บทที่ 23 - กำราบการต่อสู้ - ตอนที่ 2

"คู่แรก" หลินอ่านชื่อจากม้วนกระดาษ "จิน และ..."

เด็กชายเสือยืดตัวตรง สายตาจับจ้องมาที่เรน รอคอยโอกาสของเขาเหมือนนักล่าที่เห็นเหยื่อบาดเจ็บ

"...ทาโร่"

เรนเห็นความผิดหวังฉายชัดบนใบหน้าของจิน เด็กชายเสือคาดหวังเหยื่ออีกคน

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขามองดูนักเรียนทั้งสองเดินลงสู่สนามประลอง เห็ดบนหัวของเรนก็เต้นตุบๆ เบาๆ เผยให้เห็นรูปแบบของสัตว์อสูรทั้งสองด้วยความชัดเจนอย่างน่าตกใจ ความรู้ไหลผ่านสมองของเขาราวกับสายน้ำที่ใสกระจ่าง

วิญญาณเสือปะทะด้วงนักขุด จะเป็นการจับคู่ที่น่าสนใจสำหรับเรนในการศึกษา จุดแข็งและจุดอ่อนของสัตว์อสูรแต่ละตัวปรากฏชัดเจนแก่เขา ราวกับอ่านแผนที่ความสามารถอันซับซ้อน

'ด้วงนักขุดมีความสามารถตามธรรมชาติ' เรนคิด ข้อมูลคลี่คลายออกมาในหัว 'เกราะปฐพี ชั้นมานาที่เสริมความแข็งแกร่งให้โครงกระดูกภายนอกโดยใช้พลังงานดิน ส่วนเสือ... กรงเล็บวิญญาณของมันมีรูปแบบการโจมตีห้าครั้งก่อนจะต้องชาร์จพลังงานใหม่'

ความรู้นี้รู้สึกทั้งแปลกปลอมและคุ้นเคย ราวกับระลึกถึงสิ่งที่รู้มาตลอดแต่ไม่เคยตระหนักถึง

"เข้าวงกลมได้" หยางสั่ง เสียงก้องกังวานไปทั่วอัฒจันทร์ "แสดงให้เราเห็นว่าพวกเธอทำอะไรได้บ้าง"

ทาโร่เดินลงสู่สนามอย่างประหม่า ด้วงนักขุดของเขาผสานร่างกับเขา ปรากฏเป็นโครงกระดูกภายนอกสีน้ำตาลปกคลุมผิวหนังราวกับชุดเกราะที่มีชีวิต

จินตามลงไปพร้อมรอยยิ้มของนักล่า ลายพาดกลอนชัดเจนขึ้นบนใบหน้า การเคลื่อนไหวลื่นไหลและมั่นใจ

"เริ่มได้"

จินเปิดฉากโจมตีทันที การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นดั่งสายน้ำ ทาโร่เปิดใช้งานเกราะปฐพีโดยสัญชาตญาณ โครงกระดูกภายนอกเรืองแสงสีน้ำตาลเข้ม

หมัดของจิน ที่เสริมด้วยโบนัสพละกำลัง 30% ของวิญญาณเสือ กระหน่ำทุบลงบนโครงกระดูกภายนอกของทาโร่ แรงปะทะดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์ราวกับกลองศึก แต่แทบไม่ทิ้งรอยไว้บนการป้องกันของด้วง

"ไม่เลว" จินยิ้ม ถอยฉากออกมาด้วยความสง่างามแบบนักล่า "แต่งั้นลองนี่หน่อยเป็นไง?"

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยแสงสีทองขณะที่วิญญาณเสือเผยเขี้ยวเล็บ ปกคลุมหมัดของจินด้วยพลังงานทิพย์ที่ดูเหมือนจะบิดเบือนอากาศรอบๆ

"เขี้ยววิญญาณ" เรนพึมพำ จดจำเทคนิคพื้นฐานของเสือได้ เห็นรูปแบบมานาซับซ้อนที่ทำให้มันเป็นไปได้

การโจมตีครั้งถัดไปเจาะทะลุการป้องกันของทาโร่ได้บางส่วน เรียกเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังก้องสนาม พลังงานวิญญาณหาจุดอ่อนในเกราะกายภาพเจอ และใช้ประโยชน์จากมันด้วยประสิทธิภาพที่โหดร้าย

"เป็นอะไรไปไอ้แมลงสาบ? รู้จักแต่วิธีหลบหรือไง?"

โครงกระดูกภายนอกยังคงรับไหว แต่พลังงานวิญญาณแทรกซึมเข้ามาเหมือนน้ำซึมผ่านหิน การโจมตีใหม่แต่ละครั้งดูเหมือนจะหารอยร้าวใหม่ในการป้องกันที่ดูเหมือนไร้ช่องโหว่ได้เสมอ

"สวนกลับสิ!" หยางตะโกนจากข้างสนาม น้ำเสียงเจือความรำคาญ "การป้องกันที่ดีที่สุดมันไร้ค่าถ้าไม่รู้จักโจมตีกลับ!"

แต่ทาโร่ทำเพียงแค่ถอยหนี ยกแขนขึ้นป้องตัวด้วยท่าทีที่ดูสิ้นหวังขึ้นเรื่อยๆ 'เขี้ยววิญญาณ' ครั้งใหม่แต่ละครั้งหาจุดอ่อนที่แตกต่างกันในเกราะของเขา เหมือนนักล่าที่ทดสอบการป้องกันของเหยื่อ

'ปัญหาไม่ได้อยู่ที่การป้องกัน' เรนสังเกต เห็นรูปแบบชัดเจนแจ่มแจ้ง 'แต่อยู่ที่ทาโร่ไม่ใช้แรงสะท้อนกลับของเกราะเพื่อสวนกลับ ทุกครั้งที่เขารับแรงกระแทก เขาสามารถ...'

หลังจากการโจมตีด้วยวิญญาณครั้งที่ห้า จินจำเป็นต้องถอยออกมาครู่หนึ่งเพื่อชาร์จพลัง มันเป็นแค่ชั่วพริบตา แต่เรนเห็นโอกาสที่ทาโร่พลาดไป ช่วงเวลาอันสมบูรณ์แบบสำหรับการสวนกลับที่ไม่เคยเกิดขึ้น

การต่อสู้ดำเนินต่อไปในรูปแบบเดิมจนกระทั่งเกราะปฐพีพังทลายลงในที่สุดต่อหน้าเขี้ยววิญญาณครั้งสุดท้าย แตกร้าวเหมือนเครื่องปั้นดินเผาโบราณภายใต้แรงกดดันที่มากเกินไป

"น่าสมเพช" จินเยาะเย้ยระหว่างออกหมัด ความมั่นใจพอกพูนขึ้นทุกครั้งที่โจมตีสำเร็จ "นี่เหรอระดับเพื่อนของไอ้หนูตัวเน่า? ฉันเดาว่าขยะก็ย่อมดึงดูดขยะสินะ"

การต่อสู้จบลงหลังจากนั้นไม่นาน ทาโร่นอนกองอยู่กับพื้น ส่วนจินแทบไม่หอบ ลายพาดกลอนยังคงเรืองแสงด้วยพลังที่ยังไม่ได้ใช้

"พอ" หยางประกาศ เสียงของเขาตัดผ่านความตึงเครียดเหมือนมีด

"จิน จังหวะการโจมตีดี แต่ต้องบริหารจัดการพลังงานวิญญาณให้ดีกว่านี้ ทาโร่ เกราะปฐพีของเธอแข็งแกร่ง แต่เธอเสียโอกาสสวนกลับไปทุกครั้ง การป้องกันที่สมบูรณ์แบบจะไร้ค่าถ้าเธอไม่เรียนรู้ที่จะเปลี่ยนมันเป็นการโจมตี ในการต่อสู้จริง ความเฉื่อยชาจะฆ่าเธอ"

"ชนะก็คือชนะ" จินยิ้มขณะปีนกลับขึ้นอัฒจันทร์ ความพึงพอใจแผ่ออกมาจากทุกการเคลื่อนไหว

เมื่อเดินผ่านเรน เขาเสริมเสียงเบา "บอกเพื่อนแกให้หาเพื่อนที่ดีกว่านี้คราวหน้า ถึงฉันจะเดาว่าแมลงสาบย่อมเข้าใจกันเองก็เถอะ แต่... การซ้อมกับไอ้ตัวเน่ามีแต่จะทำให้มันอ่อนแอลง"

เรนกำหมัดแน่น เห็ดบนหัวเต้นตุบๆ เบาๆ ตอนนี้เขามองเห็นรูปแบบการโจมตีของวิญญาณเสือ ข้อจำกัด และจุดอ่อนของมันได้อย่างชัดเจน... แต่ความรู้นั้นต้องรอเวลาที่เหมาะสมกว่านี้ถึงจะได้ใช้

การประลองดำเนินต่อไป แต่ละคู่แสดงสไตล์และความสามารถที่แตกต่างกัน มินใช้งูวารีด้วยความคิดสร้างสรรค์ที่น่าทึ่ง แม้จะแพ้ให้กับเด็กชายที่มีหมีปฐพี

"เรน" ในที่สุดหลินก็เรียกชื่อ แม้เธอจะนิ่วหน้าเมื่ออ่านรายชื่อคู่ประกบ

เรนลุกขึ้น ตระหนักถึงทุกสายตาในสนามที่หันมาจับจ้อง

"เจอกับไค"

เด็กชายที่มีเกล็ดสีเขียวยิ้มอย่างนักล่า เกล็ดของเขาเป็นประกายภายใต้แสงไฟขณะลุกขึ้นยืน เขาคือคนเดียวกับที่ขัดขาเรนก่อนหน้านี้ ความมั่นใจฉายชัดในทุกการเคลื่อนไหว

"ไอ้หนูตัวเน่าเจอกับไคงั้นเหรอ?" จินหัวเราะจากที่นั่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเยาะเย้ย "เสียของชะมัด ฉันน่าจะขยี้มันได้เร็วกว่านี้แท้ๆ"

"ตรงกันข้ามต่างหาก" แคส ยัยเด็กอินทรีขัดขึ้น แววตาคมกริบด้วยความสนใจ "เกล็ดหินของไคเหมาะกับงานนี้ที่สุด ฉันอยากจะเห็นว่าไอ้ตัวเน่าจะรับมือคู่ต่อสู้ที่แทบจะมีภูมิคุ้มกันต่อระดับพละกำลังของมันยังไง"

เรนกลืนน้ำลายเอือกใหญ่ เกล็ดหินมอบการป้องกันตามธรรมชาติ หมัดของเขา แม้จะมีพละกำลังเพิ่มขึ้น 10% ก็คงแทบจะเป็นแค่ยุงกัดเมื่อเจอกับการป้องกันระดับนั้น

ขณะเดินลงสู่สนาม เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความรู้: เกล็ดมีรูปแบบเฉพาะ โซนที่การป้องกันอ่อนแอกว่า แต่ถึงอย่างนั้น...

"กลัวเหรอ ไอ้หนูตัวเน่า?" ไคเบ่งกล้ามแขนที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียว แต่ละเกล็ดสะท้อนแสงราวกับหยกขัดเงา "แกควรจะกลัวนะ"

นี่จะไม่ใช่การต่อสู้ธรรมดา แต่จะเป็นการสาธิตให้เห็นว่าสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดนั้นไร้ค่าเพียงใดเมื่อต้องเจอกับการป้องกันของจริง

หรืออย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคาดว่าจะได้เห็น เสียงกระซิบเกี่ยวกับความไม่ยุติธรรมและความง่ายดายที่ไคจะชนะเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วอัฒจันทร์

"ไม่ยุติธรรมเลย!" ใครบางคนบ่นปนหัวเราะ "มันจะไม่สนุกเลยด้วยซ้ำที่ต้องมาดู!"

"แกคาดหวังอะไรล่ะ?" อีกคนพึมพำ "ด้วยพลังเพิ่มขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์อันน่าสมเพชนั่น..."

"เห็ดของมันอาจจะสว่างขึ้นก็ได้นะ" อีกคนเสนอ เรียกเสียงหัวเราะได้อีก

"การจับคู่เป็นแบบสุ่ม" หลินประกาศเสียงแข็ง "ดังนั้นฉันไม่อยากได้ยินใครบ่นเรื่องความลำเอียง"

อาจารย์หยางพยักหน้า ลายเส้นหินบนผิวหนังเป็นประกาย "ถึงแม้กับบางคน" สายตาของเขาหยุดที่เรน "มันก็ไม่สำคัญหรอกว่าจะสู้กับใคร"

เสียงหัวเราะดังขึ้นทันทีและโหดร้าย

"รีบๆ จบมันซะไค!" จินตะโกนจากอัฒจันทร์ "เราจะได้ไปดูการต่อสู้ของจริงกันต่อ!"

หยางมองดูด้วยความเบื่อหน่าย เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่านี่เป็นการเสียเวลา สัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดจะทำอะไรเกล็ดหินได้? และเขารู้เรื่องการป้องกันด้วยหินดีทีเดียว

ในทางกลับกัน หลิน... ดูเหมือนจะสนใจมากกว่านิดหน่อย

เห็ดบนหัวของเรนเต้นตุบๆ ขณะวิเคราะห์เกล็ดของไค มองหารูปแบบ หาจุดอ่อนใดๆ ที่เขาจะใช้ประโยชน์ได้

"เริ่มได้!" หยางออกคำสั่ง