บทที่ 8 - กำราบอุโมงค์

เรนเห็นแล้ว ต้นไม้ตายซาก เงาร่างอันบิดเบี้ยวของมันตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืน

ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงากำลังใกล้เข้ามา และเสียงแผ่นเกราะแตกๆ ของมันก็ราวกับคำสัญญาแห่งความตาย

ต้นไม้ตายซากอยู่ห่างไปไม่ถึงห้าสิบเมตร เมื่อพื้นดินใต้เท้าของเรนยุบตัวลง

ความหวังทำให้เขาเสียสมาธิ

ชั่วขณะอันเลวร้าย เรนลอยค้างอยู่ในความมืด ท้องไส้ปั่นป่วนเมื่อแรงโน้มถ่วงทวงสิทธิ์เหนือเหยื่อของมัน

มีดทำครัวของพ่อกระเด็นหลุดจากเข็มขัด ด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ เรนคว้ามันไว้ได้ ใบมีดปักฉึกเข้ากับผนังอุโมงค์ ชะลอการร่วงหล่นด้วยแรงที่เขาไม่รู้ว่าตัวเองมี

ดินและก้อนหินร่วงกราวลงมารอบตัว กระแทกใบหน้า เข้าตา

เบื้องบน ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงาหยุดที่ปากหลุม แผ่นเกราะที่แตกหักของมันสะท้อนภาพดวงจันทร์ที่แตกกระจายเป็นลานตาดูน่าสะอิดสะเอียน

เจ้าสัตว์ร้ายเอียงหัวทรงสามเหลี่ยม คำนวณระยะ หิวโหย

"ไม่ ไม่ ไม่..." เรนถีบขาไปที่ผนัง พยายามหาที่หยั่งเท้า มีดกำลังจะหลุด

ดินร่วนซุยพังทลาย และเรนก็ร่วงลงไป

ตั๊กแตนกระโจนตาม

เคียวของมันเป็นประกายวาววับในความมืดขณะทิ้งตัวลงมา โลหะจากโครงกระดูกภายนอกที่แตกหักขับขานเพลงแห่งความตาย เรนเห็นภาพชีวิตตัวเองฉายชัดผ่านดวงตา สิบปีอันแสนสั้นที่กำลังจะจบลงในความมืด ห่างไกลจากพ่อแม่ โดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะ...

เสียงคำรามกึกก้องจนหูดับทำให้ทั้งอุโมงค์สั่นสะเทือน

ภาพของนักขุดเจาะที่กำลังจะเขมือบเขา ทำให้เขาปักมีดกลับเข้าไปในผนังอย่างสุดแรง และในความสิ้นหวังนั้น เขาเหลือบเห็นอุโมงค์เล็กๆ อยู่ข้างตัว

อุโมงค์คู่ขนานนั้นแคบ แทบจะกว้างพอแค่ให้เรนคลานผ่านไปได้ โดยไม่ทันคิด เรนถีบตัวพุ่งเข้าไปในอุโมงค์นั้น

แต่ตั๊กแตนตามมาทัน

อย่างไรก็ตาม จังหวะที่มันกำลังจะคว้าตัวเรนในขณะที่เขาเข้าไปในอุโมงค์...

ผนังดินใต้ตัวตั๊กแตนก็แยกออก เผยให้เห็นส่วนหัวมหึมาของนักขุดเจาะยามวิกาล

สัตว์อสูรตนนี้กำลังจำศีล เก็บสะสมมานาที่มีอยู่อันน้อยนิด แต่การถล่มของดินได้ปลุกมันตื่นขึ้น

และตอนนี้มันหิว

ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงาบิดตัวกลางอากาศ เคียวของมันจมลงในเนื้อของนักขุดเจาะแทนที่จะเป็นเหยื่อเดิม นักขุดเจาะคำรามลั่นด้วยความเจ็บปวด กรงเล็บยักษ์โผล่พ้นดินขึ้นมาเพื่อคว้าตัวผู้บุกรุก

เรนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว

ห่างออกไปไม่ถึงสองเมตร สัตว์อสูรแห่งฝันร้ายสองตัวกำลังต่อสู้กันในการเต้นรำแห่งความตายระหว่างโลหะและผืนดิน แผ่นเกราะที่แตกหักของตั๊กแตนสร้างแสงวูบวาบโกลาหลในความมืด ขณะที่นักขุดเจาะพยายามลากเหยื่อของมันลงสู่เบื้องล่าง

ทางขวามือ เรนมองเห็นช่องทางหนึ่งซึ่งแทบจะมองไม่เห็นในความมืด อุโมงค์เก่าแก่ ผนังเรียบเนียนจากการขัดเกลาของกาลเวลา

เขาไม่มีทางเลือก ผู้ชนะจะถูกตัดสินในเร็วๆ นี้

เขาคลานเข้าไปในอุโมงค์นั้น ในขณะที่เบื้องหลัง การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดแตกหัก

เสียงหวีดร้องของโลหะจากตั๊กแตนผสมปนเปไปกับเสียงคำรามของนักขุดเจาะ มีเสียงบดขยี้ดังน่าสยดสยอง แล้วก็...

ความเงียบ

เรนคลานหนีห่างจากปากทาง เสียงลมหายใจของเขาดังสนั่นในหู จนเขากลัวว่าสัตว์อสูรที่ชนะอาจจะได้ยิน

'ฉันรอดแล้ว' เขาคิดอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เห็ดบนหัวของเขาให้แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในความมืดมิดของอุโมงค์ แสงอันอ่อนแรงแทบจะไม่เพียงพอที่จะมองเห็นมือที่สั่นเทาของตัวเอง

♢♢♢♢

"ขอให้ตัวที่ชนะเป็นนักขุดเจาะทีเถอะ ขอให้เป็นนักขุดเจาะทีเถอะ" เรนพึมพำขณะคลานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

นักขุดเจาะยามวิกาลเป็นสัตว์หวงถิ่นและเชื่องช้า หากมันชนะ มันจะใช้เวลาละเลียดกินเหยื่อก่อนที่จะคิดไล่ตามเขา

แต่ถ้าตั๊กแตนชนะ...

เสียงกรีดร้องแห่งชัยชนะทำให้เลือดในกายเขาจับตัวเป็นน้ำแข็ง มันไม่ใช่เสียงคำรามทุ้มต่ำที่เขาหวังจะได้ยิน

"ไม่ ไม่ ไม่..."

เห็ดบนหัวของเขาแทบจะส่องทางไม่เห็นเมื่อทางแยกปรากฏขึ้นตรงหน้า อุโมงค์ทางซ้ายขรุขระ ชัดเจนว่าเป็นฝีมือของสัตว์อสูรบางชนิด แต่ทางขวา...

เรนหยุด หอบหายใจ

ผนังเรียบเนียนเกินไป สมบูรณ์แบบเกินไป เหมือนกับที่พ่อเคยพรรณนาไว้ในเรื่องเล่าของท่านเปี๊ยบ:

"ราวกับว่าใครบางคนหลอมละลายหินนั่น ลูกรัก อุโมงค์ของคนโบราณ ตั้งแต่สมัยที่มนุษย์อาศัยอยู่ที่นี่และขึ้นรูปหินด้วยเวทมนตร์"

ข้างหลังเขา เสียงเปียกแฉะของการฉีกกระชากเนื้อทำให้เขาคลื่นไส้ ตั๊กแตนกำลังกิน แต่แค่มื้อเดียวก็เพียงพอที่จะฟื้นกำลังและออกล่าต่อ

เรนเข้าไปในอุโมงค์โบราณ

ตอนนี้เขาอยู่ในที่ที่กว้างขวางกว่าเดิมมาก... เห็ดบนหัวเขาเผยให้เห็นร่องรอยบนผนัง สัญลักษณ์ที่เขาไม่เข้าใจแต่แน่นอนว่าไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ นี่ต้องเป็นเส้นทางที่พ่อเคยเจอแน่ๆ

อุโมงค์ดูเหมือนจะทอดยาวไปในความมืดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เรนรักษาระดับความเร็วในการเคลื่อนที่มาเป็นเวลาที่รู้สึกเหมือนยาวนานหลายชั่วโมง ขับเคลื่อนด้วยความกลัวและอะดรีนาลีน แต่ตอนนี้ขาของเขาสั่นเทาจากความเหนื่อยล้าและลมหายใจก็หนักหน่วง

เขาหยุด พิงผนังเรียบของอุโมงค์โบราณ

นึกถึงคำพูดของพ่อที่ว่าผลเบอร์รี่ช่วยฟื้นฟูพลังงานและทำให้สมองปลอดโปร่ง เขาจึงกินผลเบอร์รี่ที่ติดตัวมาไปบ้าง

เขาคิดจะจุดคบเพลิงด้วยหินเหล็กไฟ แต่เขาลืมเก็บไม้มา และเห็ดของเขาก็ให้แสงสว่างเพียงพอแล้ว...

เมื่อสมองเริ่มแจ่มใส เขาเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์

ตามแผนที่ของพ่อ เขาควรจะเจอทางออกได้แล้ว เขาเลี้ยวผิดตรงไหนหรือเปล่า? เลือกอุโมงค์ผิดงั้นหรือ?

เห็ดบนหัวของเขาส่องแสงในความมืดมิด แสงของมันแทบจะไม่พอให้มองเห็นทางข้างหน้าได้กี่เมตร แม้ว่ามันจะดีกว่าคบเพลิงก็ตาม

พวกมันช่วยชีวิตเขาไว้ด้วย...

เรนสาปแช่งพวกมันมาตลอดตั้งแต่ตอนอัญเชิญออกมา แต่ตอนนี้...

"อย่างน้อยแกก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้างนะ" เขาพึมพำกับสปอร์ที่ยังคงผสานร่างอยู่กับเขา "ถึงจะเป็นแค่ตะเกียงก็เถอะ"

เขาทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น ขาของเขาร้องขอบคุณสำหรับการพักผ่อน น้ำในกระติกเริ่มอุ่นชืด แต่รสชาติกลับดีกว่าครั้งไหนๆ

ขณะที่พักหายใจ เขาพิจารณาสัญลักษณ์ลึกลับบนผนัง บางสัญลักษณ์ดูเหมือนจะตอบสนองต่อแสงเห็ดของเขาอย่างอ่อนแรง ราวกับว่าพวกมันจำอะไรบางอย่างในแสงสลัวนั้นได้

"ฉันคงต้องขอบใจเรื่องพวกคางคกด้วยเหมือนกัน" เขาพูดต่อ รู้สึกแปลกใจตัวเองที่คุยกับสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดในโลก "ถึงมันจะแค่ฟลุ๊คก็เถอะ แกคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแกกำลัง..."

เสียงสะท้อนจากไกลๆ ขัดจังหวะคำพูดของเขา เสียงที่ชัดเจนของโลหะกระทบหิน ตามมาด้วยเสียงขู่ฟ่อด้วยความหิวโหยที่ทำให้เลือดเย็นเฉียบ

ตั๊กแตนกินเสร็จแล้ว

และครั้งนี้จะไม่มีนักขุดเจาะมาเบี่ยงเบนความสนใจมันอีก

ครั้งนี้เขาต้องอยู่ตามลำพัง

และตอนนี้ มันกำลังมาหาเขา

"ไม่ ไม่ ไม่..." เรนกระเด้งตัวลุกขึ้นเมื่อเสียงโลหะเสียดสีดังสะท้อนก้องมาแต่ไกล แต่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เห็ดบนหัวของเขาตอนนี้กระพริบเป็นแสงสีเหลืองประหลาด แต่เขาแทบไม่มีเวลามาสงสัยว่าทำไม

อุโมงค์ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าราวกับลำคอสีดำมืด ไม่มีทางออกด้านข้าง ไม่มีที่ให้ซ่อนตัว