บทที่ 27 - กำราบความลึกของสถาบัน

"ทุกๆ 50 เมตร ความเข้มข้นจะเพิ่มเป็นสองเท่า" ซ่งพูดต่อขณะที่พวกเขาเดินลึกลงไป "ที่ระดับ 100 เมตร ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดการลาดตระเวนปกติของเรา ความหนาแน่นจะสูงกว่าบนพื้นผิวถึง 4 เท่า และพวกมอนสเตอร์..."

ราวกับนัดกันมา เสียงคำรามจากระยะไกลดังก้องมาจากเบื้องล่าง

นักเรียนหลายคนตัวเกร็งขึ้น

"สัตว์อสูรจะถูกดึงดูดโดยแหล่งผลึก" ซ่งยิ้มให้กับปฏิกิริยาของพวกเขา "ยิ่งลึก ความหนาแน่นของมานาก็ยิ่งสูง... และผู้มาเยือนที่มันดึงดูดเข้ามาก็ยิ่งอันตราย... และจำไว้ว่าพวกมันไม่ใช่มอนสเตอร์ธรรมดา แต่เป็นพวกอสูรจากขุมนรกแบบเดียวกับที่กองทัพต่อสู้อยู่"

นักเรียนหลายคนตัวเกร็งขึ้นอีกครั้ง

"แต่ไม่ต้องห่วง" ซ่งยิ้ม "เรารักษาการผลัดเปลี่ยนเวรยามลงไปจนถึงระดับ 150 เมตร เพื่อกำจัดมอนสเตอร์ที่พลัดหลงเข้ามา สัตว์อสูรที่หิวโหยมานาในโซนนี้ น่าสมเพชมากกว่าอันตรายจริงๆ"

"ถ้าพวกเธออยากเข้าใจว่ามันคล้ายกับป่านอกเมืองยังไง... แม้ว่าความเข้มข้นจะเพิ่มขึ้นรวดเร็วกว่าข้างล่างนี้ ที่ระดับ 100 เมตร ความหนาแน่นแทบจะเท่ากับวงแหวนเหล็กภายนอก ปลอดภัยพอสมควร แต่ที่ 200 เมตร..." เขาหยุดเว้นจังหวะอย่างมีนัยสำคัญ "เอาเป็นว่ามีเหตุผลที่ทำไมเฉพาะทีมผู้เชี่ยวชาญเท่านั้นถึงกล้าลงไปลึกขนาดนั้น"

พวกเขาหยุดในถ้ำขนาดเล็ก ที่ซึ่งสายแร่ผลึกเรืองแสงจางๆ บนผนัง

เรนตรวจสอบสายแร่ ความรู้ไหลเวียน: ผลึกระดับเหล็กเหล่านี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น สิ่งที่เขาต้องการ ผลึกระดับทองแดง ก่อตัวอยู่ลึกกว่านี้ ที่ซึ่งมานาหนาแน่นกว่า

ซ่งพูดต่อ ตอบคำถามนักเรียนอีกคนเกี่ยวกับมอนสเตอร์ในขณะที่สาธิตเทคนิคการสกัดพื้นฐาน

"มอนสเตอร์ในระดับลึกนั้นคล้ายกับพวกข้างนอกในหลายๆ ด้าน—เมื่อขาดแคลนมานา พวกมันจะหิวโหยและดุร้าย ความแตกต่างคือที่นี่พวกมันไม่มีที่ให้หนี มีทางออกทางเดียวเมื่อความหิวโหยขับดันให้พวกมันคลั่ง"

เสียงคำรามอีกครั้ง ทุ้มลึกกว่าครั้งก่อน เน้นย้ำคำพูดของเขา

แต่เรนแทบไม่ได้ฟัง เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ แรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับตรวจจับบางสิ่งในความลึกได้ หากถ้ำฝึกซ้อมเชื่อมต่อกับซากโบราณสถาน...

"อย่างไรก็ตาม" ซ่งยิ้มขณะเก็บอีเต้อ "ไม่ใช่ทุกคนที่กลัวพวกมัน บางคนที่... มีแรงจูงใจเป็นพิเศษ บางครั้งก็รวมทีมกันและเสี่ยงลงไปเกินเขตปลอดภัย ฉันไม่แนะนำหรอกนะ แต่ถ้าใครโง่พอที่จะลอง..." เขามองไปทางนักเรียนหอพักปีกเทาอย่างมีความหมาย "อย่างน้อยก็ไปกันเป็นกลุ่มเถอะ"

เรนสังเกตทาโร่ที่กำลังทำงานกับสายแร่ใกล้ๆ ด้วงนักขุดของเขา แม้จะยังไม่วิวัฒนาการ แต่ก็มีความได้เปรียบตามธรรมชาติในอุโมงค์ ถ้าเขาสามารถช่วยให้มันไปถึงศักยภาพที่แท้จริงได้...

เขาเองก็ต้องการผลึกระดับทองแดงเหล่านั้นสำหรับการวิวัฒนาการของเขาเช่นกัน แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการพันธมิตร

ซ่งแจกจ่ายอุปกรณ์ทำเหมืองพื้นฐาน: อีเต้อขนาดเล็ก เครื่องตรวจจับง่ายๆ ถุงใส่ของ

"อาจารย์คะ" นักเรียนหญิงคนหนึ่งยกมือ "จริงเหรอคะที่เราเก็บสิ่งที่หาได้ไว้ได้?"

"แน่นอนที่สุด" ซ่งพยักหน้า "วัสดุใดๆ ที่เธอหาได้ด้วยวิธีของตัวเองในเหมืองเหล่านี้ถือว่าเป็นของเธอ แต่จำไว้: เฉพาะสิ่งที่พวกเธอสกัดเอง และเฉพาะในพื้นที่ที่กำหนดเท่านั้น"

"ถึงฉันจะสงสัยว่าคงมีไม่กี่คนในพวกเธอที่จำเป็นต้องค้นหา... ลึกขนาดนั้น นอกจากนี้ หลังจากปีแรก ถ้ำพวกนี้แทบจะไม่ให้วัสดุที่มีประโยชน์แล้ว..."

ความเห็นของเขาพุ่งเป้าไปที่นักเรียนร่ำรวยอย่างชัดเจน ซึ่งไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อผลึกเพิ่มไม่กี่ก้อน

"สัปดาห์หน้า" ซ่งสรุปขณะที่พวกเขากลับขึ้นสู่พื้นผิว "เราจะเริ่มการขุดเจาะจริง ศึกษาบันทึกเรื่องรูปแบบการตกผลึกมาให้ดีล่ะ"

เรนคำนวณในใจ ซากโบราณต้องอยู่ลึกเกิน 200 เมตร ที่ซึ่งยามไม่ได้ลาดตระเวน มันจะอันตราย แต่ด้วยความรู้ที่ถูกต้อง...

เขาแค่ต้องหาวิธีไปถึงที่นั่นโดยไม่ถูกตรวจจับ

♢♢♢♢

ศาสตราจารย์ซ่งพาพวกเขากลับมาที่ตึกและปล่อยให้เป็นอิสระ

เมื่อจบคลาสเก็บเกี่ยวผลึก เรนและเพื่อนๆ พบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางกระแสนักเรียนที่มุ่งหน้าไปในทิศทางต่างๆ

"ไม่มีเรียนแล้วเหรอ?" เรนถามอย่างงุนงง

"หลิว!" ทาโร่เรียกเพื่อนร่วมห้องของพวกเขา ที่กำลังเดินลงมาจากชั้นบน "ทุกคนกำลังจะไปไหนกันน่ะ?"

หลิวเดินมาสมทบ ค้างคาวราตรีของเขาแทบจะมองไม่เห็นเหมือนเงาบนไหล่ "อ้อ ใช่ พวกนายเป็นเด็กใหม่นี่นา วันนี้เลิกเรียนเร็ว"

"เร็ว?" มินเลิกคิ้ว

"สถาบันมีระบบเฉพาะตัว" หลิวเริ่มนำทางพวกเขาไปตามโถงทางเดิน "หลังจากคลาสพื้นฐาน คาดหวังให้นักเรียน... กระตือรือร้นด้วยตัวเอง"

เขาหยุดหน้าประตูบานมหึมา ประตูห้องสมุด

ห้องสมุดสถาบันนั้นน่าประทับใจ ชั้นหนังสือสูงตระหง่านหลายชั้น มีการแบ่งหมวดหมู่ชัดเจนสำหรับสัตว์อสูรแต่ละประเภท

"คลาสเลิกเร็ว" หลิวอธิบายขณะพาเรน ทาโร่ และมินเดินผ่านทางเดิน "พวกเขาให้เวลานักเรียนทำความคุ้นเคยกับห้องสมุดและโซนเก็บเกี่ยว..."

"...พวกนายสามารถศึกษาเทคนิคการบ่มเพาะเฉพาะสำหรับสัตว์อสูรของพวกนายได้" หลิวพูดต่อขณะที่พวกเขาเดินเข้าไป "หรือจะไปที่โซนเก็บเกี่ยวเพื่อเริ่มรวบรวมวัสดุก็ได้ การตัดสินใจเป็นของพวกนาย"

"ลูกหลานคนรวยส่วนใหญ่จะตรงดิ่งไปที่ห้องสมุด" เขาชี้ไปที่กลุ่มคนที่จับจองโต๊ะที่ดีที่สุดไปแล้ว "พวกเขามีทุนทรัพย์ซื้อวัสดุ ดังนั้นพวกเขาจึงเน้นไปที่ทฤษฎี"

"แล้วพวกเราล่ะ?" มินถาม

"พวกเรา" หลิวยิ้มอย่างรู้ทัน "มักจะแบ่งเวลา ชั่วโมงหนึ่งในห้องสมุด อีกชั่วโมงไปเก็บเกี่ยว เราไม่สามารถเมินเฉยต่อโอกาสใดๆ ได้"

เรนสังเกตชั้นหนังสือที่อุทิศให้กับเชื้อราและสปอร์ มันเล็กกว่าหมวดอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

"ห้องสมุดจัดเรียงตามระดับ" หลิวอธิบาย "เทคนิคพื้นฐานอยู่ด้านล่าง ขั้นสูงอยู่ด้านบน ถึงแม้ว่า" เขามองเห็ดบนหัวของเรน "ฉันเดาว่าในกรณีของนาย..."

"ผมคงต้องการแค่ส่วนพื้นฐานสินะครับ ใช่" เรนต่อประโยคให้จบ แม้ว่าเห็ดบนหัวของเขาจะเต้นตุบๆ ด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งกว่านั้น

"สำหรับวันนี้ ฉันแนะนำให้อยู่ที่นี่สักชั่วโมง" หลิวดูนาฬิกาแขวนผนัง "จากนั้นเราค่อยไปกินข้าว แล้วไปเช็คโซนเก็บเกี่ยวกัน ถึงช่วงแรกๆ จะแย่สุดก็เถอะ คู่แข่งแย่งสายแร่ง่ายๆ เยอะ"

มินเริ่มสำรวจหนังสือเกี่ยวกับงูวารีแล้ว ทาโร่ลังเลระหว่างหมวดแมลงกับหมวดสัตว์บก

"สถาบันคาดหวังให้เราพึ่งพาตัวเอง" หลิวพูดต่อขณะค้นหาหนังสือสำหรับค้างคาวของเขา "คลาสเรียนสำคัญก็จริง แต่สิ่งที่นายทำในเวลาว่าง..." เขายิ้ม "นั่นแหละคือตัวตัดสินความสำเร็จที่แท้จริงของนายที่นี่"