

“ดอกไม้งาม ย่อมต้องมีใบไม้สีเขียวคอยขับเน้น ถึงจะแสดงความโดดเด่นออกมาได้”

ฮัคยืนอยู่ด้านข้าง มองดูร็อดที่ค่อยๆ เดินออกมา แล้วยิ้มกว้างอย่างภูมิใจ

ก่อนหน้านี้เขารู้สึกทึ่งที่ฐานทัพอื่นสามารถปั้นคนหนุ่มสาวที่เก่งกาจออกมาได้มากมาย และแอบรู้สึกผิดที่สมาชิกสำรองของศูนย์บัญชาการพ่ายแพ้ เขาในฐานะครูฝึกย่อมต้องรับผิดชอบที่บ่มเพาะรุ่นน้องได้ไม่ดีพอ

แต่พอเห็นร็อดก้าวออกมา เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

ฐานทัพอื่นอาจจะมีคนหนุ่มสาวที่น่าจับตามองมากมาย แต่คนเหล่านั้น การจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของท้องทะเลอย่างแท้จริง เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ อย่างมากที่สุดก็คงเป็นได้แค่ผู้บริหารระดับสูงเหมือนกับพวกเขา

แต่ร็อดนั้นต่างออกไป

ฮัคเฝ้ามองเส้นทางการเติบโตของร็อดมาโดยตลอด

เวลาเพียง 4 เดือนกว่า... เจตจำนงแห่งดาบสายฟ้า, โซล, เดินชมจันทร์, ฮาคิเกราะเคลือบแข็ง, ฮาคิสังเกต...

ความสามารถอันแข็งแกร่งเหล่านี้ ในวัยเพียงเท่านี้ คนปกติแค่เชี่ยวชาญสักอย่างเดียวก็ภูมิใจได้แล้ว แต่ร็อดกลับทำได้ทั้งหมด

ความเร็วในการเติบโตที่น่ากลัวนี้ ทำให้ฮัคเกิดความคิดที่กล้าบ้าบิ่นขึ้นมา

บางที ร็อดอาจมีโอกาสก้าวขึ้นไปเป็นบุคคลระดับสูงสุดที่ยืนอยู่บนจุดยอดของโลก เหมือนอย่างพลเรือเอก, มหาจอมดาบ หรือสี่จักรพรรดิ!

อย่างน้อยที่สุด ในด้านศักยภาพ ร็อดมีเพียงพอแน่นอน!

ฮัคเชื่อมั่นในเรื่องนี้อย่างสุดหัวใจ

“ศูนย์บัญชาการยังมีสมาชิกสำรองที่เก่งกว่านี้อีกเหรอ?”

สมาชิกสำรองจากฐานทัพอื่นต่างมองร็อดด้วยสายตาแปลกใจ

ถึงแม้การปรากฏตัวของร็อดจะดูโดดเด่น และสมาชิกสำรองศูนย์บัญชาการดูจะยอมรับในตัวเขา แต่ผลงานก่อนหน้านี้ของฝั่งศูนย์บัญชาการนั้นย่ำแย่เกินไป ทำให้คนเหล่านั้นยังคงมั่นใจในตัวคุโระ และไม่คิดว่าจะมีใครเอาชนะคุโระได้

“นายก็คือ... คนที่เก่งที่สุดงั้นเหรอ?”

น้ำเสียงของคุโระเจือไปด้วยความสงสัยและการพินิจพิเคราะห์ เขาถามด้วยความใคร่รู้ว่า “ถ้านายเก่งที่สุด ทำไมถึงไม่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยที่ 1 ล่ะ”

ก่อนมาที่นี่ เขาได้ศึกษาข้อมูลของสมาชิกสำรองศูนย์บัญชาการมาบ้าง ทราบว่าแบ่งออกเป็น 10 หน่วย และโดยปกติหัวหน้าหน่วยที่ 1 จะแข็งแกร่งที่สุด

“ฉันเพิ่งได้เป็นสมาชิกสำรองไม่นานน่ะ”

เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบัง ร็อดตอบอย่างสงบนิ่ง

สิ้นเสียงคำตอบ ทั้งห้องโถงก็เงียบกริบลงทันที

คนที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ต่างแสดงสีหน้าเหลือเชื่อ

ก่อนหน้านี้พวกเขาเดาว่าร็อดอาจจะไม่ชอบเป็นหัวหน้าหน่วย หรือชอบฉายเดี่ยว ดูจากการที่เขามาถึงคนสุดท้าย

แต่คิดไม่ถึงเลยว่า หมอนี่จะเป็นแค่สมาชิกสำรองหน้าใหม่!

และเมื่อนับเวลาดู ร็อดน่าจะเป็นสมาชิกสำรองมาได้อย่างมากที่สุดก็แค่ 4 เดือนกว่าเท่านั้น!

โกหกหรือเปล่าเนี่ย แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ใครจะกล้าโกหก!

ทุกคนจากฝั่งตรงข้ามมองร็อดด้วยสายตาตื่นตะลึงและสงสัย

ส่วนสมาชิกสำรองฝั่งศูนย์บัญชาการต่างพากันกลั้นขำ พร้อมกับถอนหายใจด้วยความทึ่งในใจ

“สมาชิกสำรองหน้าใหม่??”

ผู้บัญชาการกองทัพทิศเหนือ การาส อดไม่ได้ที่จะหันไปมองโคอาล่า

“อื้ม เป็นอย่างนั้นจริงๆ” โคอาล่าตอบรับ

“งั้นเขาอายุเท่าไหร่กัน?” ซาโบถาม

“17 เด็กกว่านาย 2 ปี”

เมื่อเห็นทุกคนทำหน้าตกตะลึง โคอาล่าก็อยากจะขำ

แม้แต่ดราก้อนที่ยืนอยู่ข้างๆ สีหน้ายังไหววูบเล็กน้อย คล้ายจะประหลาดใจ

ความหนุ่มแน่นหมายถึงศักยภาพ หากร็อดสามารถครองความเป็นหนึ่งในหมู่สมาชิกสำรองศูนย์บัญชาการด้วยวัยเพียงเท่านี้ อนาคตของเขาคงยากจะประเมินค่าได้

กลางลานประลอง

“น่าสนใจดีนี่”

เมื่อได้ยินคำตอบของร็อด คุโระชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเสียงต่ำ

“ถ้าอย่างนั้น ก็มาวัดฝีมือกันหน่อย”

“ลงมือเถอะ ไม่อย่างนั้นนายจะไม่มีโอกาส”

น้ำเสียงของร็อดยังคงราบเรียบ สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจที่กวาดล้างสมาชิกสำรองมาทั้งกองทัพ แต่กำลังจะชี้แนะรุ่นน้อง ด้วยท่าทีที่เหนือกว่า

ท่าทางแบบนั้น ช่างคล้ายกับตอนที่คุโระทำกับเนียไม่มีผิดเพี้ยน

“ฮึ!”

คุโระแค่นเสียงเย็น ตวัดดาบฟันกลางอากาศทันที

วูบ!

คลื่นดาบสีเขียวมรกตที่แฝงด้วยความเย็นยะเยือกจนน่าขนลุก ฉีกกระชากอากาศพุ่งเข้าหาร็อด คลื่นดาบยังมาไม่ถึง แต่ใบหน้าก็รู้สึกเจ็บแปลบๆ แล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ร็อดค่อยๆ จับด้ามดาบด้วยมือขวา แล้วชักดาบออกมาทันที

เป็นการฟันที่เรียบง่ายไร้ลวดลาย แต่ด้วยพละกำลังของร็อด สมาชิกสำรองเห็นเพียงแสงดาบสีขาววูบผ่านไป

ฉัวะ!

วินาทีถัดมา คลื่นดาบสีเขียวมรกตก็ระเบิดออกและสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย ลมกรรโชกที่เกิดขึ้นพัดเส้นผมและชายเสื้อของร็อดให้ปลิวไสว

การที่ร็อดรับคลื่นดาบนั้นได้อย่างง่ายดาย ทำให้สีหน้าของคุโระเปลี่ยนไปทันที เขาเลิกดูถูกและหันมามองด้วยสายตาจริงจัง

เพราะดาบเมื่อกี้ เขาเคลือบฮาคิเกราะลงไปด้วย

โซล!

แววตาของคุโระดุดันขึ้น ร่างทั้งร่างกลายเป็นภาพติดตา ปรากฏขึ้นอีกทีที่ด้านหลังร็อด ดาบที่เคลือบฮาคิเกราะฟันลงมาอย่างรุนแรง หมายจะผ่าร็อดให้ขาดสองท่อน

แต่ในชั่วพริบตานั้น ร็อดราวกับล่วงรู้อนาคต เขาหันกลับมาแล้วใช้ดาบรับการจู่โจมของคุโระไว้ได้อย่างนิ่มนวล

เท้าวายุ (Rankyaku)!

เมื่อเห็นการโจมตีถูกหยุด คุโระตกใจเล็กน้อย แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว

เขาหมุนเท้าขวา อาศัยแรงเหวี่ยงจากเอว ตวัดเท้าซ้ายเตะกลางอากาศราวกับมังกรสะบัดหาง

นี่คือ 'เท้าวายุ' หนึ่งในรูปแบบทั้งหก ที่สามารถเตะคลื่นลมคมกริบออกมาได้ไม่ต่างจากดาบ

“แย่แล้ว!”

ผู้ชมต่างอุทานออกมาด้วยความตกใจ ไม่มีใครคาดคิดว่านอกจากวิชาดาบแล้ว คุโระจะเชี่ยวชาญวิชาการต่อสู้ระยะประชิดด้วย!

การระเบิดพลังเท้าวายุในระยะประชิดขนาดนี้ บวกกับดาบของร็อดที่ถูกตรึงไว้ ทำให้ไม่สามารถป้องกันได้

ในพริบตา ร็อดดูเหมือนจะตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤต และกำลังจะพ่ายแพ้ในวินาทีถัดไป!

“มีของดีเหมือนกันนี่”

ร็อดพึมพำในใจ มือซ้ายที่ว่างอยู่กำหมัดแน่น แล้วชกสวนออกไปทันที

“ใช้มือเปล่ารับเท้าวายุเนี่ยนะ? อยากตายหรือไง?” มีคนตะโกนลั่น

แต่ในวินาทีถัดมา สีหน้าของทุกคนก็ต้องแข็งค้าง

เห็นเพียงหมัดที่ชกออกไปนั้น พลันเปลี่ยนเป็นสีดำขลับแวววาว ฮาคิเกราะความหนาแน่นสูงเคลือบติดอยู่บนนั้น ราวกับย้อมด้วยหมึกดำ

ปัง!

ราวกับทำลายไม้ผุ คลื่นเท้าวายุถูกหมัดของร็อดชกแตกละเอียดในทันที

พร้อมกันนั้น แขนขวาของร็อดก็ระเบิดพลัง ผลักดาบของคุโระออกไป แล้วฟันสวนกลับลงมา

ฉัวะ!

คลื่นดาบสายฟ้าสีฟ้าจางๆ ฉีกกระชากอากาศ พุ่งเข้าใส่คุโระ

โซล!

คุโระเชี่ยวชาญรูปแบบทั้งหกเป็นอย่างดี เขากระทืบเท้าพยายามจะทิ้งระยะห่าง แต่คลื่นดาบสายฟ้านั้นเร็วเกินไป หลบไม่พ้นระยะโจมตีแน่นอน

“วิชาดาบเดียว... อิไอ (Iai - ชักดาบฟัน)!”

เขาสูดหายใจเข้าลึก จับดาบด้วยสองมือ แล้วฟันออกไปสุดแรง

อากาศส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม ความเร็วของดาบนี้ ใกล้เคียงความเร็วเสียง!

ตูม!

คลื่นดาบสายฟ้าปะทะเข้ากับตัวดาบ แรงกระแทกผลักดันให้คุโระไถลถอยหลังไปไกลถึง 7-8 เมตร กว่าพลังจะระเบิดและสลายไป

คุโระยังไม่ทันจะได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน