บทที่ 19 - กำราบหอพักปีกเทา - ตอนที่ 2

"ถ้าฉันเป็นนาย" หลิวลดเสียงลง "ฉันจะโฟกัสไปที่การถอนทุนค่าเล่าเรียนคืน ค่าธรรมเนียมที่นี่แพงหูฉี่ แต่ด้วยการทำงานหนักในโซนเก็บเกี่ยว นายอาจจะทำให้พวกเขาเพิ่มทรัพยากรเป็นสองเท่า และถอนทุนคืนได้อย่างน้อยหนึ่งในห้าส่วนในอีกแปดปีข้างหน้า"

"สองเท่าเหรอครับ? มันทำยังไง?" เรนถาม

"พรุ่งนี้พวกเขาจะมาตรวจทรัพย์สินของพวกเรา"

เรนตัวเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ใจเย็นน่า" หลิวยิ้มให้กับปฏิกิริยาของเขา "ไม่ได้เป็นอย่างที่นายคิดหรอก พวกเขาแค่จะบันทึกมูลค่าของสิ่งที่นายนำติดตัวมาด้วย"

"ทำไมล่ะครับ?"

"ก็เพื่อสิ่งที่นายเพิ่งถามไปไง สถาบันจะเพิ่มมูลค่าของทุกสิ่งที่นายหามาได้ด้วยตัวเองในเขตที่กำหนดให้เป็นสองเท่า" หลิวอธิบาย "มันผ่านระบบเงินอุดหนุนจากรัฐบาลน่ะ"

เห็ดบนหัวของเรนส่องแสงด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น

"ทุกอย่างที่ผมหาได้เลยเหรอครับ?"

"ทุกอย่างที่นายได้มาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ใช่ ของที่ได้จากพ่อแม่หรือมรดกไม่นับ นับเฉพาะสิ่งที่นายเก็บเกี่ยวหรือแปรรูปที่นี่ด้วยตัวเองเท่านั้น มันเหมือนทุนการศึกษาตามผลงาน ยิ่งนายเป็นนักเก็บเกี่ยวที่เก่งเท่าไหร่ นายก็ยิ่งได้รับการสนับสนุนมากเท่านั้น องค์ราชามักจะสนับสนุนคนที่ออกไปเก็บทรัพยากรอยู่เสมอ"

"งั้นถ้าผมเจอวัสดุมีค่า..."

"สถาบันก็จะสมทบทุนให้เท่ากับมูลค่าของสิ่งนั้น" หลิวยืนยัน "นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาบันทึกสิ่งที่นายนำมาตอนเริ่มต้น เพื่อจะได้รู้ว่าหลังจากนั้นนายหาอะไรมาได้เองบ้าง"

หลิวเอนหลังลงบนเตียง ค้างคาวของเขาบินว่อนอย่างกระสับกระส่าย

"แต่อย่างที่บอก อย่าตั้งความหวังไว้สูงนักกับเจ้าตัวนั้น" เขาพึมพำ

เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ เบาๆ ราวกับตอบสนองต่อความมุ่งมั่นที่กำลังก่อตัวขึ้นในใจเขา

"แล้วถ้ารุ่นพี่ผิดล่ะครับ?" เขาถาม "ถ้าสปอร์มีอะไรมากกว่าที่ทุกคนเชื่อล่ะครับ?"

หลิวมองหน้าเขาอยู่นาน

"ถ้าอย่างนั้น" ในที่สุดเขาก็พูด "นายก็ต้องหาวิธีพิสูจน์มัน แต่ฉันขอเตือนไว้ก่อน สถาบันไม่เสียทรัพยากรไปกับความหวังลมๆ แล้งๆ และคำสัญญาที่ว่างเปล่าหรอกนะ"

'มันไม่ใช่คำสัญญาที่ว่างเปล่า' เรนคิด 'ฉันแค่ต้องการโอกาสที่จะพิสูจน์มัน'

และเมื่อความคิดนั้นเป็นรูปร่าง เห็ดบนหัวของเขาก็เต้นตุบๆ อีกครั้ง เตือนให้เขานึกถึงความลับที่ซ่อนอยู่ใต้ฝ่าเท้า

บางทีอาจมีวิธีที่จะบรรลุเป้าหมายทั้งสองอย่าง: ได้วัสดุที่ต้องการและรักษาที่ยืนในสถาบันเอาไว้

♢♢♢♢

"ได้ยินนั่นไหม?" มินทิ้งตัวลงบนเตียง งูวารีของเขาปรากฏตัวขึ้นเหมือนริบบิ้นสีฟ้าพันรอบคอ "พวกเขาจะเบิ้ลของที่เราหามาได้ให้... แล้วก็ผลึกร้อยชิ้นต่อวันที่ระดับเงิน! ด้วยจำนวนขนาดนั้น ฉันสามารถ..."

"อย่าเพ้อเจ้อน่า" ทาโร่พึมพำ "ไปให้ถึงจุดนั้นให้ได้ก่อนเถอะ"

"โธ่ เอาน่า" มินยิ้ม หันไปหาทาโร่ที่กำลังจัดของเงียบๆ "อย่าบอกนะว่านายไม่เคยฝันถึงมันน่ะ? ลองจินตนาการดูสิว่านายจะทำอะไรได้บ้างด้วยด้วงของนายในเหมือง!"

ทาโร่แค่พึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์ แล้วก้มหน้าก้มตาจัดเครื่องมือของเขาอย่างพิถีพิถันต่อไป

"มินพูดมีเหตุผลนะ" เรนแทรกขึ้น สังเกตเห็นว่าไหล่ของทาโร่เกร็งขึ้นทุกครั้งที่มีคนพูดถึงสัตว์อสูรของเขา "แม้แต่สัตว์อสูรที่ทุกคนคิดว่าอ่อนแอ ก็อาจจะ..."

"ถูกต้อง!" มินลุกขึ้นนั่งทันที งูของเขาเลื้อยไปมาด้วยความกระตือรือร้น "งูวารีของฉันอยู่ระดับเหล็ก แต่ฉันจะตั้งใจเรียนให้หนัก แล้วฉีกกฎเกณฑ์เดิมๆ ทิ้งซะเหมือนที่ผู้อำนวยการบอก ประเด็นคือพวกเราทุกคนมีโอกาส จริงไหม?"

เขาลุกขึ้นเดินไปหาทาโร่ โอบไหล่เพื่อน

"แม้แต่คุณชายจอมเงียบตรงนี้ก็เถอะ! ด้วงนักขุดของเขาต้องเป็นที่ฮือฮาแน่ๆ ตอนที่มันวิวัฒนาการ จริงไหมทาโร่?"

ทาโร่หน้าแดงระเรื่อ แต่รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ถ้ามันวิวัฒนาการนะ" เขาพึมพำ แต่มีแววแห่งความหวังเจืออยู่ในน้ำเสียง

"แน่นอนสิ!" มินหันมาหาเรน "ส่วนสปอร์ของนาย... เอาน่า อย่างน้อยมันก็เรืองแสงสวยดี"

"มิน" หลิวถอนหายใจจากบนเตียง "เลิกกวนคนอื่นแล้วรีบจัดของให้เสร็จซะ พรุ่งนี้มีการตรวจทรัพย์สิน แล้วพื้นที่ส่วนของนายดูเหมือนเขตรภัยพิบัติไม่มีผิด"

"เขาเรียกว่ารกอย่างมีระเบียบต่างหาก!" มินประท้วง แต่ก็เริ่มลงมือเก็บกวาดอยู่ดี งูของเขาช่วยใช้หางขยับข้าวของ

ทาโร่กลับไปจัดของเงียบๆ ตามเดิม แต่เรนสังเกตเห็นว่าท่าทางของเขาผ่อนคลายขึ้นแล้ว ความกระตือรือร้นของมินดูเหมือนจะมีผลกับผู้คนแบบนั้น

เห็ดบนหัวของเรนส่องแสงนวลขณะที่เขามองดูเพื่อนร่วมห้อง บางทีหอพักปีกเทาอาจจะเหมาะกับเขาที่สุดแล้วก็ได้

♢♢♢♢

คืนนั้น ขณะที่เพื่อนร่วมห้องหลับไปแล้ว เรนนอนทบทวนทางเลือกของตัวเองในความมืด เห็ดบนหัวให้แสงสว่างเพียงจางๆ หรี่ลงเพื่อไม่ให้รบกวนคนอื่น

การหาวัสดุด้วยตัวเองคงเป็นเรื่องยาก

แม้จะรู้แน่ชัดว่าต้องใช้อะไร แต่ถ้ามันแพงอย่างที่หลิวว่า การจะหามาให้ได้โดยปราศจากการสนับสนุนจากสถาบันอาจต้องใช้เวลาหลายปี

"และในระหว่างนั้น" เขาพึมพำกับตัวเอง "พ่อกับแม่ก็จะทำพิธีกรรมต่อไปวันแล้ววันเล่า... ต้องเอารูนให้พวกท่านก่อน แล้วค่อย..."

ไม่ได้ เขาต้องมีประสิทธิภาพมากกว่านี้

สถาบันมีระบบความดีความชอบ และแม้ว่าทุกคนจะคาดหวังให้เขาล้มเหลว แต่นั่นอาจเป็นผลดีกับเขา ไม่มีใครคาดหวังอะไรจากสปอร์ ดังนั้นความก้าวหน้าใดๆ ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ย่อมดึงดูดความสนใจได้

ถ้าเขาสามารถแสดงให้เห็นศักยภาพเพียงเศษเสี้ยวของสปอร์ ถ้าเขาสามารถคว้าการสนับสนุนจากสถาบันมาได้บ้างแม้เพียงปานกลางด้วยระบบที่หลิวพูดถึง...

"มีทรัพยากรจำกัดก็ยังดีกว่าไม่มีเลย" เขากระซิบ นึกถึงคำที่พ่อมักพูดเสมอในครัว แม้แต่ของเหลือก็กลายเป็นอาหารมื้อหรูได้ถ้าคุณรู้วิธีใช้มัน

เขาจะต้องทำทั้งสองอย่าง: ตอบสนองความคาดหวังของสถาบันเพื่อได้รับการสนับสนุนบ้าง ในขณะเดียวกันก็ออกตามหาส่วนที่เหลือที่เขาต้องการด้วยตัวเองและรับส่วนสมทบสองเท่า

มันคงช้ากว่าการเข้าถึงทรัพยากรได้อย่างเต็มที่ แต่ก็เร็วกว่าพยายามทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว

เห็ดเต้นตุบๆ เบาๆ และเรนก็รู้สึกถึงความสั่นพ้องประหลาดกับบางสิ่งใต้หอพักอีกครั้ง

"ทีละก้าว" เขาเตือนตัวเอง "ก่อนอื่น พิสูจน์ว่านักเรียนคนนี้มีค่าพออย่างน้อยก็สำหรับการสนับสนุน"

พรุ่งนี้จะเริ่มเรียนคลาสแรก โอกาสแรกที่เขาจะได้แสดงให้เห็นว่า "ไอ้หนูตัวเน่า" อาจไม่ได้ไร้ประโยชน์อย่างที่ทุกคนคิด

เขาหลับตาลง แต่สมองยังคงทำงาน วางแผนการ คำนวณความเป็นไปได้ แปดปีเป็นเวลานาน... ถ้าคุณรู้แน่ชัดว่าจะทำอะไรในแต่ละวัน