บทที่ 30 - กำราบรากฐาน

'ฉันน่าจะฉวยโอกาสไปเก็บผลึกสักหน่อย' เรนคิดขณะมุ่งหน้าไปยังเหมืองฝึกซ้อม 'ถ้าเริ่มตอนนี้ ก่อนที่นักเรียนคนอื่นจะเลิกเรียน...'

"โอ้! ดูซิว่าใครอยู่ที่นี่!"

เรนชะงักฝีเท้ากึก น้ำเสียงร่าเริงนั่น...

"ลูกศิษย์คนโปรดของฉัน!" หลินปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ แทบจะผุดขึ้นมาตรงหน้าเขา "มาเดินเตร็ดเตร่อะไรอยู่แถวโถงทางเดินเวลานี้จ๊ะ? ไม่ต้องเข้าเรียนหรือไง?"

"อาจารย์เว่ยอนุญาตให้ผม..."

"เวลาว่างสินะ!" ดวงตาของหลินเป็นประกายด้วยความปิติยินดีที่ทำให้เรนก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ "ช่างบังเอิญอะไรอย่างนี้! ฉันก็ว่างชั่วโมงนี้พอดีเลย"

"อันที่จริง ผมกำลังจะไปที่เหมืองเพื่อ..."

"ออกกำลังกายเหรอ?" หลินคว้าแขนเขาหมับ "ทุ่มเทจริงๆ! ฉันกำลังคิดอยู่พอดีว่าเธอต้องฝึกความอดทนของแกนกลางลำตัวเพิ่มอีกหน่อย"

"เปล่าครับ ผมตั้งใจจะไปเก็บผลึ..."

"ความคิดยอดเยี่ยม!" หลินเริ่มลากเขาไปในทิศทางตรงกันข้ามกับเหมือง "เราจะไปสะสมกล้ามเนื้อกัน! ถึงแม้ว่า" เธอหยิกแขนเขา "ก่อนอื่นเราต้องหามันให้เจอก่อน เธอเอาไปซ่อนไว้ที่ไหนจ๊ะเจ้าตัวเล็ก?"

"อาจารย์ครับ ผมจำเป็นต้องไปหาวัสดุจริงๆ..."

"โอ้ เธอก็จำเป็นต้องมีความอึดด้วยเหมือนกัน และดูสิ! เรามีเวลาทั้งเช้าที่จะจัดการเรื่องนี้"

เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ ดูเหมือนจะยอมจำนน ในขณะที่หลินลากเขาไปยังสนามฝึก พลางฮัมเพลงอย่างร่าเริง

"รู้ไหม?" หลินยิ้มขณะเปิดประตูสนาม "ฉันคิดว่าวันนี้เราจะเน้นบริหารขา ในเมื่อเธดูอกระตือรือร้นอยากจะเดินไปเหมืองนัก ฉันก็จะช่วยเตรียมความพร้อมสำหรับการเดินอันยาวนานนั่นให้เอง!"

เรนถอนหายใจ ดูเหมือนจักรวาลจะมีแผนอื่นสำหรับเช้าวันว่างของเขา แผนที่เจ็บปวดเอามากๆ เสียด้วย

♢♢♢♢

"เอาน่า อีกเซ็ตเดียว!" หลินยิ้มในขณะที่เรนดิ้นรนเพื่อทำท่าบริหารชุดต่อไปให้จบ

กล้ามเนื้อทุกมัดประท้วงจากการฝึกเมื่อวาน การวิดพื้นที่ยากอยู่แล้วกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปแทบไม่ได้

"ไม่... ไม่ไหว..." เรนหอบ แขนสั่นระริก

"โอ้?" หลินนั่งยองๆ ลงข้างเขา "ผู้เชี่ยวชาญตัวน้อยยอมแพ้ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ? หลังจากเอาชนะเด็กหนุ่มเกล็ดหินมาได้เนี่ยนะ?"

"นั่นมัน... ต่างกัน..."

"จริง นั่นคือโชคและความรู้" เธอหยิกแก้มเขา "แต่นี่คือการทำงานหนัก คราวหน้าเธออยากให้สิ่งไหนหนุนหลังเธอล่ะ?"

"ทุกอย่างเลยครับ!"

เรนพยายามวิดพื้นอีกครั้ง แต่แขนของเขาทรุดลง เห็ดบนหัวเต้นตุบๆ อย่างอ่อนแรง ราวกับพวกมันเองก็หมดสภาพแล้วเช่นกัน

หลินมองเขาดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจอย่างมีจริต "ก็ได้ๆ ฉันคงโหดร้ายไปหน่อย" เธอหยิบเม็ดยาสีเขียวอีกเม็ดออกมาจากกระเป๋า "เอ้านี่ เจ้านี่จะช่วยเรื่องการฟื้นตัว"

"ยาเวทมนตร์อีกแล้วเหรอครับ?"

"ไม่มีเวทมนตร์หรอก แค่ยาแก้เหนื่อยสูตรพื้นฐานของฉันเอง" เธอขยิบตา "จะปล่อยให้ลูกศิษย์ตายตั้งแต่วันที่สองได้ยังไง จริงไหม?"

เมื่อฤทธิ์ยาแผ่ซ่านไปทั่วร่าง หลินก็ช่วยเขาทำท่าบริหารชุดสุดท้ายจนจบ ความเจ็บปวดไม่ได้หายไปจนหมด แต่อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ขยับตัวได้โดยไม่ต้องกรีดร้อง

"ทันเวลาพอดี" หลินได้ยินเสียงระฆัง "ได้เวลาวิชาการต่อสู้แล้ว"

"ผมขอพักหน่อยไม่ได้เหรอครับ?"

"หลังจากฉันให้ยากินไปแล้วเนี่ยนะ?" เธอลากเขาไปยังสนามหลัก "อีกอย่าง วันนี้เป็นวันพิเศษ การฝึกแกนกลางลำตัวสำหรับทุกคน"

♢♢♢♢

สนามหลักเต็มไปด้วยผู้คนเมื่อพวกเขาไปถึง

หยางเฝ้ามองนักเรียนจัดแถว

"หลังจากการประเมินเมื่อวาน" เขาประกาศ "เห็นได้ชัดว่าพวกเธอส่วนใหญ่ต้องการการฝึกความแข็งแกร่งพื้นฐาน สัตว์อสูรที่ทรงพลังจะไร้ค่าถ้าขาดรากฐานที่มั่นคง"

ท่าออกกำลังกายที่ตามมาคล้ายคลึงกับที่หลินเพิ่งให้เขาทำ แต่เรนหมดแรงตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ

"ดูไอ้หนูตัวเน่าสิ!" ใครบางคนกระซิบเมื่อเรนเซถลาในท่าบริหารท่าหนึ่ง "เหนื่อยแล้วเหรอ?"

"แกคาดหวังอะไรล่ะ?" อีกคนตอบพลางหัวเราะ "ด้วยสปอร์น่าสมเพชนั่น..."

"คุยให้น้อย ขยับให้เยอะ!" หลินเดินตรวจแถว จัดท่าทางให้ถูกต้อง

เมื่อเธอมาถึงเรน เธอกระซิบว่า "อย่าไปสนพวกนั้น พวกนั้นเพิ่งจะทำท่านี้รอบเดียว"

เรนพยักหน้า เข้าใจความหมาย ในขณะที่คนอื่นเพิ่งเริ่มด้วยร่างกายที่สดชื่น เขาผ่านการฝึกมาแล้วสองรอบ ไม่ใช่ว่าเขาทำไม่ได้ เขาแค่กำลังทำงานหนักกว่าคนอื่นเป็นสามเท่าต่างหาก

"พาทินเดอร์" หยางเรียกเมื่อเรนทำพลาดในอีกท่า "ชัยชนะเมื่อวานเป็นแค่เรื่องฟลุ๊คสรุปแล้วสินะ?"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีก แต่เรนสังเกตเห็นบางอย่างในน้ำเสียงของหยาง มันไม่ใช่การเยาะเย้ย มันคือบททดสอบ

"ไม่ครับอาจารย์" เขายืนขึ้น ขาสั่นเทา "ผมแค่ทำงานหนักกว่าคนอื่นครับ"

"หนักกว่า?" จินแสยะยิ้มจากแถวของเขา "นั่นคือคำที่แกใช้เรียกความน่าสมเพชเหรอ?"

"ทำต่อ" หยางสั่ง ทำให้ทุกคนเงียบเสียง แต่เรนทันเห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเขา

เมื่อการเรียนดำเนินไป เรนรักษาระดับไว้ได้ด้วยความมุ่งมั่นล้วนๆ หลินพูดถูก ถ้าเขาอยากจะแข่งขันให้ได้ดีที่สุด เขาต้องทำงานหนักกว่าคนอื่น

สปอร์มอบความรู้ให้เขา แต่ร่างกายที่จะใช้มัน... เขาต้องสร้างมันขึ้นมาเอง

เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ แรงขึ้น ราวกับเห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้ เสียงหัวเราะและคำดูถูกยังคงดำเนินต่อไป แต่ตอนนี้พวกมันฟังดูห่างไกล ไม่สำคัญ

ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะพูดยังไง พวกเขามองเห็นแค่ปัจจุบัน แต่เขากำลังสร้างอนาคต ทีละมัดกล้ามเนื้อที่ปวดร้าว

♢♢♢♢

"ก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่นี่" หลินยิ้มขณะที่นักเรียนทยอยออกจากสนามฝึก "เธอแค่ต้องสร้างความอึดให้มากกว่านี้"

เรนซึ่งยังคงหอบหายใจ มองเธออย่างไม่อยากเชื่อ

"อ้อ แล้วก็เรื่องตอนเช้า..." หลินเริ่มเก็บอุปกรณ์การฝึก "ในเมื่ออาจารย์บางคนให้เวลาว่างเธอ เราจะทำกิจวัตรนี้ต่อไป แต่" เธอยกนิ้วขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าสยดสยองของเรน "เธอเอาช่วงบ่ายไปเก็บผลึกได้"

"จริงเหรอครับ?"

"แน่นอน เราจะมีการฝึกรอบดึกด้วยแต่มันจะเบาลง แค่เพื่อรักษาระดับการพัฒนา" รอยยิ้มขี้เล่นของเธอกลับมาอีกครั้ง "และฉันก็มียาฟื้นฟูเหลือเฟือ"

เรนไม่รู้ว่าจะรู้สึกโล่งใจหรือกังวลดี

แม้ว่าคำสัญญาเรื่องยาอีกเม็ดตอนสิ้นวันจะยั่วยวนใจก็เถอะ...

♢♢♢♢

วิชาประวัติศาสตร์ของอาจารย์เหมยกลายเป็นเรื่องพื้นฐานอย่างน่าประหลาดใจ

ในขณะที่อาจารย์อธิบายการก่อตั้งเมืองแห่งแรกๆ และความสัมพันธ์ของเมืองกับเขตความเข้มข้นของมานาต่ำ เรนพบว่าเขารู้เนื้อหาส่วนใหญ่แล้ว

พ่อแก่ๆ ของเขาชอบเล่าเรื่องสัพเพเหระให้ฟังเสมอ...

"เมืองแห่งแรกๆ ถูกตั้งขึ้นในพื้นที่ที่มานาต่ำพอที่จะกันสัตว์อสูรทรงพลังออกไปได้" เหมยอธิบาย "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเมืองของเราถึงตั้งอยู่ที่นี่ มานาที่นี่ไม่พอที่จะหล่อเลี้ยงแม้แต่สัตว์อสูรระดับเหล็กหากปราศจากการบ่มเพาะ"

'และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมซากโบราณใต้สถาบันถึงน่าสนใจนัก' เรนคิดขณะที่เห็ดของเขาเต้นตุบๆ สถานที่ที่มีมานาหนาแน่นภายใต้พื้นที่ที่มานาเบาบางตามธรรมชาติ...

♢♢♢♢

ในที่สุดก็ถึงวิชาการเก็บเกี่ยวผลึก

ซ่งแจกจ่ายอุปกรณ์ทำเหมือง: อีเต้อขนาดเล็กแต่ทนทาน เครื่องตรวจจับมานาพื้นฐาน และถุงพิเศษสำหรับใส่ผลึก

"เรน!" มินเรียกเขาขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปที่ถ้ำ "เมื่อวานหลิวสอนเคล็ดลับบางอย่างให้พวกเรา นายอยากให้เราโชว์ให้ดูไหม?"