บทที่ 22 - กำราบการต่อสู้

"นายไม่จำเป็นต้องใช้พวกมันหรอก" เรนยิ้ม "ฉันสัญญา"

"ด้วยผลึก 100 ชิ้นที่นายมี มันจะเหลือเฟือถ้าเราอัดพลังใส่พวกมันให้เกินขีด ข้อผิดพลาดใน 50 วันที่เกินมานั้นอยู่ที่ปริมาณมานาที่ลดลงในผลึกราตรี ด้วงจะปรับตัวเข้ากับข้อผิดพลาดนั้นช้าไป 50 วัน..."

"...ถึงฉันจะเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ใช้ผลึกที่ใหญ่กว่านี้ พิษมานามันน่ากลัว แต่ฉันหวังว่านายจะยอมให้ฉันเพิ่มปริมาณขึ้นนิดหน่อยนะ" เรนยิ้ม

"เราแค่ต้องรอคืนที่เฉพาะเจาะจงซึ่งกำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่วัน เพื่อให้พวกมันไม่ดูดซับแสงจันทร์ที่ผิด และการวิวัฒนาการจะไม่เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางที่ถูกต้อง"

ทาโร่มองเรนอยู่นาน เห็ดบนหัวของเรนส่องแสงนิ่งสงบ ราวกับสะท้อนความมั่นใจในคำพูดของเขา

เขาจะเชื่อเด็กที่มีโชคร้ายระดับหายนะคนนี้ได้จริงหรือ? ความจริงแล้ว ตรรกะของเขาบอกว่าไม่ แต่ในจิตใต้สำนึก ความมั่นใจอันเปี่ยมล้นของเรนมอบความหวังเล็กๆ ให้เขา

"รู้อะไรไหม?" ในที่สุดทาโร่ก็ยิ้มออกมา "ยังไงซะฉันก็ยังไม่ได้เริ่มผสมส่วนผสมกับแก่นราตรีอยู่แล้ว ฉันรอให้ได้ผลึกครบก่อนค่อยทำทีเดียว เพราะงั้น..."

เขายักไหล่

"ฉันเดาว่าฉันคงไม่เสียหายอะไรที่จะลองทำตามวิธีของนาย บันทึก 500 ปีคงไม่เปลี่ยนเพื่อให้ทางเลือกอื่นกับด้วงของฉันหรอก ถ้าอาจารย์มั่นใจขนาดนั้นว่าไม่มีทางอื่น... และถ้านายกะปริมาณตอนอัดพลังผลึกผิด โรงเรียนก็จะให้ยาแก้พิษฉันหนึ่งครั้ง... อย่างน้อยการสนับสนุนตรงนั้นก็เป็นสิทธิขั้นพื้นฐาน"

"ฉันบอกนายแล้วไง ว่านายไม่จำเป็นต้องใช้อะไรพวกนั้นหรอก" เรนย้ำและหัวเราะกับคำบ่นพึมพำด้วยความกังวลของทาโร่

"ใช่ๆ... แต่ถ้านายผิด ยังไงฉันก็ไม่เป็นไรอยู่ดี นั่นแหละฉันถึงใจเย็นได้ และฉันก็ยังมีเวลาหาผลึกอีก 50 ชิ้นที่เหลือเพื่อทำตามวิธีปกติให้จบ แม้ว่าเราจะต้องขุดกันหน่อย... พวกเขาให้ผลึกระดับเหล็กเราแค่วันละก้อน และมันก็ไม่ใช่ธาตุดินด้วย... แต่หลังจากใช้ 100 ก้อนใน 100 วัน ฉันมั่นใจว่าฉันคงหาอีก 50 ก้อนเตรียมไว้เผื่อกรณีฉุกเฉินได้ทัน"

"ฮ่าๆๆ นายพูดมากและขี้กังวลเกินไปแล้ว..."

ขณะเดินไปห้องเรียนถัดไป เรนสังเกตเห็นบางอย่าง

"ว่าแต่นาย ทำไมไม่เก็บผลึกฝนล่ะ? มันถูกกว่าก็จริงแต่เอาไปแลกเปลี่ยนได้นะ ก่อนมาที่นี่ฉันมีตั้ง 500 ชิ้น... ฉันเก็บได้ตั้ง 15 ชิ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาเพราะฝนตกด้วย"

"ในเมืองเนี่ยนะ?" ทาโร่หัวเราะแห้งๆ "แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามันเจอที่นี่ อีกอย่าง ด้วงของฉันต้องการผลึกธาตุดิน ซึ่งแพงกว่ามาก พวกผู้ใช้พืชน่ะโชคดี ที่สามารถใช้ผลึกพื้นฐานราคาถูกแสนถูกนั่นได้ในระดับแรก"

เรนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาก็จำเป็นต้องใช้ผลึกธาตุดินสำหรับการวิวัฒนาการของเขาเช่นกัน แม้จะต้องเป็นระดับที่สูงกว่าของทาโร่ก็ตาม...

ขณะเดินไปยังคาบเรียนการต่อสู้ เรนและทาโร่เจอกับมินที่โถงทางเดิน

"ได้ยินข่าวหรือยัง?" มินยิ้ม งูวารีเลื้อยพันรอบคอของเขา "อาจารย์หยางมีเบฮีมอธศิลาด้วยนะ เบฮีมอธเชียวนะ! มีแค่สามตัวเท่านั้นในเมืองทั้งเมือง"

เรน มิน และทาโร่มาถึงสุดโถงทางเดิน หน้าห้องเรียนถัดไป

♢♢♢♢

ห้องเรียนการต่อสู้นั้นแตกต่างจากห้องอื่นๆ...

เป็นอัฒจันทร์ทรงกลมที่มีลานประลองอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยที่นั่งแบบขั้นบันได ผนังเต็มไปด้วยร่องรอยการต่อสู้ในอดีต

"เงียบ!" เสียงของอาจารย์หยางดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์ เขาเป็นชายร่างสูงใหญ่ เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและรอยแผลเป็นที่บ่งบอกถึงประสบการณ์จริงอันยาวนาน

เบฮีมอธศิลาในผิวหนังของอาจารย์หยางเป็นประกายภายใต้แสงไฟของอัฒจันทร์ เส้นสายของหินผาที่ปกคลุมกล้ามเนื้อทำให้เขาดูเหมือนถูกแกะสลักจากหินแกรนิตที่มีชีวิต เป็นภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับครูฝึกสอนการต่อสู้

"ยินดีต้อนรับสู่เหตุผลที่แท้จริงที่รัฐบาลส่งพวกเธอมาโรงเรียน!" อาจารย์หยางยิ้ม

"แต่ก่อนที่เราจะเริ่มเรื่องสำคัญ" หยางเดินไปที่กระดาน "ฉันเห็นจากสีหน้าพวกเธอว่ายังไม่มีใครอธิบายว่าโรงเรียนนี้ทำงานยังไงจริงๆ ตามสไตล์ของตาเฒ่าเว่ยนั่นแหละ"

"เนื่องจาก... เพื่อนร่วมงานของฉันคงยุ่งกับทฤษฎีมากเกินไปจนลืมอธิบายเรื่องพื้นฐานให้พวกเธอฟัง งั้นฉันจะสรุปหน่วยการเรียนการสอนทั้งห้าหน่วยให้ฟังง่ายๆ เอง"

เขาวาดวงกลม 5 วงบนกระดาน

"สถาบันแบ่งการสอนออกเป็น 5 หน่วย แต่ละหน่วยมีค่า 1 คะแนน และพวกเธอต้องมีอย่างน้อย 3 คะแนนเพื่อรักษาสิทธิ์การสนับสนุนที่นี่ การเสีย 3 คะแนน 3 ครั้งติดต่อกัน หมายความว่าเธอคือความล้มเหลวที่ไม่คุ้มค่าจะบ่มเพาะ"

เขาชี้ไปที่วงกลมแรก

"หนึ่ง ความรู้พื้นฐาน: ประวัติศาสตร์ เศรษฐศาสตร์ และการดำรงชีวิต สามวิชาที่น่าเบื่อแต่จำเป็น ขาดพวกมันไปพวกเธอคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะจ่ายภาษียังไง" นักเรียนหลายคนหัวเราะ "สอบผ่านทั้งสามวิชานับเป็นหนึ่งหน่วย"

นักเรียนหลายคนรีบจดบันทึกอย่างบ้าคลั่ง

เขาชี้ไปที่ส่วนที่สอง

"ต่อมาคือวิชาทฤษฎีของอาจารย์เว่ย: การบ่มเพาะและการแปรรูปผลึก อีกหนึ่งหน่วย ใช่ มันสำคัญ"เขากลอกตา "แต่ทฤษฎีอย่างเดียวช่วยให้พวกเธอรอดชีวิตไม่ได้หรอก"

น้ำเสียงของเขาบ่งบอกว่าเขาเห็นว่าวิชานี้มีประโยชน์มากกว่าวิชาพื้นฐานแค่นิดเดียว

"หน่วยที่สามคือการเก็บเกี่ยวนอกสถานที่ ที่ซึ่งพวกเธอจะได้เรียนรู้อะไรที่มีประโยชน์จริงๆ พวกเขาจะสอนให้พวกเธอเอาตัวรอดขณะค้นหาวัสดุบ่มเพาะ สองสัปดาห์ในทุกๆ สองเดือน เราจะไปที่เขตที่กำหนด พวกเธอจะได้เรียนรู้วิธีระบุวัสดุ ตรวจจับมอนสเตอร์ และที่สำคัญที่สุด... เมื่อไหร่ควรสู้และเมื่อไหร่ควรหนี"

เห็ดบนหัวของเรนส่องแสงด้วยความสนใจขณะที่หยางพูดต่อ:

"หน่วยที่สี่: ผลึกภาคปฏิบัติ ไม่ใช่ทฤษฎีไร้จบสิ้น แต่เป็นการระบุและเก็บเกี่ยวของจริงในถ้ำ เป็นอีกหน่วยที่น่านับถือ พวกเธอจะได้เรียนรู้วิธีแยกแยะคุณภาพ ความบริสุทธิ์ และสำคัญที่สุด... การไม่ทำตัวเองโดนพิษบ่อยเกินไปจากการสัมผัสมานาเข้มข้นมากเกินไป"

เขายืดตัวตรง

"และสุดท้าย... การต่อสู้ ความเชี่ยวชาญของฉันคือการต่อสู้กับมอนสเตอร์"

หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง ฝีเท้าที่เบาหวิวของเธอตัดกับความดุดันของหยาง

"ผู้ช่วยของฉัน อาจารย์หลิน เชี่ยวชาญการต่อสู้กับผู้ฝึกสัตว์คนอื่นๆ"

สายตาของเขากวาดไปทั่วชั้นเรียน

"และรู้ไหมว่าทำไมหน่วยนี้ถึงสำคัญที่สุด? เพราะไม่ว่าพวกเธอจะจำทฤษฎีได้มากแค่ไหน ระบุผลึกได้กี่ชิ้น หรือเก็บวัสดุได้เท่าไหร่... ถ้าพวกเธอปกป้องตัวเองไม่ได้ ความรู้ทั้งหมดนั้นก็จะตายไปพร้อมกับพวกเธอ"

หินบนผิวหนังของเขาลั่นเปรี๊ยะ ราวกับเน้นย้ำคำพูด

"ข้างนอกนั่น มอนสเตอร์จะไม่รอให้พวกเธอแปรรูปผลึกให้เสร็จอย่างถูกต้องหรอกนะ และในเมืองคู่แข่ง... 'มนุษย์' บางคนก็อันตรายได้พอๆ กัน"

เรนจมตัวลงในที่นั่งเล็กน้อย ด้วยพละกำลังที่เพิ่มขึ้นเพียง 10% หน่วยนี้คงจะโหดหินน่าดู

"คลาสนี้" เสียงของเขาหยาบกร้านพอๆ กับหินผาที่ปกคลุมร่าง "จะเป็นตัวกำหนดพื้นฐานของพวกเธอ"

เขาเดินไปที่กลางลานประลอง

"ข้อสอบปลายภาคนั้นง่ายมาก: พวกเธอต้องกำจัดมอนสเตอร์ตัวจริง ไม่ใช่พวกอ่อนแอที่ป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้เมือง แต่เป็นสัตว์อสูรของแท้จากเขตภายนอก"

เสียงพึมพำดังเซ็งแซ่ไปทั่วอัฒจันทร์

"นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันต้องรู้ว่าพวกเธออยู่ระดับไหน อาจารย์หลินและฉันจะออกแบบโปรแกรมการฝึกเฉพาะสำหรับพวกเธอแต่ละคน โดยดูจากผลงานในวันนี้"

อาจารย์หลินเริ่มคลี่ม้วนกระดาษออก

"เราจะจับคู่พวกเธอตามสัตว์อสูรและธาตุ เป้าหมายคือแสดงความสามารถปัจจุบันของพวกเธอออกมา"

หยางพยักหน้า

"บางคนมีพละกำลังเพิ่มขึ้น บางคนมีความเร็ว บางคนมีสัตว์อสูรที่มีความสามารถพิเศษ แต่ตอนนี้ ก่อนที่จะบ่มเพาะพวกมัน ความเป็นปัจเจกของพวกเธอในฐานะมนุษย์อาจสำคัญยิ่งกว่าสัตว์อสูรเสียอีก เราอยากเห็นว่าพวกเธอใช้มันยังไง คิดยังไงในการต่อสู้..."

"อ้อ และอีกอย่าง" หยางยิ้ม "ในคลาสของฉัน ทฤษฎีเรียนรู้ผ่านรอยฟกช้ำ"

เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ อย่างประหม่า พละกำลังที่เพิ่มขึ้น 10% ของเขาดูไร้ค่าเมื่อเทียบกับสัตว์อสูรของเพื่อนร่วมชั้น แม้แต่ในช่วงเริ่มต้นก็ตาม

"คู่แรก" หลินอ่านชื่อจากม้วนกระดาษ "จิน และ..."

เด็กชายเสือยืดตัวตรง สายตาจับจ้องมาที่เรน รอคอยโอกาสของเขา