บทที่ 11 - กำราบหนทางกลับบ้าน

ข้อมูลในหัวของเขาชัดเจนแต่จำกัด ราวกับแผนที่ที่แสดงเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทางที่ยาวไกลกว่านั้นมาก

เรนมองเห็นขั้นตอนแรกของการบ่มเพาะสปอร์ของเขาได้อย่างแจ่มแจ้ง: เชื้อราชนิดเฉพาะที่จำเป็นต้องใช้ สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเติบโต พิธีกรรมเสริมความแข็งแกร่ง

มีบางอย่างที่เขาสามารถนำไปจากอุโมงค์นี้เพื่อใช้ในขั้นตอนสุดท้ายของการบ่มเพาะได้

แต่ส่วนอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับการบ่มเพาะล่ะ?

ไม่มีสิ่งเหล่านั้นอยู่ที่นี่เลยแม้แต่อย่างเดียว

"เชื้อราชนิดแรกที่ฉันต้องใช้..." เขาพึมพำ ประมวลข้อมูล "เติบโตในเขตหนองน้ำทางเหนือของเมืองคู่แข่ง ไม่ใช่ในป่าแห่งนี้"

ความจริงที่เปิดเผยออกมาทำให้เขารู้สึกทั้งหงุดหงิดและโล่งใจในเวลาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งอื่นเปล่งประกายอยู่ที่ขอบของความรู้ใหม่นี้ คำสัญญาบางอย่าง

เมื่อสปอร์ของเขาก้าวไปถึงระดับทองแดง ความเป็นไปได้หนึ่งจะเปิดออก ซึ่งทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว: พันธสัญญาที่สอง

สัตว์อสูรตัวที่สอง

ส่วนที่เหลือยังคงคลุมเครือ เหมือนมองผ่านน้ำขุ่นๆ

แต่ความมั่นใจยังคงอยู่ ทุกการวิวัฒนาการของสปอร์จะไม่เพียงแค่ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น แต่ยังจะขยายขอบเขตความเข้าใจของเขาที่มีต่อสัตว์อสูรและเส้นทางของพวกมันด้วย

"ฉันต้องกลับไป" เขาพูดออกมาดังๆ ครั้งนี้ด้วยความมุ่งมั่นไม่ใช่ด้วยความกลัวหรือความเสียใจ "ฉันต้องไปหาของอีกเยอะแยะ แล้วก็เริ่มบ่มเพาะตั้งแต่ต้น"

เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ อย่างนุ่มนวล ราวกับกำลังพยักหน้าเห็นด้วย

ถึงเวลากลับบ้านแล้ว

พ่อแม่คงจะเป็นห่วงแย่ถ้าเขากลับไปช้าเกินไป และตอนนี้... ตอนนี้เขามีแผนการที่แท้จริงแล้ว ไม่ใช่การค้นหาอย่างสิ้นหวัง แต่เป็นเส้นทางที่ชัดเจน

แม้ว่าก่อนอื่น เขาจะต้องหาทางออกจากถ้ำนี้ให้ได้เสียก่อน

♢♢♢♢

ความหนาแน่นของมานาในถ้ำนี้อยู่ในระดับบ้าคลั่ง เรนจะถูกพิษมานาเล่นงานแน่ถ้าเขาไม่ออกไปเร็วๆ นี้

ทำไมถึงมีมานามากมายขนาดนี้ในสถานที่ที่อยู่ในวงแหวนทองแดงยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา แม้จะมีความรู้ที่กว้างขวางขึ้นแล้วก็ตาม

เขาอยากจะเอาผลึกมานาขนาดยักษ์บางส่วนจากถ้ำไปด้วย แต่ไม่มีอันไหนหลุดร่อนออกมาเลย มันเป็นโครงสร้างที่เชื่อมต่อกันขนาดใหญ่ ราวกับเป็นผลงานของใครบางคนในอดีตมากกว่าจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายโครงสร้างที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อนี้ บางทีเขาอาจจะกลับมาลองใหม่ในโอกาสหน้า

ผลึกมานาจะยิ่งทนทานมากขึ้นเมื่อมันมีขนาดใหญ่ขึ้น เขาต้องใช้อะไรที่ทรงพลังจริงๆ เพื่อสกัดมันออกมา มากกว่าแค่อีเต้อ แม้แต่ตั๊กแตนระดับทองแดงก็คงทำลายมันไม่ได้

ตัดสินใจถอยกลับ...

เรนสำรวจอุโมงค์ที่เขาใช้เดินทางเข้ามา

สปอร์บรรพกาลยังคงอยู่ที่นั่น เต้นระบำในความมืดด้วยแสงสีทองที่ดูป่วยไข้

แต่ตอนนี้เขามองเห็นพวกมันแตกต่างออกไป เข้าใจธรรมชาติของพวกมันด้วยความกระจ่างแจ้งอย่างน่าอัศจรรย์

"โดยธรรมชาติแล้วพวกมันไม่ได้ดุร้าย" เขาพึมพำ ประมวลความรู้ที่ไหลเวียนในหัว "พวกมันโจมตีเพราะหิวโหยหลังจากการจำศีลมาหลายศตวรรษ แต่วิธีการที่แท้จริงของพวกมันคือ..."

เขาหยุด ความคิดหนึ่งก่อตัวขึ้น

สปอร์บรรพกาลก็เหมือนกับเชื้อราทุกชนิด ที่ปฏิบัติตามรูปแบบพฤติกรรมพื้นฐาน พวกมันแสวงหาสารอาหาร ใช่ แต่ที่สำคัญกว่านั้น: พวกมันตอบสนองต่อสัญญาณทางเคมีที่เฉพาะเจาะจง

เรนโกยโคลนขึ้นมาจำนวนหนึ่ง

"และถ้าฉันผสมสิ่งนี้เข้ากับ..."

ราสีเหลืองก่อตัวขึ้นตรงจุดที่สปอร์บรรพกาลตกลงมา ราวกับกำลังวิเคราะห์องค์ประกอบของมัน...

เรนหลับตาลง รวบรวมสมาธิ

เห็ดบนหัวของเขาเต้นตุบๆ ปล่อยสปอร์สีเทาออกมาผสมกับเหงื่อของเขา มันน่าขยะแขยง แต่ตอนนี้เขาเข้าใจจุดประสงค์ของข้อมูลที่เต้นตุบๆ ในหัวแล้ว: สปอร์จากสัตว์อสูรของเขาเองมีตัวบ่งชี้ทางเคมีที่ระบุว่าเขาเป็น "ส่วนหนึ่งของอาณานิคม"

เขาทาโคลนผสมนั้นลงบนผิวหนังที่สัมผัสอากาศและเต็มไปด้วยสปอร์

"สปอร์บรรพกาลควรจะจำแนกฉันว่าเป็นอาณานิคมเชื้อราอีกกลุ่มหนึ่งแล้ว" เขาพึมพำ "และน่าจะรักษาระยะห่างไว้เพียงพอที่จะ..."

เรนนั่งคุกเข่าลงข้างซากของตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงา ภายใต้แผ่นเกราะที่แตกหักและราสีเหลือง เขาเห็นสิ่งที่เขากำลังมองหา แกนกลางผลึก โครงสร้างของสัตว์อสูรที่ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางพลังงาน

มันมีขนาดเท่ากำปั้นของเขา

"แกนอสูร" เขากระซิบ ความรู้คลี่คลายออกมาในใจ "เปรียบเสมือนไข่ที่ถูกบีบอัด มันบรรจุข้อมูลทางพันธุกรรมทั้งหมดของสิ่งมีชีวิต รูปแบบมานา และแก่นแท้ของมัน... และมีวิธีที่จะชุบชีวิตพวกมันขึ้นมาใหม่ได้"

เขาเก็บแผ่นเกราะของตั๊กแตนเท่าที่ใส่เป้ได้ และเชื้อราสีทองจากสปอร์บรรพกาลที่ก่อตัวขึ้นขณะกัดกินตั๊กแตน

เขาก้าวเข้าไปในอุโมงค์ สปอร์สีทองหมุนวนรอบตัวเขาแต่ไม่ได้โจมตี สำหรับพวกมัน ตอนนี้เขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตประเภทเชื้อราอีกตัวหนึ่งที่เป็นสายพันธุ์เดียวกัน ไม่ใช่เหยื่อ

"ได้ผลแฮะ" เขากระซิบ ทึ่งกับความรู้ของตัวเอง "มันได้ผลจริงๆ"

ขณะที่ค่อยๆ ก้าวผ่านอุโมงค์ เรนอดยิ้มไม่ได้ ไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาเชื่อสนิทใจว่าสปอร์ของเขาไร้ประโยชน์

แต่ตอนนี้ "มอนสเตอร์ที่อ่อนแอที่สุด" ตัวเดิมนั้น ได้มอบความรู้ที่ช่วยให้เขารอดชีวิตในที่ที่สัตว์อสูรระดับทองแดงต้องจบชีวิตลง

และแกนกลางในมือของเขา... คนอื่นอาจมองว่าเป็นแค่ของรางวัล แต่เรนมองเห็นมูลค่าที่แท้จริงของมัน: ทางเลือกที่จะได้ครอบครองตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงา

สิ่งมีชีวิตที่สักวันหนึ่ง เขาอาจจำเป็นต้องใช้มัน

♢♢♢♢

อุโมงค์สปอร์บรรพกาลกลับกลายเป็นช่วงที่ง่ายที่สุดของการเดินทางขากลับ

เรนโผล่ออกมาในสภาพเปรอะเปื้อนโคลนและส่วนผสมของสปอร์สีเทากับสปอร์สีทองที่หลงเหลืออยู่ แต่ยังมีชีวิตและมีสมบัติล้ำค่าอยู่ในเป้

เขาจัดการทำความสะอาดโคลนส่วนเกินและสปอร์สีทองออกอย่างระมัดระวังเป็นอันดับแรก

ตอนนี้ เมื่อมองเส้นทางขากลับ ทุกอย่างดูแตกต่างออกไป ในที่ที่เคยมีความหวาดกลัวและความไม่แน่นอน บัดนี้มีความเข้าใจเข้ามาแทนที่

อุโมงค์นักขุดเจาะยามวิกาลไม่ได้เป็นเขาวงกตที่ไร้ทิศทางอย่างที่เขาเคยคิด "พวกมันขุดเป็นรูปก้นหอยเสมอ" เขาพึมพำกับตัวเอง จำแนกรูปแบบบนเพดานได้ "และพวกมันจะทำเครื่องหมายอาณาเขตที่ใช้งานอยู่ด้วยรอยขีดข่วนลึกๆ บนผนังด้านตะวันออก"

ขอบคุณสิ่งนี้ เขาจึงสามารถหลีกเลี่ยงโซนที่นักขุดเจาะตัวอื่นอาจจะกำลังหากินอยู่ และมองหากับดักที่ลาดชันน้อยกว่าเพื่อใช้เป็นทางออก

เมื่อโผล่ออกมาในเขตของคางคกจันทรา เขาหยุดฟัง เสียงร้องประสานทำนองไพเราะดังมาจากไกลๆ แต่ตอนนี้เขาเข้าใจความหมายของมันแล้ว

"โทนเสียงสูงขึ้นสามระดับ พวกมันกำลังล่า โทนเสียงต่ำลงสี่ระดับหมายถึงการผสมพันธุ์" เขากระซิบ "และพวกมันจะทิ้งคางคกตัวหนึ่งไว้เฝ้าเส้นทางหนีเสมอ ในขณะที่ตัวอื่นๆ ไล่ล่าเหยื่อ"

เขารออย่างอดทนจนกระทั่งรูปแบบเสียงร้องเปลี่ยนไป บ่งบอกว่าพวกคางคกเคลื่อนย้ายออกไปตามรอยเหยื่อหากินกลางคืนบางตัวแล้ว

เมื่อนั้นเขาจึงเริ่มเคลื่อนไหว โดยเกาะกลุ่มอยู่ในพื้นที่ที่ดินอัดแน่นกว่า

"คางคกจันทราเกลียดดินแข็งและแห้ง" ความรู้ไหลลื่นออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ "เท้าของพวกมันถูกออกแบบมาสำหรับพื้นที่นุ่มที่พวกมันสามารถฝังตัวได้อย่างรวดเร็ว บนพื้นแข็ง ร่างกายของพวกมันจะสูญเสียความชื้น"

แม้แต่โซนกับดักธรรมชาติก็ดูชัดเจนแจ่มแจ้งในตอนนี้

พวกนักขุดเจาะมักทิ้งร่องรอยเล็กๆ ไว้เสมอ: หินที่เรียงตัวในลักษณะเฉพาะ รูปแบบการกัดเซาะของดิน สำหรับสายตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน มันดูเหมือนเรื่องบังเอิญ แต่สำหรับเรนในตอนนี้ มันเหมือนป้ายเตือนภัยที่เรืองแสงในความมืด

เห็ดบนหัวของเขา ซึ่งยังคงส่องแสงสีเหลืองเข้มข้นกว่าแต่ก่อน ส่องสว่างเส้นทางขณะที่เขาก้าวเดินด้วยความมั่นใจที่เปี่ยมล้น พวกมันแสดงรูปแบบของดวงตากบ เรนไม่กังวลอีกต่อไปว่าจะถูกหักหลังด้วยแสงของพวกมัน ตอนนี้พวกมันทำหน้าที่เป็นเครื่องพรางตัวชั้นยอดเสียด้วยซ้ำ

ทุกย่างก้าวผ่านการคำนวณ ทุกการตัดสินใจมาจากความรู้ที่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอยู่จริง

"ราวกับว่าฉันตาบอดมาตลอดทั้งชีวิต" เขาคิดขณะหลบหลีกโซนที่แสดงร่องรอยกิจกรรมของคางคกได้อย่างคล่องแคล่ว

"และในที่สุดตอนนี้ฉันก็มองเห็นเสียที"

ค่ำคืนที่เริ่มต้นด้วยการดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวัง ได้กลายเป็นบทเรียนภาคปฏิบัติเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของสัตว์อสูร และสิ่งที่เขาคิดว่าเป็น "คำสาป" สปอร์ที่อ่อนแอที่สุด กลับกลายเป็นกุญแจสำคัญในการไขความลับทั้งหมดเหล่านี้

จุดสิ้นสุดของป่าเวทมนตร์ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าในที่สุด 'ต้นไม้เวทมนตร์' ต้นสุดท้ายเรืองแสง (จากฉี่กบ) ตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืน

เรนหยุดครู่หนึ่ง มือเผลอแตะแกนตั๊กแตนในเป้โดยไม่รู้ตัว เขาออกเดินทางเพื่อแสวงหาสัตว์อสูรตัวที่สอง ปาฏิหาริย์ที่จะเปลี่ยนชะตากรรม

แต่สิ่งที่เขาค้นพบกลับมีค่ามากกว่านั้นมากนัก: ความเข้าใจ