บทที่ 25 - กำราบหลิน

เรนตื่นขึ้นมาในห้องพยาบาล

ความเจ็บปวดทั่วร่างเตือนให้เขาระลึกถึงหมัดแต่ละหมัดของไค เห็ดบนหัวของเขาส่องแสงกระพริบอย่างไม่เป็นจังหวะ

"ตื่นซะทีนะ"

อาจารย์หลินนั่งอยู่ข้างเตียงของเขา รอยยิ้มขี้เล่นประดับบนริมฝีปากขณะที่เธอกำลังจิบชา

"รู้ไหม? นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นใครชนะการต่อสู้ทั้งที่ดูน่าสมเพชจนน่าเอ็นดูขนาดนี้" เธอหัวเราะ ดวงตาเป็นประกายขบขัน

"ท่าทางของเธอมันแย่มากนะที่รัก ความอึดของเธอ..." เธอเดาะลิ้น "เอาเป็นว่ามือใหม่คนไหนที่มีสัตว์อสูรตัวอื่นคงจะอึดกว่านี้ และเทคนิคของเธอ..." เธอส่ายหัว

"แทบจะเป็นศูนย์"

เรนพยายามลุกขึ้นนั่ง แต่กล้ามเนื้อทุกมัดประท้วง

"อ๊ะๆ" หลินดันเขาเบาๆ ให้กลับลงไปนอน "เด็กผู้ชายที่ยอมปล่อยให้ตัวเองถูกใช้เป็นกระสอบทรายฝึกซ้อมต้องพักผ่อนสักหน่อยขณะฟังนะจ๊ะ"

"ผมไม่ได้ยอม..."

"ไม่เหรอ?" เธอเลิกคิ้วอย่างขบขัน "โอ้ ขอโทษที ฉันเดาว่าหน้าและตัวของเธอคงหยุดหมัดพวกนั้นอย่างกล้าหาญด้วยความตั้งใจสินะ"

แม้จะเจ็บ แต่เรนก็อดหน้าแดงไม่ได้

"แต่..." หลินโน้มตัวมาข้างหน้า รอยยิ้มของเธออ่อนโยนลง "การอ่านเกมการต่อสู้ของเธอน่าทึ่งมาก วิธีที่เธอวิเคราะห์เกล็ดของไค วิธีที่เธอหาจุดอ่อนในรูปแบบมานาของเขาเจอ... นั่นมันยอดเยี่ยมจริงๆ"

"ทำไมอาจารย์ถึงมาอยู่ที่นี่ครับ?"

"ฉันมาเยี่ยมนักเรียนคนโปรดคนใหม่ไม่ได้หรือไง?"

"คนโปรด... อะไรนะครับ?"

"ฉันอยากจะฝึกสอนเธอเป็นการส่วนตัว"

เรนกระพริบตา มั่นใจว่าหูฝาด

"ฝึกสอนผม? แต่..." เขามองเห็ดบนหัวที่สะท้อนในกระจกหน้าต่าง "ผมมีสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุด ต่อให้ผมพัฒนาเทคนิค ขีดจำกัดของผมก็..."

"แล้วไง?" หลินยิ้ม แต่มีแววขมขื่นในสีหน้า "ให้ฉันดูอะไรหน่อย"

หลินถลกแขนเสื้อขึ้นด้วยท่วงท่าเล่นใหญ่ "ดูนี่สิ"

บนแขนของเธอ ขนนกสีขาวและแดงส่องประกายภายใต้แสงไฟ นกกระเรียนลมกรดปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเธอ ปีกของมันก่อตัวเป็นลวดลายงดงามที่ทอดยาวไปจนถึงไหล่

"นกกระเรียนลมกรด" เรนสังเกต เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความรู้ "แต่รูปแบบของขน..."

หลินใช้นิ้วไล้ไปตามขนนก

"นกกระเรียนส่วนใหญ่ไปถึงระดับเงินได้สบายๆ พวกมันเป็นสัตว์อสูรที่มีพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการบ่มเพาะ มีเส้นทางที่ชัดเจนสู่ระดับที่สูงขึ้น"

เธอนั่งลงที่ขอบเตียง สายตาเหม่อมองลวดลายขนนก

"ของฉันมีแววรุ่งเป็นพิเศษต้องขอบคุณทรัพยากรของครอบครัว อาจารย์บอกว่ามันมีศักยภาพถึงระดับเงิน ขั้น 2 หรืออาจจะ..."

"ก็... น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ? หรือเคยน่าประทับใจ จนกระทั่งยัยโง่คนนี้" เธอชี้ที่ตัวเอง "ทำลายการบ่มเพาะของมันด้วยความใจร้อน"

เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ ขณะวิเคราะห์ รูปแบบแสดงให้เห็นชัดเจนว่าการบ่มเพาะผิดเพี้ยนไปตรงไหน

"ตอนนี้มันติดแหง็กอยู่ที่ระดับทองแดง ขั้น 1 ถาวรเพราะโตเต็มวัยแล้ว" หลินพูดต่อ พลางหยิกแก้มเรน "เอาเป็นว่าฉันแพ้ทางพวกกรณีพิเศษน่ะ"

"ทำไมต้องเป็นผม?"

"เพราะ..." เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้จนจมูกแทบจะชนกัน "ฉันเห็นอัจฉริยะตัวน้อยในวันนี้ แน่นอนว่าเป็นอัจฉริยะที่ต้องการการฝึกฝนร่างกายอย่างยิ่งยวด แต่..." เธอขยิบตา "เรื่องนั้นแก้ไขกันได้"

เรนเห็นแววเวทนาวูบหนึ่งในดวงตาของเธอ แม้เธอจะซ่อนมันไว้ได้ดีภายใต้ท่าทีขี้เล่น และเธอก็พูดถูก แม้แต่สัตว์อสูรโตเต็มวัยที่พังพินาศในระดับทองแดง ขั้น 1 ก็ยังเหนือกว่าสปอร์ของเขาอย่างเทียบไม่ติด

อย่างน้อยก็ในสายตาคนอื่น เพราะเขารู้ความจริง... อย่างไรก็ตาม เรนต้องการการฝึกฝนเพิ่มเติมอย่างแน่นอน...

"ตกลงว่าไง?" หลินขยี้ผมเขา ทำให้เห็ดเรืองแสง "จะยอมให้ผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่ล้มเหลวคนนี้ฝึกสอนนักเรียนที่อ่อนแอที่สุดไหม?"

เห็ดส่องแสงขณะที่เรนพิจารณาข้อเสนอของเธอ ความรู้บอกเขาว่านกกระเรียนลมกรดของหลินน่าจะยอดเยี่ยมได้... และมันยังไม่สายเกินแก้เสียทีเดียว

"ผมตกลงครับ" ในที่สุดเขาก็พูด "แต่..."

"แต่?" หลินเอียงคอ สงสัย

"สักวันหนึ่ง" เรนมองขนนกบนแขนของเธอ "ผมอยากจะคุยกับอาจารย์เรื่องการบ่มเพาะนกกระเรียนของอาจารย์ครับ"

หลินกระพริบตา ประหลาดใจ ก่อนจะหัวเราะเสียงใส

"กล้าดีนี่!" คราวนี้เธอหยิกแก้มเขาทั้งสองข้าง "ผู้เชี่ยวชาญตัวน้อยอยากจะซ่อมการบ่มเพาะของฉันงั้นเหรอ? ทีละเรื่องนะจ๊ะที่รัก ก่อนอื่น" รอยยิ้มของเธอเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์ "มาดูกันก่อนว่าเธอจะยืนระยะในการต่อสู้จริงได้เกินสองนาทีไหม"

อาจารย์สาวลุกขึ้นยืน

"เอาล่ะ พักพอแล้ว" หลินหยิบเม็ดยาสีเขียวเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า "กินนี่ซะ มันจะช่วยเรื่องความเจ็บปวดและเร่งการฟื้นตัว"

เรนกลืนยาลงไป รู้สึกถึงความอบอุ่นที่น่าพอใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ความเจ็บปวดไม่ได้หายไปจนหมด แต่มันก็ทุเลาลงจนพอทนได้

"เอาล่ะ ไปเข้าเรียนได้แล้ว" หลินช่วยพยุงเขาขึ้น "เธอมีวิชาเศรษฐศาสตร์ภาคปฏิบัติต่อจากวิชาการต่อสู้ และเธอจะขาดเรียนไม่ได้ ด้วย... สภาพพิเศษของเธอ เธอต้องทำคะแนนให้เป็นเลิศในทุกวิชาทฤษฎีถ้าอยากจะรักษาสิทธิ์การสนับสนุนเอาไว้"

เรนพยักหน้า เข้าใจที่มาของคำแนะนำนั้น หลินเชื่อว่าด้วยสปอร์ของเขา เขาจำเป็นต้องเก็บทุกคะแนนที่ทำได้

"เจอกันหลังเลิกเรียนนะจ๊ะ" หลินยิ้มขณะดันหลังเขาเบาๆ ไปที่ประตู "และคราวนี้พยายามอย่าไปยั่วโมโหใครจนกระดูกหักก่อนที่จะหายดีล่ะ เข้าใจไหม?"

เห็ดบนหัวเต้นตุบๆ เบาๆ ขณะที่เรนมุ่งหน้าไปยังห้องเรียนถัดไป ความเจ็บปวดที่ยังหลงเหลือเตือนเขาว่า แม้จะมีชัยชนะ แต่เขายังมีหนทางอีกยาวไกลให้ก้าวเดิน

♢♢♢♢

เรนเดินกะเผลกไปถึงห้องเรียนเศรษฐศาสตร์ อาจารย์เหมยกำลังอธิบายอยู่กลางคัน

"...นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการเข้าใจวงจรเศรษฐกิจของผลึกถึงสำคัญมาก" เธอกำลังพูดพลางวาดกราฟบนกระดาน "มูลค่าจะผันผวนตามฤดูกาล ตัวอย่างเช่น ผลึกฝนจะถูกลงในช่วงฤดูฝน..."

ทาโร่โบกมือให้เขาจากที่นั่ง ชี้ไปที่ที่ว่างข้างตัว

"พ่อค้าที่ฉลาด" เหมยพูดต่อ "จะซื้อเมื่อราคาต่ำและเก็บตุนไว้ แต่พวกเขาต้องคำนึงถึงต้นทุนการจัดเก็บและความเสี่ยงในการเสื่อมสภาพ..."

"คุณพาทินเดอร์" เหมยหยุดพูด น้ำเสียงห้วนจัด "การตรงต่อเวลาไม่สำคัญสำหรับ...?"

"อาจารย์คะ" ลูนาแทรกขึ้นจากที่นั่งของเธอ น้ำเสียงเย็นชาและแม่นยำ...