บทที่ 20 - กำราบคาบเรียนแรก

ห้องเรียนเป็นทรงกลม ที่นั่งถูกจัดเรียงเป็นชั้นๆ ไต่ระดับขึ้นไป

เรนพบว่าตัวเองอยู่ในกลุ่มเดียวกับเด็กชายเสือ จิน และพรรคพวกของมัน ซึ่งส่งสายตาอาฆาตมาให้เขาจากระยะไกล

โชคดีที่ทาโร่ เพื่อนร่วมห้องคนหนึ่งของเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย แม้ว่าเขาจะมาสายและต้องไปนั่งอยู่อีกฟากของห้องเรียนเพราะไม่มีที่ว่างอื่นเหลือ

ลูนาก็อยู่ที่นั่นด้วย หมาป่าเงาของเธอปรากฏให้เห็นลางๆ เป็นเงาร่างทิพย์ข้างกาย

"ในภาคการศึกษาแรกนี้" ศาสตราจารย์เว่ยประกาศ เขาเป็นชายร่างบึกบึนที่มีแมนติคอร์ระดับเงิน ขั้น 2 ผสานร่างอยู่ โดยแสดงออกมาเป็นลวดลายสีเงินบนผิวหนัง "กลุ่มนักเรียนจะถูกสุ่ม หลังจากนั้น พวกเธอจะถูกจัดกลุ่มใหม่ตามผลการเรียน ดังนั้นตั้งใจฟังให้ดีถ้าไม่อยากเสียที่นั่ง... ฉันจะเริ่มสอนแล้ว"

เรนสังเกตลวดลายบนผิวของอาจารย์ แมนติคอร์ตัวนี้ได้รับการบ่มเพาะด้วยแสงแดดแบบสุ่มเป็นหลัก มีรายละเอียดที่บ่งบอกถึงเทคนิคอื่นๆ ที่ไม่ได้ถูกนำมาใช้

เว่ยเริ่มวาดแผนภาพบนกระดาน

"หลักการพื้นฐานของการบ่มเพาะได้รับการศึกษามาหลายร้อยปีแล้ว" ศาสตราจารย์เว่ยเริ่มบรรยาย "วิธีการที่ประสบความสำเร็จทุกวิธีจะปฏิบัติตามสามระยะพื้นฐานและมีระยะเวลาสูงสุดที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว"

เขาวาดวงกลมสามวงบนกระดาน

"หนึ่ง การดูดซับมานา สัตว์อสูรต้องได้รับพลังงานที่เหมาะสมกับธรรมชาติของมัน สอง การแปรรูป พลังงานนั้นจะถูกเปลี่ยนสภาพในผลึกอย่างไรเพื่อให้มานาเหมาะสม และสุดท้าย การตรึงพลัง พลังนั้นจะถูกทำให้เสถียรและถาวรได้อย่างไร"

เว่ยหยุดเว้นจังหวะอย่างมีนัยสำคัญ

"สิ่งที่สำคัญมากที่พวกเธอต้องเข้าใจ: ไม่มีวิธีการบ่มเพาะที่มีประสิทธิภาพใดที่กินเวลานานกว่าหกเดือน นี่คือข้อเท็จจริงที่ได้รับการพิสูจน์ผ่านการศึกษามานับครั้งไม่ถ้วน วิธีการที่พบบ่อยที่สุดใช้เวลา 150 วัน และแม้จะมีพวกต้มตุ๋นบางคนเสนอขั้นตอนที่ยาวนานกว่านั้น แต่หลักฐานก็ชัดเจนว่า หลังจากหกเดือน ความพยายามในการบ่มเพาะใดๆ จะกลายเป็นเรื่องไร้ประสิทธิภาพหรือไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง"

เรนขยับตัวอย่างอึดอัดในที่นั่ง เขารู้ว่าทำไมความเข้าใจนี้ถึงผิด วิธีการทั้งหมดโดยไม่มีข้อยกเว้นใช้เวลา 100 วัน แต่...

"ลูนา สตาร์วีฟเวอร์" เว่ยชี้ "ช่วยอธิบายหน่อยสิว่าระยะเหล่านี้ประยุกต์ใช้ในทางปฏิบัติอย่างไร?"

"ในทางปฏิบัติ" ลูนายืนขึ้น หมาป่าเงาของเธอปรากฏขึ้นในตัวเธอเป็นเงาร่างมืดที่มีชีวิตของมันเอง "ขั้นแรกเราต้องหาผลึกมานาที่เหมาะสม ในกรณีของสัตว์อสูรเงาอย่างของหนู ผลึกเหล่านี้จะถูกแปรรูปภายใต้แสงจันทร์ จากนั้นจึงผนึกด้วยเทคนิคเฉพาะก่อนที่สัตว์อสูรจะดูดซับมันเข้าไป"

"ถูกต้อง" เว่ยพยักหน้า "ชนิดของผลึก วิธีการแปรรูป ในกรณีของเธอคือแสงจันทร์ และการผนึก จะเป็นตัวกำหนดประสิทธิภาพสุดท้ายเมื่อสัตว์อสูรดูดซับมัน และนำพามันไปสู่เส้นทางศักยภาพที่ถูกต้อง"

"ขอโทษครับอาจารย์" เรนอดรนทนไม่ได้ "แต่นั่นไม่ถูกต้องทั้งหมด เกี่ยวกับการแปรรูปผลึก..."

ความเงียบเข้าปกคลุมราวกับแผ่นหินทับ แม้แต่เด็กชายเสือก็ดูเหมือนจะลืมความเกลียดชังไปชั่วขณะ ด้วยความประหลาดใจในความกล้าบ้าบิ่นของ 'ไอ้หนูตัวเน่า'

"โอ้?" เว่ยหันกลับมาอย่างช้าๆ และมองเขาด้วยความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด "นักเรียนที่มีสปอร์มีอะไรจะแนะนำเรื่องการบ่มเพาะด้วยงั้นรึ?"

เสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นไว้ดังขึ้น

"ผลึกมานาต้องได้รับการแปรรูปที่แตกต่างจากกรณีทั่วๆ ไปอย่าง 'แสงจันทร์' ครับ มันต้องเฉพาะเจาะจงกว่านั้น ตัวอย่างเช่น ผลึกของหมาป่าของลูนาไม่ควรตากแค่ในตอนกลางคืน แต่ต้องเป็นคืนที่มีดวงจันทร์ 7 ดวง อีกตัวอย่างคือแมนติคอร์ของอาจารย์ ซึ่งน่าจะได้รับประโยชน์จากผลึกที่แปรรูปภายใต้แสงแรกของรุ่งอรุณ มันน่าจะไปถึงระดับเงิน ขั้น 3 แทนที่จะเป็น..."

"พอได้แล้ว" เว่ยตัดบท "ฉันเห็นแล้วว่าเรามี 'ผู้เชี่ยวชาญ' อีกคน ที่คิดว่าตัวเองรู้ดีกว่างานวิจัยหลายชั่วอายุคน พ่อหนุ่ม ฉันศึกษามาสามสิบปีก่อนจะบ่มเพาะแมนติคอร์ตัวนี้ เราไปถึงระดับเงิน ขั้น 2 โดยทำตามวิธีที่ได้รับการพิสูจน์มาหลายรุ่น การจะมาบอกว่า..."

เว่ยยืดตัวตรง ลวดลายสีทองของเขาเรืองแสงด้วยความหงุดหงิด

"หักห้าคะแนนสำหรับนักเรียน... เธอชื่ออะไร?"

"เรน พาทินเดอร์ ครับ"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีก คราวนี้เปิดเผย

"ไม่ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไรนักหรอกนะ" เว่ยยิ้มร้าย "ฉันสงสัยว่าสปอร์คงจะไม่ได้ทรัพยากรจากสถาบันมากมายอะไรอยู่แล้ว"

"แต่..."

"พอ" เว่ยตัดบทอีกครั้ง "ฉันเข้าใจว่านักเรียนบางคนพยายามชดเชย... ข้อจำกัดของตัวเองด้วยทฤษฎีเพ้อฝัน แต่ในคลาสนี้ เราจะยึดตามวิธีการที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว..."

"ตำราพวกนี้ได้รับการพิสูจน์มาหลายชั่วอายุคนแล้ว" เว่ยขมวดคิ้ว "การจะบอกว่ามันผิดโดยอ้างอิงจาก... อะไรนะ? เรื่องอ่านเล่นในนิทานงั้นรึ?"

เสียงหัวเราะดังลั่นห้องเรียน เด็กชายเสือและเพื่อนๆ แทบจะเปล่งแสงด้วยความสะใจ

ทว่าลูนา กลับเฝ้ามองฉากนั้นด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด

เรนกำหมัดแน่นใต้โต๊ะ ไม่เพียงแต่เขาจะเสียคะแนนที่ยังไม่มีด้วยซ้ำ แต่เขาอาจเสียโอกาสที่จะได้รับการสนับสนุนที่เขาต้องการอย่างยิ่งยวด

การจะทำคะแนนให้ถึง 100 คะแนนในวิชานี้ภายในสิ้นเทอมคงยากขึ้นอีกหน่อยแล้ว

ฉันต้องหาวิธีพิสูจน์ว่าฉันถูก เขาคิดขณะที่เห็ดบนหัวเต้นตุบๆ เบาๆ อะไรสักอย่างที่เถียงไม่ได้ อะไรที่แม้แต่อาจารย์เว่ยก็ปฏิเสธไม่ได้

คำตอบต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง และเขาต้องหามันให้เจอก่อนที่โอกาสในการได้ทรัพยากรจะหลุดลอยไปโดยสิ้นเชิง

เรนจมลงในที่นั่ง เขาไม่คาดคิดว่าความรู้ที่ผิดจะฝังรากลึกขนาดนี้ เขาจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าตัวเองถูก ในเมื่อทุกสิ่งที่พวกเขารู้มันขัดแย้งกับความจริง?

"มาต่อกันเถอะ" เว่ยกลับไปที่กระดาน "อย่างที่ฉันพูดไป การบ่มเพาะพื้นฐานมีกฎง่ายๆ..."

เรื่องนี้คงยากกว่าที่เรนคิดไว้

เวลาที่เหลือในคาบเรียนคือความทรมาน ทุกครั้งที่เว่ยตั้งคำถาม เขาจะจงใจเมินมือของเรนที่ยกขึ้น เมื่อในที่สุดเขาเรียกเรน ก็เพียงเพื่อจะพูดว่า:

"เห็นไหม นี่คือวิธีตอบคำถาม ด้วยข้อเท็จจริงที่ได้รับการยอมรับ ไม่ใช่ทฤษฎีไร้สาระ"

♢♢♢♢

"ดังที่เราเห็นได้จากบันทึกทางประวัติศาสตร์" เว่ยพูดต่อ ชี้ไปที่ทาโร่ "ด้วงนักขุดเป็นตัวอย่างคลาสสิกของสัตว์อสูรที่มีขีดจำกัดตามธรรมชาติในระดับปานกลาง ไม่มีตัวไหนก้าวข้ามระดับทองแดงได้เลยในตลอดระยะเวลากว่า 500 ปีที่เรามีการบันทึกสายพันธุ์นี้"

เรนเห็นไหล่ของทาโร่ห่อเหี่ยวลง เพื่อนร่วมห้องของเขามีหนังสือเป็นตั้ง ดูเหมือนเขาจะศึกษาเรื่องวิธีการบ่มเพาะมาจากที่บ้าน หวังว่าจะเจอข้อยกเว้นบ้าง

เขาเคยคิดจะบอกสิ่งที่เขารู้ให้ทาโร่ฟัง แต่ตัดสินใจรอให้รู้จักกันดีกว่านี้ก่อน แต่ทว่า ตอนนี้...

เรนยืดตัวตรงในที่นั่ง นี่คือโอกาสของเขา