บทที่ 28 - กำราบการฝึกฝน
บทที่ 28 - กำราบการฝึกฝน
"สถาบันคาดหวังให้เราพึ่งพาตัวเอง" หลิวพูดต่อขณะค้นหาหนังสือสำหรับค้างคาวของเขา "คลาสเรียนสำคัญก็จริง แต่สิ่งที่นายทำในเวลาว่าง..." เขายิ้ม "นั่นแหละคือตัวตัดสินความสำเร็จที่แท้จริงของนายที่นี่"
เรนพยักหน้า เข้าใจ มันเป็นระบบที่ออกแบบมาเพื่อให้รางวัลกับความคิดริเริ่มและความพยายามส่วนบุคคล
แม้ว่าความรู้ที่แท้จริงจะอยู่ในหัวของเขาแล้วและมั่นใจว่าไม่มีอยู่ในหนังสือเล่มไหน แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถไปเป็นเพื่อนรูมเมทและเรียนรู้ว่าคนอื่นพยายามบ่มเพาะสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับของเขาอย่างไร
♢♢♢♢
หลังจากใช้เวลาศึกษาอยู่พักใหญ่ เด็กหนุ่มทั้งหลายก็พากันไปกินข้าว
โรงอาหารระดับเหล็กกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของชั้นหนึ่ง
มันไม่ใช่สถานที่ที่ไม่น่าอภิรมย์ พื้นสะอาด โต๊ะไม้ได้รับการดูแลอย่างดี หน้าต่างบานใหญ่ แต่เมื่อเทียบกับโรงอาหารอื่นที่มองเห็นได้จากที่นั่น...
"มันเป็นส่วนหนึ่งของระบบสร้างแรงจูงใจ" หลิวอธิบายเมื่อเขามาร่วมโต๊ะกับทุกคน "จากตรงนี้ นายจะมองเห็นโรงอาหารระดับทองแดง และจากตรงนั้น นายจะมองเห็นระดับเงิน"
เรนมองดูจานอาหารของตัวเอง: ข้าวสวย ผักต้ม และเนื้อสัตว์ส่วนเล็กๆ อาหารดู... เพียงพอ วัตถุดิบดูมีคุณภาพดี แต่การปรุงนั้นจงใจทำให้เรียบง่าย
"พวกเขาทำให้มันอร่อยกว่านี้ได้" หลิวชี้ตะเกียบไปทางโซนรับประทานอาหารอื่น "แต่ถ้างั้น นายจะมีแรงจูงใจอะไรให้ไต่เต้าขึ้นไปเล่า?"
"อย่างน้อยมันก็มีสารอาหารครบถ้วน" เรนถอนหายใจขณะกิน ในฐานะลูกชายของพ่อครัว เขาสังเกตเห็นการขาดเครื่องเทศและการต้มที่สุกเกินไปนิดหน่อย
"เอาน่า มันก็ยังดีกว่าต้องทำกินเองและจ่ายเงินเองนะ... ถึงฉันจะคิดถึงรสเค็มก็เถอะ"
"ลูกศิษย์ตัวน้อย!"
เสียงร่าเริงทำให้หลายคนหันไปมอง อาจารย์หลินเดินตรงเข้ามาระหว่างโต๊ะ ดึงดูดสายตาจากทุกที่ที่เธอเดินผ่าน ไม่บ่อยนักที่จะเห็นอาจารย์ในโรงอาหารระดับเหล็ก โดยเฉพาะอาจารย์ที่สวยสะดุดตาขนาดนี้
"โอ้..." หลิวทำตะเกียบร่วง "น่าสนใจแฮะ"
"อะไรน่าสนใจครับ?" เรนถามขณะที่หลินเดินเข้ามาใกล้
"อาจารย์หลินไม่เคยมาที่นี่" หลิวลดเสียงลง "เธอเป็น... เอาเป็นว่าเป็นตำนานของสถาบันน่ะ"
"ตำนานเหรอ?" มินโน้มตัวเข้ามาอย่างสนใจ
"สัตว์อสูรของเธอติดแหง็กอยู่ที่ระดับทองแดง ขั้น 1 น่าเสียดาย แต่เทคนิคการต่อสู้ของเธอสุดยอดมาก เขาว่ากันว่าเธอเอาชนะได้แม้กระทั่งอาจารย์ที่มีสัตว์อสูรระดับเงินในการประลองแบบควบคุม นั่นเป็นเหตุผลที่เธอยังรักษาตำแหน่งที่นี่ไว้ได้ทั้งที่..."
"ทั้งที่อะไร?" ทาโร่ถาม
"การเมืองในสถาบันมันซับซ้อน" หลิวสังเกตเห็นหลินเข้ามาใกล้ "ปกติแล้ว อาจารย์ที่มีสัตว์อสูรระดับต่ำขนาดนั้นจะถูก..."
หลินหยุดที่โต๊ะของพวกเขา หลิวหยุดพูดทันที
"โอ้ ไม่นะ" เธอพึมพำเมื่อเห็นจานอาหารที่พร่องไปครึ่งหนึ่งของเรน
"ไม่ ไม่ ไม่ เธอต้องกินมากกว่านี้นะ" เธอนั่งลงข้างพวกเขา เมินเฉยต่อเสียงซุบซิบด้วยความประหลาดใจ "เธอจะสร้างกล้ามเนื้อด้วยเนื้อสัตว์วิญญาณแค่นั้นได้ยังไงกัน? ไม่ ไม่ ไม่ อย่างน้อยต้องสามเท่า"
"อาจารย์ครับ..." เรนหน้าแดงเมื่อเธอเริ่มตักอาหารใส่จานเขาเพิ่มจนพูน
นักเรียนโต๊ะใกล้เคียงมองดูฉากนั้นด้วยความตกตะลึง บางคนถึงกับอ้าปากค้างทั้งที่อาหารยังคาปาก
"อาหารที่นี่มัน..." เรนเริ่มพูด
"เรียบง่าย? จืดชืด? ไร้รสชาติ?" หลินยิ้ม "แน่นอนอยู่แล้ว แต่" เธอหยิกแก้มเขาขณะตักอาหารให้เพิ่ม "เธอต้องใช้พลังงานสำหรับการฝึกของฉัน"
นักเรียนใกล้ๆ มองดูตาค้าง อาจารย์หลินนั่งกับเด็กหอพักปีกเทา? ตักอาหารให้เด็กชายเห็ดด้วยตัวเอง?
"เอ่อ..." ทาโร่มองไปรอบๆ อย่างประหม่า "เราไม่ควรไปเหมืองต่อจากนี้เหรอ? เพื่อไปหาผลึกมาบ่มเพาะ..."
"โอ้ เขามีเวลาทำเรื่องนั้นน่า" หลินยิ้มขณะมองเรนกินทุกคำ "หลังจากฉันฝึกเขาเสร็จ"
"อาจารย์ครับ" หลิวโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "เป็นเกียรติอย่างยิ่ง..." เขาหน้าแดง
"อาจารย์หลินให้คำแนะนำการต่อสู้ได้ดีที่สุดในสถาบัน" หลิวอธิบาย พลางชำเลืองมองคนอื่นๆ "ปกติเธอจะช่วยเฉพาะรุ่นพี่ที่พิสูจน์ตัวเองแล้วเท่านั้น"
"อ้อ แต่เจ้าตัวเล็กนี่พิสูจน์อะไรบางอย่างแล้วในวันนี้" หลินขยี้ผมเรน ทำให้เห็ดเรืองแสง "เราไม่ได้เห็นใครใช้ความรู้ล้วนๆ เอาชนะคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าทางเทคนิคได้ทุกวันหรอกนะ"
เสียงซุบซิบดังขึ้นอีก
"แต่ก่อนอื่น" เธอดันจานอีกใบมาทางเรน "เราต้องจัดการเรื่องความทนทานทางกายภาพของเธอก่อน ฉันจะมีลูกศิษย์ที่เป็นลมหลังสู้ไปได้แค่ยกเดียวไม่ได้หรอกนะ"
เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ อย่างประหม่าขณะที่เธอยังคงตักอาหารให้เขาไม่หยุด ด้วยเหตุผลบางอย่าง รอยยิ้มขี้เล่นของเธอน่ากลัวกว่าหมัดของไคทั้งหมดรวมกันเสียอีก
"อาจารย์ครับ" มินถาม รู้สึกทึ่งกับสถานการณ์ทั้งหมด "จริงเหรอครับที่อาจารย์เคยเอาชนะผู้เชี่ยวชาญสัตว์อสูรระดับเงินได้?"
"โอ้ เรื่องเก่าเล่าขานนั่นน่ะเหรอ..." หลินถอนหายใจอย่างมีจริต "แค่โชคช่วยน่ะ และชายที่น่าสงสารคนนั้นก็เสียสมาธิเพราะ... ช่างเถอะ นั่นไม่สำคัญหรอก ที่สำคัญ" รอยยิ้มของเธอเปลี่ยนเป็นดุดันแบบนักล่าขณะมองเรน "คือผู้เชี่ยวชาญตัวน้อยของเราต้องเรียนรู้ว่า ความรู้ที่ปราศจากเทคนิคก็เหมือนมีดที่ไม่มีคม"
"แต่ก่อนอื่น" เธอดันจานที่สามมาให้เรน "กินซะ ให้หมด เธอจะต้องใช้พลังงานสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น"
รอยยิ้มของหลินสัญญาถึงนรกแห่งการฝึกฝน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เรนอดไม่ได้ที่จะยิ้มตาม เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงสถาบัน ที่เขารู้สึกว่าเขาเจอใครสักคนที่มองเห็นศักยภาพของเขาจริงๆ
♢♢♢♢
"นี่คือสนามฝึกเหรอครับ?" เรนมองดูพื้นที่ลับตาคนด้านหลังหอพักปีกเทาขณะกุมท้องที่แน่นตึง มันเป็นพื้นที่เรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริง พื้นดินอัดแน่นและมีอุปกรณ์พื้นฐานบางอย่าง
"สนามหลักน่าประทับใจกว่านี้" หลินยิ้มขณะยืดเส้นยืดสาย "แต่ที่นี่เราจะมีความเป็นส่วนตัว เริ่มจากเรื่องสำคัญที่สุดก่อน เราต้องสร้างฐานที่มั่นคง"
"เราจะไม่ฝึกเทคนิคการต่อสู้เหรอครับ?"
"ด้วยแขนตะเกียบพวกนี้น่ะเหรอ?" หลินส่ายหัว "สปอร์ของเธอเพิ่มพละกำลังให้สิบเปอร์เซ็นต์ใช่ไหม? แต่สิบเปอร์เซ็นต์ของสิ่งที่แทบจะเป็นศูนย์ ก็ยังคงแทบจะเป็นศูนย์อยู่ดี"
เธอเดินไปที่กองท่อนซุง "นักเรียนส่วนใหญ่พึ่งพาสัตว์อสูรมากเกินไป วิญญาณเสืออาจให้พละกำลังเพิ่มสามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ถ้าร่างกายพื้นฐานอ่อนแอ..."
"เหมือนผม" เรนก้มหน้าลง
"เหมือนเธอในตอนนี้" หลินแก้ไข "แต่เรื่องนั้นกำลังจะเปลี่ยนไป เธอจะฝึกจนกว่าสิบเปอร์เซ็นต์นั้นจะมีความหมายดีกว่าอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์จริงๆ... ห้ามอ้วกนะ"
นาทีต่อๆ มาคือความต่อเนื่องของท่าออกกำลังกายพื้นฐาน: วิดพื้น สควอท วิ่ง ไม่มีอะไรหวือหวา ไม่มีเวทมนตร์วิเศษ มีเพียงงานพื้นฐานที่จำเป็นเพื่อสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นและป้องกันไม่ให้อาหารพุ่งออกมาจากท้อง
"เทคนิคจะตามมาทีหลัง" หลินอธิบายขณะจัดท่าทางของเขาให้ถูกต้อง "ก่อนอื่นเธอต้องมีแรงที่จะใช้ท่าได้อย่างถูกต้องเสียก่อน"
เมื่อฝึกเสร็จ เรนแทบจะยืนไม่ไหว เห็ดบนหัวส่องแสงริบหรี่ ราวกับพวกมันก็หมดแรงไปด้วย
"ที่เดิม พรุ่งนี้หลังเลิกเรียน" หลินโยนผ้าขนหนูให้เขา "แล้วก็เรน..."
"ครับ?"
"นี่เป็นแค่การเริ่มต้น"