บทที่ 29 - กำราบการฟื้นฟู

เรนแทบจะลากสังขารกลับมาถึงหอพักปีกเทา

แต่ละก้าวไปยังห้องพักคือความทรมาน และเมื่อไปถึงห้องนอน เขาก็เหลือแรงแค่ทิ้งตัวลงบนเตียง

♢♢♢♢

เขาไม่รู้ว่าหลับไปนานแค่ไหนจนกระทั่งเสียงประตูปลุกเขาตื่น ความเจ็บปวดในกล้ามเนื้อทุกมัดเตือนให้เขานึกถึงการฝึกฝนอันโหดร้ายของหลิน

"ดีกว่าที่คิดแฮะ!" เสียงของมินดังมาจากโถงทางเดิน "ขอบใจนะหลิวที่พาไปจุดดีๆ"

"แหล่งแร่ใกล้พื้นผิวระบุง่ายที่สุด" หลิวตอบขณะที่พวกเขาเดินเข้ามา "เคล็ดลับคือการจดจำรูปแบบการตกผลึกในหิน นานๆ เข้าพวกนายจะแยกแยะสายแร่ที่มีของดีกับสายแร่ที่หมดแล้วได้เอง"

"อ้าว ตื่นแล้วเหรอ" ทาโร่สังเกตเห็นเรน "การฝึกเป็นไงบ้าง?"

"ขยับตัวไม่ได้เลยโดยไม่เจ็บเนี่ยสิ" เรนพยายามลุกขึ้นนั่งและรู้สึกเสียใจทันที

"แค่ท่าออกกำลังกายพื้นฐานน่ะ แต่หลังจากชั่วโมงแรก มันไม่รู้สึกพื้นฐานเลยสักนิด"

"ในเหมืองเป็นไงบ้าง?" เขาถาม พยายามเบี่ยงเบนความสนใจจากสภาพที่น่าสมเพชของตัวเอง

"หลิวสอนพื้นฐานให้พวกเรา" มินเทถุงย่ามลงบนโต๊ะ "ฉันได้ผลึกเหล็กมาสิบก้อน! ไม่ใหญ่มาก แต่สำหรับวันแรก..."

"สิบสอง" ทาโร่ยิ้ม โชว์คอลเลกชันของตัวเองบ้าง "แต่ก็ค่อนข้างเล็กนะ"

หลิวโชว์ของที่เขาหาได้ด้วยท่าทีสงบนิ่งกว่า: ผลึกเหล็กสิบห้าก้อน และระดับทองแดงหนึ่งก้อน "ประสบการณ์ช่วยให้ระบุสายแร่ที่ดีที่สุดได้"

"แต่อย่าเพิ่งดีใจไป" หลิวเริ่มจัดระเบียบของที่หามาได้ "ผลึกเป็นแค่จุดเริ่มต้น สำหรับการบ่มเพาะที่สมบูรณ์ นายต้องมีวัสดุสำหรับแปรรูปและสารผนึก ตัวอย่างเช่น..."

เขาไล่รายการส่วนประกอบ ซึ่งแต่ละอย่างแพงกว่าอันก่อนหน้า

"ในการแปรรูปผลึกสำหรับงูของนาย" เขาชี้ไปที่มิน "นายอาจต้องใช้สารสกัดปะการังทะเลและสาหร่ายจันทร์ ส่วนการผนึกขั้นสุดท้าย น่าจะเป็นเกล็ดนางเงือก"

เขาหันไปทางทาโร่ "และด้วงของนายต้องใช้ผงโลหะหรือดินที่อุดมด้วยมานาจากระดับลึกในการแปรรูป สำหรับการผนึก นายอาจต้องใช้ผลึกออบซิเดียนเวทมนตร์บดละเอียด"

เขาเริ่มไล่รายการส่วนประกอบอื่นๆ ที่เป็นไปได้และราคาของพวกมัน "สำหรับการแปรรูป นายต้องใช้วัสดุเฉพาะเหล่านั้นตามชนิดของสัตว์อสูร และการผนึกขั้นสุดท้าย..." เขาส่ายหัว "นั่นมักจะแพงกว่าเดิมอีก"

"อันที่จริง" เรนลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก "การแปรรูปอาจง่ายกว่าที่พวกนายคิดนะ"

"เหรอ?" หลิวเลิกคิ้ว น้ำเสียงกึ่งขบขันกึ่งสงสัย

"งูของมินเป็นงูน้ำจืด ไม่ใช่งูทะเล มันต้องการแค่สารสกัดบัวราตรี ไม่ใช่ปะการังทะเลหรือสาหร่ายจันทร์ และผลึกของทาโร่..." เขามองไปที่เพื่อน "แค่ต้องแปรรูปภายใต้แสงจันทร์ที่ถูกต้องก็พอ มีแค่การผนึกขั้นสุดท้ายเท่านั้นแหละที่จะซับซ้อนหน่อย"

"แค่แสงจันทร์?" หลิวหัวเราะสั้นๆ "บันทึกระบุข้อกำหนดในการแปรรูปไว้ชัดเจนมาก งานวิจัยหลายศตวรรษ..."

"บันทึกก็บอกว่าด้วงไปไม่ถึงระดับทองแดงเหมือนกัน" ทาโร่พึมพำ นึกถึงคาบเรียนเมื่อเช้า

หลิวส่ายหัวด้วยความรู้สึกทั้งขบขันและสงสาร "ฉันเข้าใจว่านายอยากช่วย แต่การแปรรูปไม่ใช่สิ่งที่นายจะมาลดทอนขั้นตอนง่ายๆ แบบนั้นได้ ส่วนประกอบแต่ละอย่างมีหน้าที่ของมัน"

"ด้วงของฉันตอบสนองดีกว่าในตอนกลางคืนจริงๆ นะ" ทาโร่แทรกขึ้นอย่างครุ่นคิด "แม้แต่ในหนังสือก็ยังพูดถึงธรรมชาติการหากินเวลากลางคืนของมัน..."

"ธรรมชาติของสัตว์อสูรเป็นเรื่องหนึ่ง" หลิวถอนหายใจ "และการแปรรูปผลึกก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ฉันเดาว่า" เขามองเห็ดบนหัวเรน "หลังจากที่พวกนั้นเล่าเรื่องการสาธิตของนายวันนี้ และเรื่องที่นายได้ฝึกกับอาจารย์หลิน นายก็คงมีสิทธิ์ที่จะมีทฤษฎีแปลกๆ บ้างล่ะมั้ง"

เรนกลั้นยิ้ม ความท้าทายที่แท้จริงไม่ใช่การแปรรูป แสงจันทร์ที่ถูกต้องนั้นฟรีอยู่แล้ว ปัญหาจริงๆ คือการหาสารผนึกสำหรับการวิวัฒนาการขั้นสุดท้ายในอีกร้อยวันข้างหน้าต่างหาก

"เท่าที่ฉันเห็นนะ" หลิวเริ่มเก็บผลึก "เทอมนี้คงน่าสนใจพิลึก แต่ฉันแนะนำให้โฟกัสไปที่วิธีที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว ก่อนจะไปทดลองกับ... ทฤษฎีทางเลือก"

เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ เบาๆ เขาไม่ได้คาดหวังให้พวกนั้นเชื่อเขาทันที โดยเฉพาะหลิวที่ใช้เวลาหนึ่งปีศึกษาตามวิธีดั้งเดิม

แต่เมื่อด้วงของทาโร่วิวัฒนาการอย่างถูกต้อง...

ทาโร่มองผลึกของเขาอย่างครุ่นคิด หลังจากเห็นเรนเอาชนะไคโดยใช้ความรู้ที่ดูเหมือนไม่มีใครอื่นรู้ บางทีวิธีทางเลือกอาจคุ้มค่าที่จะพิจารณา

"ว่าแต่" มินเปลี่ยนเรื่องขณะเก็บผลึก "อาจารย์หลินให้ทำท่าอะไรอีกบ้าง?"

เรนครางออกมา แค่คิดถึงกล้ามเนื้อก็ประท้วงแล้ว "ฉันไม่อยากพูดถึงมันเลย"

♢♢♢♢

เช้าวันรุ่งขึ้น...

เรนหยุดหน้าห้องเรียนการแปรรูปผลึก

เว่ยสอนสองวิชา และแม้ว่าอาจารย์จะพูดชัดเจนเรื่องการเดิมพัน แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าอาจารย์หมายถึงทั้งสองวิชาหรือเปล่า...

เมื่อเขาเดินเข้าไป เสียงหัวเราะของพวกเด็กๆ ก็ดังขึ้นทันที

"ดูสิใครมา!" จินยิ้มจากที่นั่ง "ผู้เชี่ยวชาญไม่มีอะไรที่ดีกว่านี้ทำแล้วหรือไง?"

เว่ยหยุดการอธิบายเรื่องวิธีการแปรรูป เลิกคิ้วเมื่อเห็นเรน

"อ้าว คุณพาทินเดอร์" เว่ยยิ้มด้วยความสุภาพจอมปลอม "ฉันไม่คิดว่าจะเจอเธอที่นี่ เธอไม่ควรจะยุ่งอยู่กับการเตรียม... การสาธิตของเธอหรือไง?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขบขัน

"ผม... คิดว่าควรมาเช็คชื่อเพื่อความแน่ใจน่ะครับ"

"ไร้สาระ" เว่ยโบกมือไล่

"การเดิมพันรวมทั้งสองวิชาใช่ไหมครับ?" เรนถาม เมินเสียงหัวเราะคิกคัก

"แน่นอน อย่างที่ฉันบอกเมื่อวาน เธอมีอะไรต้องทำอีกเยอะในการช่วยคุณทาโร่เรื่องสัตว์อสูรและเตรียมตัวสำหรับวิชาอื่น" เว่ยยิ้มด้วยความใจดีจอมปลอม

"ไม่ต้องห่วงเรื่องการเช็คชื่อ เธอจะได้คะแนนเต็มถ้าเธอชนะเดิมพัน และถ้าเธอแพ้..." รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นแหลมคม "ก็นะ การเช็คชื่อคงเป็นปัญหาที่เล็กที่สุดของเธอ ดังนั้นเธอไสหั... เอ้ย เชิญไปทำงานของเธอเงียบๆ เถอะ"

เรนพยักหน้าช้าๆ แล้วเดินออกจากห้องเรียน

เสียงหัวเราะดังไล่หลังมา เขาได้ยินใครบางคนพูดว่า "มันคิดจริงๆ เหรอว่าจะเข้าเรียนได้?" ก่อนที่ประตูจะปิดลง

เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ ขณะพิจารณาทางเลือก มีเวลาว่างก่อนวิชาการต่อสู้

ห้องสมุดคงช่วยอะไรไม่ได้มาก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในหัวข้อสัตว์อสูร ตำราส่วนใหญ่แค่ทำซ้ำข้อมูลจำกัดเดิมๆ

และแม้วิชาเศรษฐศาสตร์ของเหมยจะน่าสนใจ แต่สำหรับตอนนี้เขามีความเข้าใจพื้นฐานชัดเจนแล้ว ดังนั้นห้องสมุดจึงถูกตัดทิ้งสำหรับวันนี้

'ฉันน่าจะฉวยโอกาสไปเก็บผลึกสักหน่อย' เขาคิดขณะมุ่งหน้าไปยังเหมืองฝึกซ้อม 'ถ้าเริ่มตอนนี้ ก่อนที่นักเรียนคนอื่นจะเลิกเรียน...'

"โอ้! ดูสิว่าใครอยู่ที่นี่!"

เรนชะงักฝีเท้า เสียงร่าเริงนั่น...