บทที่ 17 - กำราบพิธีปฐมนิเทศ

"ไสหัวไปซะ" ลูนาสั่ง "ทุกคนเลย"

"เรื่องนี้ยังไม่จบนะ ไอ้หนูตัวเน่า" จินคำราม "ฝากไว้ก่อนเถอะ"

ในขณะที่พวกอันธพาลหนีหางจุกตูดจากลูนา เรนแตะเห็ดบนหัวของเขาเบาๆ ความรู้ที่พวกมันมอบให้คุ้มค่ากับทุกคำเยาะเย้ย ทุกคำขู่

แม้ว่านั่นจะไม่ได้ทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นก็ตาม

ขณะที่คนอื่นๆ รีบทำตามคำสั่ง ลูนาหันมามองเรนชั่วครู่ ไม่มีแววเห็นอกเห็นใจในสายตาคู่นั้น มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นเชิงคำนวณบางอย่าง

หรือเรนคิดไปเอง แต่ก็ยัง...

"ขอบคุณนะ" เรนกล่าวเมื่อคนอื่นๆ จากไปแล้ว "ที่ช่วยฉัน"

ลูนามองเขาเหมือนมองสมการที่น่ารำคาญเป็นพิเศษซึ่งเธอจำเป็นต้องแก้

"ฉันไม่ได้ทำเพื่อนาย" น้ำเสียงของเธอเย็นชาและปฏิบัติจริง "ฉันทำเพราะฉันไม่ชอบพวกใช้อำนาจในทางที่ผิด สัตว์อสูรระดับเงินสามตัวรุมตัวที่อ่อนแอที่สุด..." เธอส่ายหัว "น่าสมเพช"

หมาป่าเงาของเธอจ้องมองเธอด้วยดวงตาเป็นประกาย เอียงคอเมื่อเธอพูดต่อ:

"นายควรจะอยู่ห่างจากปัญหาเข้าไว้ และเอาตรงๆ นะ นายควรพิจารณาแยกสปอร์ออกจากร่างกาย เห็ดบนหัวนั่นมีแต่จะทำให้นายเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนขึ้น"

"ไม่" คำตอบของเรนสวนกลับทันทีและหนักแน่น "สปอร์ของฉันไม่ได้อ่อนแอ และฉันจะพิสูจน์ให้ดู"

ลูนาเลิกคิ้ว พิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง...

"น่าสนใจ" เธอพึมพำกับตัวเองมากกว่าจะพูดกับเขา

เธอจำเด็กคนนี้ได้ตั้งแต่วันทำพิธีอัญเชิญ จะลืมได้อย่างไร เด็กคนเดียวที่มีไข่สีเทาท่ามกลางสีสันสดใสมากมาย ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นลูกหลานของตระกูลร่ำรวยและทรงอำนาจ

ลูนาไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่มีปัญญาซื้อได้แค่ไข่แบบนั้นถึงมาอยู่ที่โรงเรียนนี้ ผลลัพธ์อันเลวร้ายนั้นยิ่งคาดไม่ถึงเข้าไปใหญ่

วันนั้นเขาดูหดหู่อย่างเห็นได้ชัด พ่ายแพ้อย่างราบคาบ...

แต่ตอนนี้มีบางอย่างที่ต่างออกไปในตัวเขา

ไม่ใช่แค่เห็ดเรืองแสงบนหัว แต่เป็นบางอย่างในท่าทางของเขา ในแววตาของเขา เขาดู... สว่างไสวขึ้น และเธอไม่ได้หมายถึงเห็ดบนหัว

"หลงผิดหรือกล้าหาญกันแน่นะ?" เธอพึมพำกับตัวเองมากกว่ากับเขา "น่าสนใจจริงๆ"

เธอหันหลังจะเดินจากไป แต่ก็ชะงักครู่หนึ่ง

"เราจะได้เห็นกันว่าความมั่นใจของนายจะอยู่ได้ถึงปีแรกไหม" เธอพูดข้ามไหล่ หมาป่าเงาหายวับไปในเงามืดพร้อมกับเธอ "แต่ฉันสงสัยว่าจะไม่"

เรนมองดูเธอหายลับไปก่อนที่เขาจะทันได้ถามว่าอะไรที่ 'น่าสนใจ' นักหนา เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ เบาๆ... แต่เขาไม่จำเป็นต้องให้เธอเชื่อในตัวเขา

เขาไม่ต้องการให้ใครเชื่อ

ยังไม่ใช่ตอนนี้

♢♢♢♢

สถาบันจักรพรรดิตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า หอคอยทอดเงายาวพาดผ่านเมือง

โถงใหญ่ของสถาบันจักรพรรดินั้นน่าประทับใจ เสาหินอ่อนที่มีลายเส้นมานาแทรกตัวตั้งตระหง่านขึ้นสู่เพดานโค้ง ที่ซึ่งรูปสลักสัตว์อสูรดูเหมือนจะเคลื่อนไหวได้ในเงามืด

นักเรียนใหม่รวมตัวกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ สัตว์อสูรที่ผสานร่างอยู่สร้างภาพลักษณ์ของสีสันและการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ที่ตระการตา

ยกเว้นเรน แน่นอน เห็ดบนหัวของเขาโดดเด่นเหมือนรอยเปื้อน 'สีเทา' ท่ามกลางความ 'เจิดจรัส' มากมาย

ทั้งที่เขาเป็นคนเดียวที่เรืองแสง... ในความหมายตรงตัว

"ยินดีต้อนรับ" เสียงของผู้อำนวยการก้องกังวานไปทั่วโถง

เขาเป็นชายร่างสูงผอม มีสัตว์อสูรระดับทองคำผสานร่างอยู่ เป็นฟีนิกซ์หลวงที่ขนสีทองของมันสอดประสานกับเส้นผมสีขาวของเขา "สู่สถาบันการบ่มเพาะและวิวัฒนาการสัตว์อสูรที่มีเกียรติที่สุด"

เรนเฝ้ามองอย่างหลงใหล ความรู้ใหม่ช่วยให้เขาเห็นรูปแบบมานาบางส่วนของฟีนิกซ์ ความซับซ้อนในการวิวัฒนาการของมัน แม้ว่าทุกสิ่งที่เกี่ยวกับการบ่มเพาะสัตว์อสูรระดับทองคำจะยังคงคลุมเครือในหัวของเขาก็ตาม

"ตลอดแปดปีข้างหน้า พวกเธอจะไม่เพียงเรียนรู้วิธีเสริมแกร่งสัตว์อสูร แต่จะเข้าใจถึงแก่นแท้ของสายใยระหว่างผู้ฝึกและสัตว์อสูร บางคนจะไปถึงระดับเงิน ส่วนน้อย น้อยมากๆ อาจจะก้าวไปไกลกว่านั้น"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ลูนาชั่วครู่ ผู้ซึ่งหมาป่าเงาของเธอมีศักยภาพระดับทองคำ จากนั้น แทบจะสังเกตไม่เห็น เขาหยุดที่เรน

"อย่างไรก็ตาม" เขาพูดต่อ "ระดับไม่ใช่ทุกสิ่ง ประวัติศาสตร์เต็มไปด้วยผู้ฝึกที่ทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จด้วยสัตว์อสูรที่ดูเหมือนอ่อนแอ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความทุ่มเท ความเข้าใจ และเหนือสิ่งอื่นใด ความเต็มใจที่จะมองให้ไกลกว่าสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้า"

เสียงกระซิบดังขึ้นทันที ทุกคนรู้ดีว่ามันเป็นคำโกหกทางการทูต วิธีปลอบใจพวกที่มีโชคร้ายในพิธีอัญเชิญอย่างเรน

แน่นอนว่าสำหรับเรน ความย้อนแย้งของข้อความนี้ฟังดูแตกต่างออกไป

"อาจารย์จะจัดสรรหอพักและตารางเรียนให้ พวกเธอเริ่มเรียนพรุ่งนี้เช้า"

ผู้อำนวยการหยุดเว้นจังหวะ

"เรื่องสุดท้าย: ที่สถาบันจักรพรรดิ เราให้ความสำคัญกับความก้าวหน้าของแต่ละบุคคล แต่ก็ให้ความสำคัญกับการทำประโยชน์เพื่อสังคมด้วย เราไม่ให้รางวัลกับการรังแกกันโดยตรงโดยอิงจากระดับสัตว์อสูร ระดับชั้นทางสังคมต้องพึ่งพาอาศัยกัน ดังนั้นพวกเธอจะถูกหักคะแนนจากพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสม แต่จะได้คะแนนจากการทำประโยชน์ ทุกคนมีศักยภาพ... อย่าทำให้มันสูญเปล่า"

คราวนี้ สายตาของเขาหยุดอย่างชัดเจนที่กลุ่มเด็กที่รุมทำร้ายและขู่เรนในรถม้า เด็กชายเสือขยับตัวอย่างอึดอัด

เมื่อนักเรียนเริ่มแยกย้าย เรนสังเกตเห็นบางอย่างที่น่าสนใจ

เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ ด้วยจังหวะที่แตกต่างออกไปเมื่ออยู่ใกล้บางพื้นที่ของโถงใหญ่ ราวกับตอบสนองต่อสิ่งเร้าที่ทรงพลังใต้พื้นดิน

ความรู้ไหลผ่านสมอง: บางทีสถาบันอาจถูกสร้างทับซากโบราณสถานจริงๆ ซากโบราณที่ซึ่ง...

เขาอาจพบรูนที่ต้องการโดยไม่ต้องซื้อหา หากเขาโชคดี

"นักเรียนปีหนึ่งทุกคน ทางนี้!" เสียงอาจารย์คนหนึ่งขัดจังหวะความคิดของเขา "ได้เวลาเลือกหอพักแล้ว!"

เรนเดินตามฝูงชนไป แต่สมองของเขาทำงานไม่หยุด สถาบันแห่งนี้มีความลับซ่อนอยู่มากกว่าที่เห็น

และเขามีเวลาแปดปีที่จะค้นพบพวกมัน