บทที่ 9 - กำราบตั๊กแตนตำข้าว

"ไม่ ไม่ ไม่..." เรนกระโจนลุกขึ้นเมื่อเสียงโลหะเสียดสีดังสะท้อนใกล้เข้ามา

เห็ดบนหัวของเขาตอนนี้กระพริบเป็นแสงสีเหลืองประหลาด แต่เขาแทบไม่มีเวลามาสงสัยว่าทำไม

อุโมงค์ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าราวกับลำคอสีดำมืด ไม่มีทางออกด้านข้าง ไม่มีที่ให้ซ่อนตัว

มีเพียงหินโบราณเรียบเนียน และสัญลักษณ์ลึกลับพวกนั้นที่ดูเหมือนจะเรืองแสงจางๆ ภายใต้แสงสีเหลืองของเห็ดบนหัวเขา

"เร็วเข้า เร็วเข้าสิ" เรนเร่งเร้าตัวเอง

เสียงโลหะเสียดสีใกล้เข้ามาอีก เขาได้ยินเสียงเคียวครูดไปกับผนังอุโมงค์ เสียงกรุ๊งกริ๊งน่าสะอิดสะเอียนของแผ่นเกราะที่แตกหัก

เสียงขู่ฟ่ออีกครั้ง ใกล้เข้ามาแล้ว

ตั๊กแตนเคลื่อนที่เร็วขึ้น เนื้อของนักขุดเจาะมอบพลังงานใหม่ให้มัน เสียงกระทบกันของโครงกระดูกภายนอกที่เสียหายราวกับระฆังแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาในความมืด

เรนวิ่ง

เท้าของเขากระแทกพื้นหินโบราณขณะพุ่งลึกลงไปในอุโมงค์ อากาศเริ่มเย็นลง หนาแน่นขึ้น เสียงลมหายใจก้องในหู ผสมปนเปไปกับเสียงเคียวครูดหินที่ไล่หลังมาติดๆ

ครืด... ครืด... ครืด...

ตั๊กแตนไม่จำเป็นต้องวิ่งด้วยซ้ำ จังหวะก้าวที่มั่นคงและไม่ลดละของมันก็เพียงพอแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว อุโมงค์นี้ต้องมีจุดสิ้นสุด ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะไม่มีที่ให้หนีอีกต่อไป

แสงวูบวาบจากเคียวของมันส่องสว่างอุโมงค์ด้านหลังเขา

สัตว์ร้ายเข้ามาใกล้พอที่แสงจากเห็ดจะเผยให้เห็นประกายแวววาวที่ดูป่วยไข้ในดวงตาประกอบของมัน และลวดลายที่บิดเบี้ยวของแผ่นเกราะที่แตกหัก

ไม่สำคัญว่ามันจะบาดเจ็บ

ไม่สำคัญว่ามันจะถูกขับไล่ออกจากอาณาเขต มันยังคงเป็นสัตว์อสูรระดับทองแดง และเขา... เขาก็เป็นแค่เด็กที่มีสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดในโลก

อุโมงค์เริ่มแคบลง หรือบางทีตาของเขาอาจฝาดไปเองในความมืด แสงสีเหลืองจากเห็ดทอดเงาประหลาดบนผนัง ทำให้สัญลักษณ์โบราณดูเหมือนกำลังเต้นระบำ

ครืด... ครืด... ครืดดด!!

ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาอีก

เรนสะดุด เข่ากระแทกพื้นหิน ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วขา แต่ความหวาดกลัวผลักดันให้เขาไปต่อ เขาลุกขึ้นและวิ่งต่อ เดินกะเผลก คลานไปข้างหน้า

ตั๊กแตนส่งเสียงขู่ฟ่อ ตอนนี้เสียงอยู่ใกล้มากจนเขารู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในกระดูก แผ่นเกราะที่แตกหักของมันสร้างภาพฝันร้ายบนผนังอุโมงค์ สะท้อนแสงสีเหลืองของเห็ดเป็นลวดลายสับสนวุ่นวาย

และแล้ว อุโมงค์ก็สิ้นสุดลง

ผนังหินเรียบทึบตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เต็มไปด้วยสัญลักษณ์โบราณที่ดูเหมือนจะเยาะเย้ยชะตากรรมของเขา

ทางตัน

เสียงโลหะเสียดสีหยุดลง

ในความเงียบงันที่ตามมา เรนได้ยินเสียงเคียวครูดกับหินขณะที่ตั๊กแตนค่อยๆ คืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งชัยชนะ

มันไม่จำเป็นต้องวิ่งอีกต่อไป ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

เหยื่อของมันจนมุมแล้ว มันแค่ต้อง...

แสงสีเหลืองของเห็ดสว่างจ้าขึ้น ราวกับตอบสนองต่อความหวาดกลัวของเรน สัญลักษณ์บนกำแพงเริ่มเรืองแสงด้วยสีสันที่ดูป่วยไข้เฉกเช่นเดียวกัน มันลอกตัวออกจากผนังเป็นกลุ่มควันเล็กๆ สร้างลวดลายที่ทำให้เขานึกถึง...

สปอร์?

ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงาหยุดชะงัก

ดวงตาประกอบของมันสะท้อนแสงสีเหลือง สร้างภาพลานตาแห่งความตายบนผนังอุโมงค์ มันยกเคียวขึ้น เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย

แต่มีบางอย่างผิดปกติ เจ้าสัตว์ร้ายเอียงหัวทรงสามเหลี่ยมของมันด้วยความสับสน แผ่นเกราะที่แตกหักส่งเสียงกระทบกันด้วยจังหวะใหม่ที่แปรปรวนกว่าเดิม และดู... หวาดกลัว?

อากาศเริ่มหนาแน่น หนักอึ้งไปด้วยกลิ่นที่เรนไม่เคยสัมผัสมาก่อน

มันเหมือนกลิ่นดินชื้นและสนิมเหล็ก เหมือนใบไม้เน่าและบางสิ่งที่เก่าแก่กว่านั้น ลึกล้ำกว่านั้น

สัญลักษณ์บนผนัง ที่เขาคิดว่าเป็นรอยจารึกของคนโบราณ เริ่มขยับ

ไม่สิ ไม่ใช่ขยับ

พวกมันกำลังหลุดออกมา

"พวกมันไม่ใช่สัญลักษณ์" เรนกระซิบ ความสยดสยองจากการตระหนักรู้กระแทกใส่เขาเหมือนหมัดเย็นเฉียบ "พวกมันคือสปอร์ สปอร์ที่จำศีลอยู่"

ตั๊กแตนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เสียงขู่ฟ่อแบบโลหะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงที่ใกล้เคียงกับความตื่นตระหนก

แผ่นเกราะของมันตอนนี้สะท้อนจุดแสงสีเหลืองนับพันที่กำลังหลุดลอยออกมาจากผนัง เพดาน และพื้น สปอร์ที่รอคอยมานานนับศตวรรษ ตื่นขึ้นจากการสั่นพ้องของเห็ดบนหัวเรน

ทั้งอุโมงค์กำลังมีชีวิต

และมันกำลังหิว

สปอร์โบราณหมุนวนในอากาศราวกับพายุสีทอง เข้าโอบล้อมตั๊กแตนเป็นรายแรก สัตว์ร้ายกรีดร้อง เป็นเสียงที่เรนไม่เคยจินตนาการว่าสัตว์ที่น่าเกรงขามขนาดนั้นจะทำได้

แผ่นเกราะที่แตกหักและสะท้อนแสงไม่สมบูรณ์ กลายเป็นจุดจบอันน่าสยดสยองเมื่อสปอร์แทรกซึมเข้าไปทุกรอยแยก ทุกรอยร้าวในโครงกระดูกภายนอก

เรนเบียดตัวแนบกับผนังลาดเอียงด้านหลัง หัวใจเต้นแรงจนแทบจะระเบิด

ตั๊กแตนดิ้นพล่าน เคียวของมันตัดอากาศอย่างไร้ประโยชน์ขณะที่เมฆหมอกสีทองกัดกินมัน เสียงกรีดร้องโลหะค่อยๆ จางหายไป เปลี่ยนเป็นเสียงแฉะๆ ที่น่าขนลุก

แล้วก็... เงียบสนิท

ตรงที่สัตว์อสูรระดับทองแดงผู้ทรงพลังเคยยืนอยู่ บัดนี้เหลือเพียงกองแผ่นเกราะแตกหักที่ปกคลุมด้วยราสีเหลืองซึ่งเต้นตุบๆ ด้วยชีวิตโบราณ

สปอร์เหล่านั้นหันมาทางเรน

เมฆหมอกสีทองหมุนวนราวกับคลื่นแห่งความหิวโหยดึกดำบรรพ์

เห็ดบนหัวของเขากระพริบอย่างบ้าคลั่ง แต่ครั้งนี้ไม่มีความสับสน ไม่มีการรอดพ้น

สปอร์บรรพกาลไม่ใช่นักล่าธรรมดา พวกมันคือร่องรอยของยุคสมัยที่ถูกลืม และทุกสิ่งที่มีชีวิตคือเหยื่อของพวกมัน

สัมผัสแรกเหมือนกับไฟเย็นเยือกบนผิวหนัง

ราสีเหลืองงอกออกมาจากแขน ขา และคอของเขา แต่ละจุดเต้นตุบๆ ด้วยจังหวะที่น่าสะอิดสะเอียน สูบพลังงานของเขาไป ความเจ็บปวดนั้นเกินบรรยาย ราวกับว่ารูขุมขนทุกรูในร่างกายกำลังถูกกัดกินจากภายใน

"ไม่... ได้โปรด..." เขาหอบหายใจ ทรุดตัวลงคุกเข่า

แต่แล้วเขาก็เห็นมัน ตรงจุดที่สปอร์หลุดออกมาจากเพดาน ลำแสงหนึ่งส่องลอดลงมาราวกับคำสัญญาแห่งความรอด

ทางออก ขนาดแทบจะไม่พอให้เด็กคนหนึ่งลอดผ่านไปได้

เรนลุกขึ้นยืน ขาสั่นเทาด้วยความพยายาม ราที่รุกรานยังคงลามไปทั่วร่างกาย แต่มีบางอย่างแตกต่างออกไป

ในขณะที่ตั๊กแตนพ่ายแพ้ภายในไม่กี่วินาที เขายังคงมีสติ สปอร์ของเขาเอง "สัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดในโลก" กำลังเปล่งแสงของมันออกมา ราวกับว่ามันกำลัง... ต่อสู้

ทุกความพยายามคือความทรมาน

เขาดันตัวขึ้นไป นิ้วมือคว้าขอบปากหลุมไว้ได้ในจังหวะที่เข่าของเขาเกือบจะทรุด แสงสว่างทำให้เขาตาพร่ามัวชั่วขณะขณะที่เขาคลานออกมาจากอุโมงค์

แต่มันไม่ใช่โลกภายนอก