บทที่ 18 - กำราบหอพักปีกเทา

"ห้อง 15 หอพักปีกเทา" อาจารย์ประกาศ น้ำเสียงเจือความสงสารขณะยื่นกุญแจให้เรน

ชื่อนั้นเป็นคำพูดที่ฟังดูดีแต่โหดร้าย

มันไม่ได้เป็นสีเทาจริงๆ หรอก แต่มันคือที่ที่พวกเขาส่งนักเรียนที่มี "ศักยภาพจำกัด" ไปรวมกัน แม้แต่ในกลุ่มนั้น เรนก็ยังเป็นกรณีพิเศษ

เขาคือผู้ถือครองไข่สีเทาที่ล้มเหลวของจริง พวกเขาไม่ได้เจอเคสแบบนี้มาหลายทศวรรษแล้ว

หอพักกว้างขวางแต่เรียบง่าย ออกแบบมาสำหรับนักเรียนสี่คน

เพื่อนร่วมห้องของเขามาถึงก่อนแล้ว มิน เด็กชายผอมแห้งกับงูวารี ทาโร่ ที่ดูบึกบึนกว่าพร้อมกับด้วงนักขุด และหลิว ร่างสูงเงียบขรึมกับค้างคาวราตรี

สัตว์อสูรระดับเหล็กทั้งหมด ใช่ แต่พวกเขายังมีศักยภาพในการวิวัฒนาการไปถึงระดับทองแดง

หรือนั่นคือสิ่งที่ทุกคนเชื่อ แต่เรนมองเห็นเส้นทางการบ่มเพาะของพวกเขาไปจนถึงระดับเงิน ขั้น 3 ได้ชัดเจนเหมือนกับสัตว์อสูรตัวอื่นๆ

"พ่อหนุ่มหัวเห็ด" มินยิ้มเมื่อเรนเดินเข้ามา ไม่มีเจตนาร้ายในน้ำเสียง มีเพียงความรู้สึกเป็นมิตรแบบคนที่ยอมรับชะตากรรมเดียวกัน "ก็สมเหตุสมผลดีที่เขาจับพวกเรามาอยู่ด้วยกัน"

เรนวางกระเป๋าลงบนเตียงว่างเตียงสุดท้าย ตระหนักถึงสายตาใคร่รู้ที่มองมายังเห็ดบนหัวและรอยช้ำที่เบ้าตาของเขา

"สปอร์ของนาย... มันทำอะไรได้บ้างนอกจากเรืองแสง?" ทาโร่ถาม

เรนลังเล หลังจากเหตุการณ์ในรถม้า เขาไม่อยากดึงดูดความสนใจไปที่ตัวเองมากไปกว่านี้ "มันเพิ่มพละกำลังให้ผมสิบเปอร์เซ็นต์" เขาตอบเรียบๆ "แล้วก็มีข้อดีอีกอย่าง... ผมไม่ต้องง้อตะเกียงเลย"

สายตาเวทนาถูกส่งมาอีกครั้ง

ความเงียบที่น่าอึดอัดตามมาหลังจากคำพูดนั้น คนอื่นๆ สบตากัน เป็นสายตาแบบที่มองคนที่ไม่อาจยอมรับความจริงอันเจ็บปวดได้

"เฮ้" มินพยายามทำเสียงให้ร่าเริง "มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกน่า ค้างคาวของหลิวมีการรับรู้ที่ดีเยี่ยม" ทาโร่เสริม "ไม่ใช่ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับพลังดิบๆ เสมอไปนี่นา"

"นายพูดถูก มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก" หลิวพูดขึ้นจากมุมห้อง "ฉันเป็นนักเรียนปีสอง แต่สอบตกไปสองวิชา นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันยังติดแหง็กอยู่ที่หอพักนี้ ปีแรกที่นี่สอนฉันว่าระดับเริ่มต้นไม่ใช่ทุกอย่าง ค้างคาวของฉันดูเหมือนไร้ประโยชน์ในตอนแรก แต่ด้วยการฝึกฝนที่ถูกต้อง..."

ขณะที่หลิวแบ่งปันคำแนะนำเกี่ยวกับชีวิตในหอพักปีกเทา เรนสังเกตเพื่อนร่วมห้องของเขา

เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า งูของมินต้องการน้ำจืดแทนน้ำเค็มในผลึกเพื่อพัฒนาศักยภาพที่แท้จริง และด้วงของทาโร่จำเป็นต้องกินผลึกแปรรูปในช่วงข้างขึ้นข้างแรมที่เฉพาะเจาะจงเพื่อก้าวหน้าไปตามเส้นทางที่ถูกต้องและไม่โตเต็มวัยก่อนกำหนด

บางที เขาคิด เมื่อพวกเขารู้จักกันดีกว่านี้ เมื่อมีความเชื่อใจกัน... เขาอาจจะแบ่งปันความรู้บางอย่างให้

อย่างน้อยก็มากพอที่จะช่วยพวกเขาได้

ขณะจัดของ เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ ด้วยจังหวะประหลาดนั้นอีกครั้ง มีบางอย่างอยู่ใต้หอพักปีกเทา บางสิ่งที่เก่าแก่โบราณ บางทีการได้มาอยู่หอพักที่ "ห่วยที่สุด" อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนักก็ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าสิ่งที่เขาสัมผัสได้นั้นถูกต้อง และซากโบราณสถานทอดตัวยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาพอดี

♢♢♢♢

"รุ่นพี่หลิว" เรนเดินเข้าไปหารุ่นพี่ปีสองหลังจากคนอื่นๆ เริ่มจัดข้าวของของตน

"ผมจะหาชิ้นส่วนมอนสเตอร์ที่ทิ้งแล้วได้จากไหนครับ? พวกแกนอสูร ซากสัตว์อสูร วัตถุดิบ ผลึกระดับทองแดง แล้วก็..."

หลิวหยุดจัดหีบสมบัติแล้วมองเรนด้วยความรู้สึกทั้งสงสารและขบขัน

"เข้าเรื่องเลยสินะ?" เขาถอนหายใจ "ฟังนะ เมื่อไม่กี่ปีก่อน สถาบันเคยแจกจ่ายทรัพยากรอย่างเท่าเทียม นักเรียนทุกคนจะได้รับสิ่งที่จำเป็นในการพยายามวิวัฒนาการสัตว์อสูร โดยไม่สนระดับศักยภาพ เพื่อค้นหาเส้นทางการบ่มเพาะที่อาจซ่อนอยู่"

เขานั่งลงบนเตียง ค้างคาวราตรีบินว่อนอย่างกระสับกระส่ายเหนือหัว

"แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้มันใช้ระบบความดีความชอบ นายต้องพิสูจน์ว่านายคุ้มค่าที่จะลงทุน" หลิวทำหน้าบิดเบี้ยว "การสนับสนุนพื้นฐานมันน่าสมเพช แทบจะไม่พอให้สัตว์อสูรดีๆ ไปถึงระดับทองแดงได้ด้วยความพยายามอย่างหนัก... แค่ผลึกก้อนเดียวต่อวัน"

"แต่ผมต้องการวัตถุดิบพวกนั้น" เรนยืนกราน "โดยเฉพาะพวกเห็ดพิษ ชิ้นส่วนระดับทองแดง และรูนที่มี..."

"รูนเหรอ?" หลิวหัวเราะแห้งๆ "ของพวกนั้นแพงระยับ เขาแจกให้เฉพาะสัตว์อสูรชั้นกะทิที่มีศักยภาพของจริงเท่านั้น และให้เฉพาะตอนจะเลื่อนจากระดับเงินไปทองคำด้วย... ส่วนที่เหลือต้องใช้ผลงานแลกมา" เขามองเห็ดบนหัวเรน "ไม่ได้จะดูถูกนะ แต่ไม่มีใครเขาเอาทรัพยากรแบบนั้นมาละลายแม่น้ำกับสปอร์หรอก"

"ทำไมล่ะครับ?"

"เพราะการทดลองกับเชื้อราล้มเหลวเสมอ ล้มเหลวตลอดกาล โรงเรียนเก็บประวัติความพยายามทุกครั้งเอาไว้ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือเชื้อราโตเต็มวัยที่เพิ่มพละกำลังให้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ และมันผลาญทรัพยากรมากกว่าการวิวัฒนาการสัตว์อสูรปกติสามตัวไปเป็นระดับเงินเสียอีก"

เรนกำหมัดแน่น ถ้าหลิวรู้ในสิ่งที่เขารู้ตอนนี้ ถ้าเขาอธิบายเส้นทางการวิวัฒนาการที่แท้จริงได้...

"แต่ยังมีวิธีอื่นในการหาทรัพยากร" หลิวพึมพำ

"มีระบบหน่วยการเรียนการสอนอยู่" เขาพูดต่อ "ถ้านายสอบผ่านทั้งห้าวิชาในเทอมนี้ได้ พวกเขาจะเลื่อนขั้นนายจากระดับเหล็กเป็นระดับทองแดงขั้น 1 แทนที่จะได้ผลึกแค่วันละก้อน นายจะได้สิบก้อน"

"สิบเท่าเลยเหรอครับ?" เรนตาโต

"ที่ระดับเงินขั้น 1 จะได้เป็นร้อย" หลิวหัวเราะแห้งๆ "แต่นั่นต้องรอถึงเทอมสี่ และต้องสอบผ่านสามเทอมแรกโดยไม่ตกวิชาไหนเลยด้วย" เขามองเห็ดบนหัวเรน "แต่พูดตรงๆ นะ ฉันสงสัยว่านายจะทำอะไรได้มากนักในวิชาต่อสู้ และวิชาการบ่มเพาะ..." เขาส่ายหัว

"จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมสอบตกครับ?"

"ทุกๆ สามวิชาที่ตก นายจะเสียหนึ่งแต้ม ถ้าเสียครบสามแต้ม..." หลิวทำท่าปาดคอ "บอกลาการสนับสนุนทุกอย่างได้เลย อย่างมากที่สุดที่นายทำได้คือพยายามผ่านให้ได้สามวิชาและไม่โดนไล่ออกจากระบบ"

เรนพยักหน้าช้าๆ ประมวลข้อมูล ระบบนี้โหดร้ายแต่ผลตอบแทน...

"ฟังนะ" หลิวโน้มตัวมาข้างหน้า "ฉันบอกนายเรื่องนี้เพราะฉันถูกชะตากับนาย และพูดตรงๆ คือสงสารนายหน่อยๆ อย่าตั้งความหวังไว้สูงนัก โฟกัสไปที่การเอาตัวรอดให้ครบแปดปี เรียนรู้เท่าที่ทำได้ แต่อย่าหวังพึ่งปาฏิหาริย์"

"ถ้าฉันเป็นนาย" หลิวลดเสียงลง "ฉันจะโฟกัสไปที่การถอนทุนค่าเล่าเรียนคืน ค่าธรรมเนียมที่นี่แพงหูฉี่ แต่ด้วยการทำงานหนักในโซนเก็บเกี่ยว นายอาจจะทำให้พวกเขาเพิ่มทรัพยากรเป็นสองเท่า และถอนทุนคืนได้อย่างน้อยหนึ่งในห้าส่วนในอีกแปดปีข้างหน้า"

"สองเท่าเหรอครับ? มันทำยังไง?" เรนถาม