บทที่ 26 - กำราบผลึกมานา

"คุณพาทินเดอร์" เหมยหยุดพูด น้ำเสียงห้วนจัด "การตรงต่อเวลาไม่สำคัญสำหรับ...?"

"อาจารย์คะ" ลูนาแทรกขึ้นจากที่นั่งของเธอ น้ำเสียงเย็นชาและแม่นยำ... "อาจารย์หยางส่งเขาไปห้องพยาบาลค่ะ น่าจะมีใบแจ้งที่หนูวางไว้บนโต๊ะอาจารย์... เชิญสอนต่อเถอะค่ะ"

เหมยเช็คที่โต๊ะและเจอแผ่นกระดาษที่เธอเมินไปในตอนแรก

"อ้อ" สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยน "ไปนั่งที่ซะ คุณพาทินเดอร์ อย่างที่ฉันพูดไป พ่อค้าที่ฉลาดจะซื้อเมื่อราคาต่ำและเก็บตุนไว้ แต่พวกเขาต้องคำนึงถึงต้นทุนการจัดเก็บและความเสี่ยงในการเสื่อมสภาพ..."

เรนแทรกตัวเข้าไปนั่งข้างทาโร่ โดยไม่สนใจเสียงซุบซิบรอบตัว

เมื่อเรนนั่งลง เขาสังเกตเห็นว่าเพื่อนของเขาจดบันทึกจากช่วงแรกของคาบเรียนไว้อย่างละเอียด

"ผลึกเหล็กที่เก็บรักษาอย่างดี" เหมยพูดต่อ "สามารถเพิ่มมูลค่าได้ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์หากขายในช่วงเวลาที่เหมาะสม..."

คนส่วนใหญ่ยังคงมองเขาเป็น "ไอ้หนูตัวเน่า"... พวกเขาคิดว่ามันเป็นแค่โชค ชัยชนะกึ่งๆ ฟลุ๊คแค่ครั้งเดียวไม่เปลี่ยนมุมมองของพวกเขาหรอก

เขาต้องชนะอีกหลายครั้งกว่าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงจริงๆ

แต่ลูนาก็ปกป้องเขาอีกแล้ว แม้ว่าอาจจะทางอ้อมก็ตาม

♢♢♢♢

หลังจากวิชาเศรษฐศาสตร์ ก็ต่อด้วยวิชาการเก็บเกี่ยวผลึก

"ยินดีต้อนรับสู่ห้องปฏิบัติการผลึกศาสตร์" ศาสตราจารย์ซ่งวางตัวอย่างหลายชิ้นบนโต๊ะหลัก "ก่อนที่จะพาพวกเธอไปที่เหมือง พวกเธอต้องเรียนรู้ที่จะระบุสิ่งที่พวกเธอกำลังมองหาเสียก่อน"

เขาชูผลึกขนาดเท่าเล็บมือขึ้นมา

"ผลึกระดับเหล็ก อย่างเช่นชิ้นนี้ เป็นชนิดที่พบได้ทั่วไปที่สุด นักเรียนทุกคนที่มีสิทธิ์การสนับสนุนขั้นพื้นฐานจะได้รับวันละหนึ่งชิ้น"

"สังเกตแสงที่ขุ่นมัว โครงสร้างที่ไม่สม่ำเสมอ มันสมบูรณ์แบบสำหรับสัตว์อสูรระดับเหล็ก แต่..." เขาหยิบผลึกอีกชิ้นออกมา ใหญ่กว่าเดิมสิบเท่าและสว่างกว่า "เมื่อเทียบกับระดับทองแดง ความแตกต่างนั้นชัดเจน"

นักเรียนโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความหลงใหล

"ระดับทองแดงหายากกว่าและแพงกว่า แต่ละชิ้นมีค่าเท่ากับระดับเหล็กสิบชิ้น หลังจากหกเดือนที่มีความก้าวหน้าอย่างสม่ำเสมอ พวกเธอจะสามารถได้รับผลึกแบบนี้วันละหนึ่งชิ้น... ถ้าพวกเธอสอบผ่านน่ะนะ"

ลูนาซึ่งนั่งอยู่แถวหน้ามองดูด้วยความสนใจขณะที่อาจารย์ชูผลึกขนาดเท่าผลสตรอว์เบอร์รี

"ผลึกระดับเงินมีค่าเท่ากับระดับเหล็กหนึ่งร้อยชิ้น และระดับทองคำ..." เขาถือผลึกขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมา "หนึ่งพันชิ้น... แม้ว่าฉันจะสงสัยว่าคงมีไม่กี่คนในพวกเธอที่จะได้ใช้มัน"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ลูนา ซึ่งหมาป่าเงาของเธอมีศักยภาพระดับทองคำ

ขณะที่อาจารย์อธิบายคุณสมบัติของแต่ละประเภทต่อไป เรนคำนวณในใจ ผลึกที่เขาต้องใช้สำหรับการวิวัฒนาการคือระดับทองแดง... แพงกว่าที่ทาโร่ใช้ถึงสิบเท่า

เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ เบาๆ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เขาต้องหาทางเอามันมาให้ได้

"นักเรียนที่มีแรงจูงใจอย่างแท้จริงคงสงสัยว่าจะหาผลึกระดับสูงกว่ามาได้อย่างไร" ศาสตราจารย์ยิ้มให้กับสายตาที่กระตือรือร้น "มีสามเส้นทางในการพิสูจน์ว่าพวกเธอสมควรได้รับการสนับสนุนระดับถัดไปในการสอบภาคการศึกษาของฉัน"

เขาวาดเส้นทางสามเส้น

"เส้นทางแรกและตรงไปตรงมาที่สุด: วิวัฒนาการสัตว์อสูรของเธอสู่ระดับถัดไป แต่ทว่า" รอยยิ้มของเขาดูรู้ทัน "คนส่วนใหญ่เลือกที่จะศึกษาให้มากกว่านี้ก่อนจะเอาการบ่มเพาะมาเสี่ยง ดังนั้นจึงมีน้อยคนนักที่เลือกเส้นทางนี้"

นักเรียนหลายคนพยักหน้า ความผิดพลาดในการวิวัฒนาการอาจทำลายชีวิตของพวกเขาได้

"เส้นทางที่สองคือการนำเสนอวิทยานิพนธ์ที่ลงรายละเอียดวิธีการวิวัฒนาการของเธอ เธอต้องแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจที่ลึกซึ้งและแผนการที่เป็นไปได้จริง" เขาชี้ไปที่กิ่งที่สองของแผนภาพ "นี่คือทางเลือกที่ได้รับความนิยมที่สุด"

เรนสังเกตเห็นว่าเพื่อนร่วมชั้นหลายคนผ่อนคลายลง มันเป็นเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด

"และเส้นทางที่สาม..." ศาสตราจารย์หยุดเว้นจังหวะอย่างน่าทึ่ง "พิสูจน์ว่าเธอสามารถหาการสนับสนุนได้ด้วยตัวเอง"

เสียงพึมพำดังไปทั่วห้องเรียน

"ถ้าเธอสามารถหาผลึกและวัสดุสังเคราะห์ได้ด้วยตัวเอง โดยไม่ใช้เงินครอบครัวซื้อมา แน่นอนว่าอาจจะเป็นจากภายในโรงเรียน หรือ... หามาได้ในคลาสภาคปฏิบัติ สถาบันจะสมทบทุนให้เท่ากับจำนวนที่เธอหาได้"

ดวงตาของเขาเป็นประกาย

"นั่นคือเหตุผลที่เราเป็นโรงเรียนที่ค่าเทอมแพง แต่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงสามารถถอนทุนคืนได้มากโขถ้าเธอแสดงความสามารถให้เห็น"

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"แน่นอน การออกไปเสี่ยงหาวัสดุมีความเสี่ยง สถาบันไม่รับผิดชอบต่อความปลอดภัยของเธอหากเลือกเส้นทางนี้ นั่นคือเหตุผลที่คนส่วนใหญ่เลือกทำวิทยานิพนธ์"

"อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางไหน เธอต้องสอบข้อเขียนผ่านทุกวิชาถึงจะเลื่อนขั้นได้ ความรู้คือรากฐานของการบ่มเพาะที่ประสบความสำเร็จทั้งหมด"

"เอาล่ะ" ซ่งยิ้ม "ใครอยากเห็นบ้างว่าเราหาขุมทรัพย์พวกนี้ได้จากที่ไหน?"

นักเรียนยืดตัวตรงด้วยความสนใจที่กลับมาอีกครั้ง

"แน่นอนว่ามันเป็นพื้นที่ปลอดภัย" เขายิ้ม "ออกแบบมาโดยเฉพาะให้นักเรียนฝึกเก็บเกี่ยวโดยไม่มีความเสี่ยงมากเกินไป ถึงกระนั้น... ก็ไม่ได้แปลว่ามันง่ายหรอกนะ"

เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ ถ้ามีถ้ำฝึกซ้อมอย่างเป็นทางการ นั่นหมายความว่าสถาบันมีเครือข่ายอุโมงค์ทั้งระบบอยู่ใต้ตึกเรียน บางทีซากโบราณที่เขาสัมผัสได้...

"อย่าลืมเอาหนังสือคู่มือชนิดของผลึกมาด้วยล่ะ" อาจารย์ขัดจังหวะความคิดของเขา "พวกเธอต้องใช้มันเพื่อระบุแหล่งแร่ที่มีค่า"

ขณะที่นักเรียนเริ่มทยอยออกไป เรนอดไม่ได้ที่จะยิ้ม ถ้ำฝึกซ้อมจะเป็นฉากบังหน้าอันสมบูรณ์แบบสำหรับการสำรวจลึกลงไป ที่ซึ่งความลับที่แท้จริงรอคอยอยู่

♢♢♢♢

"ยินดีต้อนรับสู่ถ้ำตะวันออก" ศาสตราจารย์ซ่งนำพวกเขาไปยังทางเข้าที่ได้รับการเสริมความแข็งแรง "หนึ่งในสี่โซนฝึกซ้อมของเรา และบังเอิญว่า มันอยู่ใกล้กับหอพักปีกเทาที่สุด"

เรนและทาโร่สบตากันอย่างมีความหมาย ความใกล้ไกลไม่ใช่เรื่องบังเอิญ นักเรียนยากจนมักใช้เวลาในเหมืองมากกว่า

เหมืองฝึกซ้อมเป็นอุโมงค์ที่มีแสงสว่างเพียงพอ ไม่เหมือนถ้ำธรรมชาติภายนอกเลยสักนิด กลุ่มนักเรียนรุ่นพี่กำลังทำงานอยู่ตามผนังถ้ำ ค่อยๆ สกัดผลึกออกมาอย่างระมัดระวัง

อุโมงค์ลาดลงเป็นเกลียวอย่างนุ่มนวล โดยมีเครื่องหมายบอกความลึกทุกๆ 25 เมตร

ซ่งชี้ไปที่ผนัง "นี่คือพื้นที่ฝึกซ้อมที่ปลอดภัย แต่จำไว้ แม้แต่ที่นี่ ความผิดพลาดก็อาจมีราคาสูง"

"พวกเธอต้องเรียนรู้ที่จะระบุสายแร่ เราไม่อยากให้พวกเธอสับสนระหว่างแหล่งแร่แข็งกับแหล่งแร่เหลว แล้วโดนก๊าซมานาพิษเล่นงานหรอกนะ"

"นอกจากนี้ ความหนาแน่นของมานาจะเพิ่มขึ้นทวีคูณตามความลึก" ซ่งอธิบาย หยุดที่เครื่องหมาย 50 เมตร

"ระดับแรกๆ ปลอดภัยหายห่วง มานาเข้มข้นกว่าบนพื้นผิวแค่นิดเดียว แต่ลองดูนี่..."

เขาหยิบเครื่องตรวจจับผลึกออกมา เครื่องมือง่ายๆ ที่จะเรืองแสงเมื่อมีมานา ที่ความลึกระดับนี้ แสงของมันสลัวแต่สม่ำเสมอ

"ทุกๆ 50 เมตร ความเข้มข้นจะเพิ่มเป็นสองเท่า" เขาพูดต่อขณะที่พวกเขาเดินลึกลงไป "ที่ระดับ 100 เมตร ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดการลาดตระเวนปกติของเรา ความหนาแน่นจะสูงกว่าบนพื้นผิวถึง 4 เท่า และพวกมอนสเตอร์..."

ราวกับนัดกันมา เสียงคำรามจากระยะไกลดังก้องมาจากเบื้องล่าง

นักเรียนหลายคนตัวเกร็งขึ้น