บทที่ 12 - กำราบความกตัญญู

ชายป่าธรรมดาอยู่ใกล้เข้ามาแล้ว

เรนมองเห็นแสงไฟดวงเล็กๆ ระยิบระยับในความมืดราวกับดาวตกจากระยะไกลประมาณห้ากิโลเมตร นั่นคือบ้านเรือนหลังแรกๆ ของเขตชานเมือง

อีกไม่นานเขาจะต้องเผชิญกับผลของการกระทำ

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง ขยับเป้สะพายหลังที่เก็บสมบัติที่ได้มา

เขาจะอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้อย่างไรดี?

ทั้งรอยขีดข่วน คราบโคลน เชื้อราสีทอง แผ่นเกราะ และแกนอสูร? บางทีเขาอาจจะแอบปีนเข้าทางหน้าต่างแล้ว...

การเคลื่อนไหวในความมืดทำให้เขาตัวแข็งทื่อ

ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าเป็นพวกกบที่ถูกขับไล่ออกจากอาณาเขต อันตราย เพราะความหิวโหยและขาดแคลนมานาจะทำให้พวกมันมีพฤติกรรมผิดไปจากปกติ

แต่ทว่า...

เงาร่างสองร่างเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ชายป่า ร่างหนึ่งถือตะเกียงไฟสลัว แม้ในระยะไกลขนาดนี้ เขาก็จำท่าทางการเคลื่อนไหวของพวกเขาได้ ไม่ใช่สัตว์อสูร แต่เป็นพ่อกับแม่ของเขา

พ่อนำหน้า ถือจอบในมือข้างหนึ่งและเตรียมพืชโตเต็มวัยพร้อมรบ แม่ตามมาติดๆ เถาวัลย์ของแม่แผ่ขยายไปตามพื้นดินอย่างแนบเนียน เตรียมพร้อมสำหรับป้องกันตัว

แน่นอนอยู่แล้ว มันเปิดเผยเส้นทางของเขาและชี้เป้าเส้นทางที่เขาไปอย่างชัดเจน...

แผนที่นั่นเอง

ทันทีที่พวกท่านรู้ว่าเรนไม่อยู่ในห้อง...

พ่อคงสังเกตเห็นว่าแผนที่หายไปในทันที พ่อเห็นเรนนั่งศึกษามันมากี่ครั้งแล้ว ถามรายละเอียดเกี่ยวกับการผจญภัยเสี่ยงตายเพื่อค้นหายานั่นมากี่หน?

มันชัดเจนอยู่แล้วว่าเด็กที่เพิ่งได้รับสปอร์ที่อ่อนแอที่สุดจะไปเสาะหาความหวังที่ไหน

เรนมองดูพวกท่านเคลื่อนไหวในความมืด

แม้จะมีสัตว์อสูรระดับพื้นฐาน แต่พวกท่านก็เคลื่อนไหวด้วยความเข้าขากันอย่างที่ต้องอาศัยประสบการณ์ทำงานร่วมกันหลายปีเท่านั้นจึงจะทำได้ เขาเคยเห็นพวกท่านเป็นแบบนี้มาก่อน ในห้องครัว ทำงานประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ตอนนี้...

ความรู้ใหม่ช่วยให้เขามองเห็นอะไรได้มากกว่านั้น เห็นว่าพืชของพ่อแผ่ขยายออกไปในทิศทางเฉพาะเจาะจงเพื่อตรวจจับการเคลื่อนไหวอย่างไร เห็นว่าเถาวัลย์ของแม่สร้างรูปแบบการป้องกันที่แม่นยำด้วยรากไม้รอบตัวอย่างไร

แม้จะมีเพียงสัตว์อสูรระดับเหล็กโตเต็มวัย แต่พวกท่านก็ได้พัฒนาเทคนิคที่มีประสิทธิภาพขึ้นมา

เห็ดบนหัวของเขาส่องแสงแรงกล้าขึ้น เขาเหนื่อยล้า เปรอะเปื้อนโคลนและสปอร์สีเทา แต่ยังมีชีวิตอยู่ และตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่กำลังจะมาถึง

เขาไม่มีทางเลือก...

เขาก้าวเท้าเข้าหาแสงสว่าง

เพียงก้าวเดียว...

แสงสีเหลืองนวลของเห็ดบนหัวทรยศเขา

"ตรงนั้น!" พ่อกระซิบ "กบที่อยู่ใกล้ทุ่งหญ้าขนาดนี้อาจทำร้ายเรนได้!"

เถาวัลย์พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ และเรนรู้สึกถึงสัมผัสที่คุ้นเคยของพืชของแม่ที่รัดพันรอบตัวเขา ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดจะอธิบายว่าเถาวัลย์ระดับเหล็กโตเต็มวัยมีรูปแบบการเจริญเติบโตที่...

"เรน!"

เสียงกรีดร้องของแม่ตัดผ่านความคิดของเขา เถาวัลย์คลายออกทันที

เรนเตรียมใจรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ตอนนี้เขารู้ชีววิทยาของสัตว์อสูรนับสิบชนิด เข้าใจรูปแบบพฤติกรรมที่ซับซ้อนที่สุด แต่ไม่มีไอเดียเลยว่าจะรับมือกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างไร

บทลงโทษต้องรุนแรงแน่ เขารู้ดี

เขาขโมยแผนที่หวงของพ่อ หนีออกมากลางดึก และ...

แม่พุ่งถึงตัวเขาก่อน แทบจะชนเขาล้มด้วยแรงกอด พ่อตามมาในวินาทีต่อมา โอบกอดพวกเขาทั้งคู่ไว้ในอ้อมแขน

พวกท่านกำลัง...

ร้องไห้เหรอ?

"ลูกแม่" แม่สะอื้น กอดเขาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก "ตัวเล็กของแม่..."

"เรานึกว่า..." พ่อพูดไม่จบประโยค เสียงสั่นเครือ

เรนยืนตัวแข็ง รอคอย

เดี๋ยวเสียงตะคอกก็คงจะเริ่มขึ้น คำดุด่า บทลงโทษที่เขาสมควรได้รับเพราะความมุทะลุ เขารู้ว่าเขาสมควรโดน เขาทำอะไรไม่คิด เขาได้...

"แม่ขอโทษนะลูก" แม่กระซิบทั้งน้ำตา

"ถ้าเราเลือกจะหาไข่ที่ดีกว่านี้ให้ลูก แทนที่จะเป็นโรงเรียนที่ดีกว่า แม้ลูกอาจจะบ่มเพาะมันได้ไม่ดีนักก็ตาม..."

"เราไม่ควรเอาอนาคตของลูกมาเสี่ยงแบบนี้เลย" พ่อเสริม เสียงสั่นเทา "เราไม่ควรเชื่อมั่นขนาดนั้นว่าลูกจะได้พืชเหมือนพวกเรา ตอนที่พ่อป่วย เราน่าจะ..."

เรนกระพริบตา งุนงง พวกท่านกำลังโทษตัวเองงั้นเหรอ?

"แต่ผม..." เขาพยายามอธิบาย "ผมเป็นคนหนีออกมาเอง เป็นคนขโมยแผนที่ เป็นคน..."

พ่อกอดเขาแน่นขึ้น

"เราบีบคั้นลูกจนต้องทำแบบนี้ ด้วยความคาดหวังของเรา ด้วย..."

"ไม่ครับ!" เรนผละออกมาพอที่จะมองหน้าพวกท่าน "พ่อกับแม่ขายทุกอย่างเพื่อผม แม้แต่บ้าน ทำงานหนักแทบตายเพื่อให้ผมได้เข้าโรงเรียนที่ดีที่สุด เพื่อให้ผมได้ไข่มา ไม่ว่าจะเป็นไข่อะไรก็ตาม แล้วผมก็..."

น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้มของเขา ผสมปนเปกับคราบโคลนและสปอร์สีเทาที่หลงเหลืออยู่

"ผมแค่ต้องการ..." เสียงของเขาขาดห้วง "อยากให้พ่อกับแม่ภูมิใจ..."

"เราภูมิใจในตัวลูกเสมอจ้ะ" แม่กระซิบ เช็ดหน้าสกปรกของเขาอย่างอ่อนโยน "เสมอมา"

ไม่มีเสียงตะคอกในคืนนั้น

ไม่มีบทลงโทษหรือคำดุด่ารุนแรง

มีเพียงคนสามคนกอดกันร้องไห้ใต้แสงจันทร์สิบสองดวง ขณะที่เห็ดบนหัวของเรนส่องแสงนวลตา ราวกับดาวตก

และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พิธีอัญเชิญ เรนเข้าใจบางสิ่งที่ไม่มีความรู้เรื่องสัตว์อสูรตำราไหนจะสอนเขาได้: ความรักของพ่อแม่นั้นแข็งแกร่งกว่าความผิดหวังใดๆ ลึกซึ้งยิ่งกว่าความล้มเหลวใดๆ

มันคือความรักที่ไม่มีเงื่อนไข

♢♢♢♢

การเดินกลับผ่านทุ่งหญ้าเต็มไปด้วยความเงียบ ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงสะอื้นเบาๆ ของแม่ที่พยายามกลั้นไว้ขณะจับมือเขาเดิน

ราวกับกลัวว่าถ้าปล่อยมือ เขาอาจจะหายวับไป

ที่บ้าน งานเลี้ยงที่พวกท่านเตรียมไว้ฉลองการอัญเชิญของเขายังคงวางอยู่บนโต๊ะ ตอนนี้เย็นชืดไปหมดแล้ว

แม่เริ่มอุ่นอาหารทันที

"ไม่จำเป็นต้องลำบากหรอกครับ" เรนเริ่มพูด แต่แม่ก็เข้าไปในครัวแล้ว

"ลูกต้องหิวแน่ๆ" แม่ยืนกราน ปาดน้ำตาขณะง่วนอยู่หน้าเตา "ลูกออกไปข้างนอกกลางดึกตั้งนานสองนาน..."

เขาแปลกใจตัวเองเหมือนกัน เมื่อกลิ่นหอมของสตูที่ถูกอุ่นลอยอบอวลไปทั่วห้อง ท้องของเขาก็ร้องคำรามอย่างดุร้าย

เขากินราวกับไม่ได้ลิ้มรสอาหารมาหลายวัน ทุกคำปลุกความหิวกระหายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ร่างกายของเขาดูเหมือนจะเรียกร้องพลังงาน ราวกับว่าการเปลี่ยนแปลงได้ปลุกความอยากอาหารอันมหาศาลขึ้นมา

"พ่อขอโทษนะลูก" พ่อทำลายความเงียบขึ้นมา น้ำเสียงสั่นเครือ "ถ้าพวกเราไม่จนขนาดนี้ ถ้าเราทำงานหนักกว่านี้ ถ้าเราหาไข่ที่ดีกว่านี้ให้ลูกได้..."

"เราไม่ควรกดดันลูกด้วยความกังวลของพวกเรามากขนาดนั้นเลย" แม่เสริม ตักสตูให้เรนอีกจาน ซึ่งเขาจัดการมันในทันที "ลูกคงจะรู้สึก..."

"ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับลูก" พ่อแทรกขึ้น "เรา... คงรับไม่ไหว... ความเสียใจคงจะ..."

"อย่าไปกดดันลูกด้วยความรู้สึกผิดสิคะคุณ!" แม่ดุพ่อ "คุณไม่เห็นเหรอว่าลูกลำบากมามากพอแล้ว? ต้องอยู่คนเดียวในป่านานขนาดนั้น ต้องซ่อนตัวจากพวกกบในโคลน..."

แม่เดินเข้ามาหาเรน ลูบผมที่สกปรกของเขาอย่างทะนุถนอม "อยากอาบน้ำอุ่นไหมจ๊ะลูกรัก?"

"ยกโทษให้พ่อด้วยนะ" พ่อเอามือปิดหน้า "พ่อมันไม่ได้เรื่อง พ่อหาแม้แต่สัตว์อสูรดีๆ ให้ลูกไม่ได้ แต่พ่อสัญญา... พ่อจะเข้าป่าไปเอง จะไปหายาวิเศษ หาอะไรสักอย่างมาแทนที่เจ้าสปอร์นั่น หรือไม่ก็ทำให้ลูกมีสัตว์อสูรตัวที่สองเหมือนในตำนาน พ่อทำได้ทุกอย่างเพื่อลูกนะ อย่าเข้าใจพ่อผิด พ่อรักลูกแม้ว่าลูกจะมีแค่เจ้าเชื้อรานั่น แต่เพื่อลูกแล้ว พ่อจะ..."

"ไม่ครับ!"

ความหนักแน่นในน้ำเสียงของเรนทำให้ทุกคนตกใจ แม้กระทั่งตัวเขาเอง เขาลุกขึ้นยืนจากโต๊ะ น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาอีกครั้ง

"ได้โปรด อย่าพูดแบบนั้นครับ อย่าขอโทษ ผม... ผมมันโง่เอง" เสียงของเขาสั่นเครือแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ "เจ้าเชื้อรานี่... ของขวัญของพ่อกับแม่... คือของขวัญที่ดีที่สุดในโลกครับ ผมมันโง่เองที่มองไม่เห็นมันก่อนหน้านี้"