บทที่ 14 - กำราบเคล็ดวิชาหนึ่งพันวัน

เรนตื่นขึ้นพร้อมแสงแรกของรุ่งอรุณ เห็ดบนหัวส่องแสงเรืองรองจางๆ

เขาฝันถึงเส้นทางการวิวัฒนาการและหนทางแห่งพลัง แต่ท่ามกลางความรู้มากมายเหล่านั้น ความคิดง่ายๆ อย่างหนึ่งได้ตกผลึกขึ้นมา

พ่อกับแม่ของเขาเป็นคนทำอาหาร

เขาแต่งตัวอย่างรวดเร็วและลงไปที่ห้องครัว ตามที่คาดไว้ พ่อกับแม่ตื่นมาเตรียมแป้งทำขนมปังสำหรับวันนี้เรียบร้อยแล้ว

"พ่อครับ?" เขาเรียกเบาๆ "ผมขอถามเรื่องการทำอาหารหน่อยได้ไหมครับ?"

พ่อหันมามองด้วยความประหลาดใจ

เรนไม่เคยแสดงความสนใจในรายละเอียดทางเทคนิคของการทำอาหารมากนัก และแม้ว่าเขาจะช่วยงานเสมอ แต่เขาก็ไม่ได้ทำเพื่อเรียนรู้

"เวลาพ่อทำขนมปัง" เรนถามต่อ "ทำไมพ่อต้องพักแป้งไว้สิบสองชั่วโมงเป๊ะๆ ด้วยล่ะครับ?"

"ก็เพราะว่า" พ่อยิ้ม ดีใจเสมอที่จะได้แบ่งปันความรู้กับลูกชาย "นั่นคือเวลาที่ยีสต์ธรรมชาติชอบใช้ในการ..."

"แล้วถ้ามีคนบอกพ่อว่า พ่อใช้เวลาแค่สองชั่วโมงก็พอแล้วล่ะครับ?"

พ่อขมวดคิ้ว "มันก็ออกมาไม่เหมือนเดิมสิ การหมักต้องการ..."

"พ่อรู้ได้ยังไงครับ?"

"เพราะพ่อเคยลองแล้วน่ะสิ คนทำขนมปังทุกคนเคยลองกันทั้งนั้น ช่วงแรกๆ เราก็มองหาทางลัดกันทั้งนั้นแหละ แต่พอนานเข้า ลูกก็จะเรียนรู้ว่ากระบวนการบางอย่างมันต้องใช้เวลาของมัน"

เรนยิ้ม "แล้วถ้ามีคนบอกพ่อว่าพ่อกำลังเสียเวลาเปล่า? ว่าสิบสองชั่วโมงมันมากเกินไป ไม่มีใครเขารอกันนานขนาดนั้นหรอก..."

"ถ้าอย่างนั้น" พ่อกอดอก "พ่อก็จะเอาขนมปังสองก้อนให้เขาดู ก้อนหนึ่งพักแป้งสองชั่วโมง อีกก้อนพักสิบสองชั่วโมง ผลลัพธ์จะเป็นเครื่องพิสูจน์เอง"

"แม้ว่าทุกคนจะบอกว่าพ่อบ้าที่รอนานขนาดนั้นเหรอครับ?"

ประกายแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นในดวงตาของพ่อ

"นี่ไม่ใช่เรื่องขนมปังใช่ไหม?"

"แม่ครับ พ่อครับ" เรนเรียกความสนใจจากพวกท่าน ถือผลึกมานาชิ้นเล็กๆ หลายร้อยชิ้นที่เขาเก็บสะสมมาตลอดหลายปีไว้ในมือ "ก่อนที่ผมจะไปโรงเรียน สัญญากับผมเรื่องหนึ่งได้ไหมครับ?"

ผลึกมานาชิ้นเล็กขนาดนี้ไม่ได้มีค่ามากนัก ต้องใช้ประมาณ 5 ชิ้นถึงจะซื้อขนมปังดีๆ ได้สักก้อน แต่เรนกำลังเสนอให้พวกท่านประมาณ 500 ชิ้น (มูลค่าราว 50 ดอลลาร์ก่อนที่คุณจะนึกสงสัย) ซึ่งถือเป็นจำนวนที่ค่อนข้างมากสำหรับเด็กคนหนึ่ง

พ่อกับแม่สบตากัน

สายตาแบบที่ผู้ใหญ่ใช้มองกันเมื่อเด็กกำลังจะพูดอะไรบางอย่างที่จะทำให้พวกเขาใจสลาย

"ผมเจอ... ผมเจอวิธีที่จะทำให้พืชของพ่อกับแม่แข็งแกร่งขึ้น" เรนพูดต่อ พยายามทำเสียงให้มั่นใจทั้งที่มีก้อนสะอื้นจุกอยู่ที่คอ "มันเป็นพิธีกรรมที่ต้องใช้เวลาหนึ่งพันวัน แต่..."

"ผมสัญญา" เรนพูดอย่างหนักแน่น "ว่าถ้าพ่อกับแม่เชื่อผม และทำตามที่ผมบอกอย่างเคร่งครัดเป็นเวลาหนึ่งพันวัน พืชของพ่อกับแม่จะมีพลังเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับทองแดง ขั้น 2"

"ลูก..." พ่อเริ่มพูดด้วยความกังขา

"เหมือนขนมปังไงครับพ่อ ผลลัพธ์จะเป็นเครื่องพิสูจน์เอง"

"โธ่ ลูกรัก" แม่คุกเข่าลงตรงหน้าเขา ดวงตาเริ่มชื้นขึ้นมาอีกครั้ง

"ผมรู้ว่ามันฟังดูเป็นไปไม่ได้" เรนรีบพูดต่อ "แต่พ่อกับแม่แค่ต้องดูดซับเจ้านี่ทุกวัน ด้วยผลึกมานาพวกนี้ และ..."

เขาเข้าใจว่าพวกท่านกำลังคิดอะไรอยู่ ลูกชายตัวน้อยของพวกเขา กำลังพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหลอกตัวเองและหลอกพ่อแม่ว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย ว่าเชื้อราอ่อนแอของเขาและพืชโตเต็มวัยของพวกท่าน ไม่ได้หมายถึงอนาคตที่น่าเวทนา

"ได้โปรดเถอะครับ" เขากระซิบ "แค่... แค่สัญญากับผมว่าจะลองทำดู เป็นเวลาหนึ่งพันวัน"

พ่อปาดน้ำตาด้วยหลังมือ "ลูก..."

"ต่อให้พ่อไม่เชื่อผม ต่อให้พ่อคิดว่ามันไร้สาระ แค่... แค่ทำเถอะนะครับ ได้โปรด"

พ่อกับแม่มองหน้ากันอีกครั้ง ครั้งนี้ด้วยแววตาที่ผสมปนเปไปด้วยความเจ็บปวดและความรักที่ลึกซึ้งจนเรนรู้สึกเหมือนหัวใจจะแตกสลาย

"แน่นอนจ้ะ เราจะทำ" แม่กอดเขา เสียงสั่นเครือ "ทุกวัน ไม่ให้ขาดเลย"

"หนึ่งพันวัน" พ่อพยักหน้า เข้ามาร่วมกอดด้วย "เราสัญญา"

พ่อมองดูผลึกมานา แล้วมองไปที่พืชของตัวเอง

"เราต้องทำยังไงบ้าง?"

เรนรู้ว่าพวกท่านแค่เล่นตามน้ำ รู้ว่าพวกท่านคิดว่านี่เป็นวิธีที่เขาใช้รับมือกับบาดแผลทางใจจากการได้สัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุด และจากการที่ต้องจากบ้านไปโรงเรียนที่ซึ่งเขาจะถูกล้อเลียนไปอีกหลายปี

แต่พวกท่านสัญญาว่าจะลอง และพวกท่านไม่เคยผิดสัญญากับเขา

และสำหรับตอนนี้ แค่นั้นก็พอแล้ว

♢♢♢♢

หกวันสุดท้ายผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางคำแนะนำที่ละเอียดลออและการฝึกฝนวิธีแปรรูปผลึก

พ่อกับแม่ทำตามทุกขั้นตอนด้วยความทุ่มเทที่ทำให้เรนปวดใจ ไม่ใช่เพราะพวกท่านเชื่อว่ามันจะได้ผล แต่เพราะพวกท่านทนไม่ได้ที่จะเห็นความหวังในดวงตาของลูกชายมอดดับลง

ตอนนี้เรนมีเวลา 2 ปีในการหา รูนพลังชีวิต 2 ชิ้นมาให้พวกท่าน เขาต้องใช้เงินประมาณ 20,000 คริสตัล หรือไม่ก็หาวิธีที่จะ...

เขาจะค่อยๆ หาทางดู ถ้าโรงเรียนเป็นอย่างที่เขาว่ากัน บางทีมันอาจจะไม่ยากนัก... หรือบางทีอาจจะยาก

ขณะที่กำลังเก็บข้าวของชิ้นสุดท้าย เรนทบทวนข้อกำหนดสำหรับการวิวัฒนาการสปอร์ของตัวเองในใจ

ส่วนประกอบที่ต้องใช้นั้นหายากและเรียกร้องมากกว่าผลึกมานาและละอองเกสรที่พ่อแม่ต้องใช้มหาศาล

โชคดีที่ สถาบันจักรพรรดิแห่งการบ่มเพาะและวิวัฒนาการ ไม่ใช่แค่โรงเรียนธรรมดา มันเป็นหนึ่งในสามสถาบันที่มีชื่อเสียงที่สุดของเมือง เผลอๆ อาจจะที่สุดด้วยซ้ำ เพียบพร้อมไปด้วยห้องแล็บขนาดใหญ่ เทคนิคการบ่มเพาะเฉพาะทางนับพัน และตามข่าวลือ ยังมีซากโบราณสถานอยู่ในพื้นที่ของสถาบันด้วย

"เตรียมของครบหรือยังลูก?" แม่ถามจากที่ประตู ถือห่อเสบียงที่เตรียมไว้ให้สำหรับการเดินทาง

เรนพยักหน้า มือเผลอแตะแกนตั๊กแตนที่อยู่ข้างๆ แผ่นเกราะและเชื้อราสีทองในกระเป๋า

พวกท่านไม่เชื่อเรื่องที่เขาได้ของพวกนี้มา แม้จะแสร้งทำเป็นเชื่อก็ตาม... พวกท่านจะไปเชื่อเรื่องแบบนั้นได้ยังไง?

เห็ดบนหัวของเขาส่องแสงนวลขณะที่เขากอดลาพ่อแม่เป็นครั้งสุดท้าย

ในอีกหนึ่งปี เมื่อเขากลับมา พืชของพวกท่านจะผ่านขั้นตอนพิธีกรรมไปเกือบหนึ่งในสามแล้ว และในเวลาไม่ถึง 3 ปี แม้ตอนนี้พวกท่านจะไม่เชื่อว่าเป็นไปได้ แต่พวกท่านจะไปถึงระดับพลังที่จะเปลี่ยนชีวิตของพวกท่านไปตลอดกาล

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะกลับมาเป็นครั้งที่สองและมอบรูนให้พวกท่านเป็นของขวัญ

"จำไว้นะครับ ห้ามขาดแม้แต่วันเดียว" คือคำพูดสุดท้ายของเขาก่อนจะขึ้นรถม้าที่จะพานักเรียนใหม่เดินทางไป

เมื่อล้อรถเริ่มหมุน เรนสูดหายใจลึก

ปีต่อๆ ไปคงจะยากลำบาก การเป็นเด็กที่มีสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดในสถาบันที่มีเกียรติที่สุดแห่งหนึ่งย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่เขามีแผน เขามีความรู้ที่ไม่มีใครอื่นครอบครอง และที่สำคัญที่สุด เขามีสิ่งที่ต้องพิสูจน์

รถม้าเคลื่อนตัวออกจากเขตชานเมือง มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง ที่ซึ่งยอดหอคอยของสถาบันจักรพรรดิตั้งตระหง่านเสียดฟ้าตัดกับท้องฟ้ายามเช้า

ถึงเวลาแล้วที่เด็กชายผู้มาพร้อมกับเชื้อรา "ไร้ประโยชน์" จะเริ่มก้าวเดินบนเส้นทางสู่พลังอำนาจที่แท้จริง