บทที่ 21 - กำราบการเดิมพัน

เรนยืดตัวตรงในที่นั่ง นี่คือโอกาสของเขา

ด้วงของเพื่อนร่วมชั้นนั้นสมบูรณ์แบบ มันเป็นสัตว์อสูรที่พบได้ทั่วไปจนใครๆ ต่างก็รู้ขีดจำกัดที่คนเขาเชื่อกัน แต่แฝงไว้ด้วยศักยภาพซ่อนเร้นที่สามารถแสดงผลลัพธ์ได้อย่างรวดเร็วด้วยวิธีการที่ถูกต้อง หากเขาสามารถแสดงผลลัพธ์ที่จับต้องได้ภายในไม่กี่เดือน...

เขาก็จะมีเวลาเหลือเฟือที่จะทำมันให้สำเร็จภายในภาคการศึกษานี้

"แน่นอน" เขาพึมพำกับตัวเอง "ก่อนอื่นฉันต้องโน้มน้าวให้เจ้าของมันยอมลองดูเสียก่อน"

และนั่นคือความท้าทายที่แท้จริง ใครจะเชื่อเด็กชายผู้มีสปอร์ไร้ประโยชน์? ใครจะยอมเอาการบ่มเพาะสัตว์อสูรของตนมาเสี่ยงตามคำแนะนำของ "ไอ้หนูตัวเน่า"?

แต่ถึงอย่างนั้น... เขามีทางเลือกอื่นด้วยหรือ?

"นั่นไม่จริงครับ" เรนลุกขึ้นยืน "ด้วงนักขุดสามารถไปถึงระดับเงิน ขั้น 3 ได้เหมือนกับสัตว์อสูรตัวอื่นๆ"

เสียงหัวเราะระเบิดขึ้น

เว่ยมองเขาด้วยสายตาราวกับมองแมลงวันที่น่ารำคาญเป็นพิเศษ

"ทีแรกก็ตั้งคำถามกับวิธีการที่เป็นมาตรฐาน และตอนนี้ยังมาขัดแย้งกับบันทึกทางประวัติศาสตร์อีก หักอีกห้าคะแนน คุณพาทินเดอร์"

"บันทึกที่คุณพูดถึงเกี่ยวกับการบ่มเพาะด้วง" เรนพูดต่อโดยไม่สนใจเสียงหัวเราะ "มีข้อผิดพลาดเพียงจุดเดียวครับ นั่นคือช่วงเวลาในการแปรรูป หากเราแปรรูปผลึกโดยทำตามวิธีการเฉพาะที่ถูกต้อง..."

"ทฤษฎีเกี่ยวกับช่วงเวลาเฉพาะเจาะจงอันแปลกประหลาดอีกแล้วงั้นรึ? ข้อยกเว้นของทฤษฎีไร้สาระพรรค์นั้นไม่เคยมีใครทำซ้ำได้สำเร็จเลยสักครั้ง" เว่ยยิ้มเหยียด "ตามความเห็นของ... ผู้เชี่ยวชาญอย่างเธอ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราทำตามวิธีการในบันทึกแต่เปลี่ยนแค่รายละเอียดตรงนั้น?"

"ด้วงจะไม่วิวัฒนาการเป็น 'นักขุดเจาะผู้ยิ่งใหญ่' ที่ระดับทองแดงเหมือนที่ตำราของคุณบอกครับ แต่มันจะกลายเป็น 'อุโมงค์มีชีวิต' แทน"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องเรียน ทาโร่มองเรนด้วยความหวังและความสับสน

"เป็นการทำนายที่เจาะจงมาก" เว่ยโน้มตัวมาข้างหน้า "ถ้าอย่างนั้นเรามาทดสอบกันดูไหม? ถ้าเธอมั่นใจนัก มาเดิมพันกันจริงๆ ดีกว่า ถ้าเธอถูก ฉันจะให้วัสดุระดับทองแดงหนึ่งชิ้น อะไรก็ได้ที่เธอต้องการโดยไม่เกี่ยงราคา และให้คะแนนเต็ม 100 คะแนนในวิชาของฉันทั้ง 2 คลาส และเพื่อให้เธอมีเวลาสำหรับ 'การสาธิตอันยอดเยี่ยม' ของเธอมากขึ้น ไม่ต้องลำบากมาเข้าเรียนวิชาของฉันอีกก็ได้..."

"...ในเมื่อเธอมีความรู้ซะขนาดนี้ เธอคงไม่ต้องพึ่งคำแนะนำในคลาสของฉันหรอก เธอจะได้เอาเวลาไปผ่านวิชาอื่นได้ 'ง่ายขึ้น' และได้รับการสนับสนุนระดับทองแดงขั้น 1 แทนระดับเหล็ก สมมติว่าเธอสอบผ่านทั้ง 5 วิชาน่ะนะ แต่... ถ้าเธอผิด" เขายิ้มอย่างชั่วร้าย "ถ้าเธอไม่สามารถทำให้ด้วงกลายเป็นสายพันธุ์ที่เธอทำนายไว้เป๊ะๆ ล่ะก็ ฉันจะยึดค่าเทอมทั้งหมดของเธอ และเธอจะเสียสิทธิ์การสนับสนุนจากโรงเรียนทั้งหมด"

"อาจารย์ครับ" ทาโร่แทรกขึ้น "ด้วงของผม..."

"แน่นอนว่ามันเป็นการตัดสินใจของเธอ" เว่ยพูดต่อ "แต่ฉันขอเตือนไว้ก่อน การทำตามทฤษฎีของคุณพาทินเดอร์ หากมันเบี่ยงเบนไปจากวิธีปกติมากเกินไป มีแต่จะรับประกันว่าสัตว์อสูรของเธอจะจบลงที่ระดับเหล็กโตเต็มวัย เธอเต็มใจจะเอาความก้าวหน้าของเธอมาเสี่ยงกับเพ้อฝันของคนที่แม้แต่สปอร์ของตัวเองยังวิวัฒนาการไม่ได้งั้นรึ?"

เรนมองไปที่ทาโร่ เห็นความขัดแย้งในดวงตาคู่นั้น

มันเป็นคำขอที่มากเกินไป การเอาอนาคตของสัตว์อสูรมาเสี่ยงกับคำพูดของเพื่อนร่วมห้องที่แทบไม่รู้จักกัน

"ไม่ต้องห่วงทาโร่ เราจะทำตามวิธีในบันทึกเป๊ะๆ เปลี่ยนแค่ช่วงเวลาเจาะจงเดียวในการแปรรูป มันจะเป็นตอนกลางคืนตามที่เอกสารของอาจารย์ระบุไว้นั่นแหละ"

ทาโร่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า...

ตอนนี้ถอยหลังกลับไม่ได้แล้ว

"ผมรับคำท้า" เรนกล่าวอย่างหนักแน่น "ถ้าด้วงวิวัฒนาการเป็นอะไรก็ตามที่ไม่ใช่อุโมงค์มีชีวิต คุณชนะ"

เว่ยพิจารณาเรนอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับประเมินว่าเด็กคนนี้โง่เขลาอย่างที่เห็นจริงๆ หรือไม่

"ตกลง"

♢♢♢♢

ขณะที่พวกเขาเดินออกจากห้องเรียน เสียงหัวเราะของกลุ่มเด็กชายเสือก็ดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน

"เฮ้ ไอ้หนูตัวเน่า!" หนึ่งในนั้นตะโกน "ฝึกขอทานไว้หรือยัง? เดี๋ยวแกต้องได้ใช้แน่ตอนโดนยึดค่าเทอม!"

ทาโร่รอจนพวกนั้นไปกันหมดแล้วจึงหันมาหาเรน

"นี่" เขาพูดเสียงเบา "ฉันรู้นะว่านายพยายามจะช่วย แต่... ฉันว่าเรื่องตลกนี้มันชักจะไปกันใหญ่แล้ว นายควรไปคุยกับอาจารย์เว่ยแล้วขอโทษซะ บางทีถ้านายอธิบายว่านายแค่..."

"มันไม่ใช่เรื่องตลก" เรนขัดจังหวะ เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ เบาๆ "ฉันช่วยให้นายมีชีวิตที่ดีกว่านี้ได้นะทาโร่ ด้วงของนายมีศักยภาพจริงๆ"

"ฟังนะ ฉันขอบใจที่นายพยายามปลอบใจฉัน แต่แม่ฉันซื้อหนังสือมาให้ทันทีที่ฉันอัญเชิญเจ้านี่ออกมา..." ทาโร่ส่ายหัว "บันทึกระบุไว้ชัดเจน ในรอบ 500 ปี ไม่เคยมีด้วงนักขุดตัวไหนก้าวข้ามระดับทองแดงได้ และตอนนี้ เพราะฉัน นายอาจจะเสียทุกอย่าง..."

"เราจะเปลี่ยนแค่สิ่งเดียว" เรนยืนกราน "ส่วนที่เหลือจะเหมือนกับวิธีในบันทึกทุกอย่าง มันไม่ได้เสี่ยงสำหรับฉันมากอย่างที่นายคิดหรอก ฉันมีทีเด็ดซ่อนอยู่ ไม่มีความเสี่ยงสำหรับนายเลย แค่เล่นตามน้ำไป โอเคไหม?"

ทาโร่ลังเล

เขาซื้อผลึกมา 100 ชิ้นแล้ว และยังไม่ได้ผสมมันเข้ากับแก่นราตรี เพราะรอรวบรวมให้ครบ 150 ชิ้นตามที่วิธีแบบสมบูรณ์ต้องการ

"ถึงจะโชคดีที่มันไม่ใช่วิธีแบบ 180 วัน แต่มันก็ยังแพงอยู่ดี" เขาพึมพำกับตัวเองมากกว่ากับเรน "และการหาผลึก 150 ชิ้นก็แพงเอาเรื่องอยู่แล้ว... อีก 50 ชิ้นที่เหลือนั่นคงหาในโรงเรียนยากน่าดู"

"แค่ 100 ชิ้นที่มีก็เหลือเฟือแล้ว" เรนยิ้ม "เราแค่ต้องรอคืนที่เฉพาะเจาะจงซึ่งกำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่วัน"

ทาโร่มองเรนอยู่นาน เห็ดบนหัวของเรนส่องแสงนิ่งสงบ ราวกับสะท้อนความมั่นใจในคำพูดของเขา

"รู้อะไรไหม?" ในที่สุดทาโร่ก็ยิ้มออกมา "ยังไงซะฉันก็ยังไม่ได้เริ่มผสมส่วนผสมกับแก่นราตรีอยู่แล้ว ฉันรอให้ได้ผลึกครบก่อนค่อยทำทีเดียว"

เขายักไหล่

"ฉันเดาว่าคงไม่เสียหายอะไรที่จะลอง ถ้านายผิด ฉันก็ยังมีเวลาหาผลึกอีก 50 ชิ้นที่เหลือ หลังจากใช้ 100 ชิ้นไปใน 100 วัน ฉันมั่นใจว่าฉันคงหาส่วนที่เหลือเตรียมไว้เผื่อกรณีฉุกเฉินได้ทัน"

"นายไม่จำเป็นต้องใช้พวกมันหรอก" เรนยิ้ม "ฉันสัญญา"

ขณะเดินไปยังห้องเรียนถัดไป เรนอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าเห็ดบนหัวของเขาเต้นแรงขึ้นเมื่อเข้าใกล้ผนังบางจุด ซากโบราณใต้สถาบันกำลังเรียกหา แต่นั่นต้องรอไปก่อน

อันดับแรก เขาต้องพิสูจน์ให้เห็นว่า "ไอ้หนูตัวเน่า" รู้ดีว่าตัวเองกำลังพูดถึงเรื่องอะไร