บทที่ 7 - กำราบอันตราย

เรนหลับตาลงตามสัญชาตญาณ แต่มันสายเกินไป

เพียงเสี้ยววินาที เขาได้เห็นดวงตาสะกดจิตทั้งสามดวงของคางคกเข้าแล้ว

กล้ามเนื้อของเขาเริ่มชาด้าน

เสียงร้องประสานทำนองไพเราะดังกระหึ่มขึ้น ตอนนี้ดังมาจากทุกทิศทาง เขาได้ยินเสียงฝีเท้านุ่มนิ่มของพวกมันกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เสียงแฉะๆ ของผิวหนังที่กำลังหลั่งกรด...

อาการอัมพาตกำลังลามไปทั่วแขนขาในตอนที่สปอร์ผสานเข้ากับร่างกายของเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือน

เรนอยากจะกรีดร้องด้วยความหงุดหงิด 'ไม่ใช่เวลามาดื้อนะโว้ย พลังที่เพิ่มขึ้นแค่นิดหน่อยนั่นช่วยอะไรฉันไม่ได้หรอก!'

แสงสลัวของเห็ดบนหัวเขาจะยิ่งดึงดูดนักล่าเข้ามาเพิ่ม ทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นในความมืด

พวกคางคกจันทราเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะของพวกมัน เสียงแฉะๆ ของผิวหนังที่หลั่งกรด กลิ่นฉุนกึกเตะจมูกเขาแล้ว ราวกับผลไม้เน่าผสมกับโลหะร้อนจัด

แต่มีบางอย่างผิดปกติ

คางคกตัวที่อยู่ตรงหน้าเขา ตัวที่ทำให้เขาเป็นอัมพาต เอียงคอของมัน

ดวงตาทั้งสามกระพริบอย่างไม่เป็นจังหวะ ทำลายรูปแบบการสะกดจิต เสียงร้องที่เคยไพเราะเปลี่ยนเป็นโน้ตที่เพี้ยนและสับสน

เห็ดบนหัวของเรนกระพริบแสงเรืองรองคล้ายกับพวกคางคก สร้างลวดลายที่เลียนแบบแสงจากอวัยวะภายในของพวกมัน ราวกับว่าหัวของเขากลายเป็นเวอร์ชันที่บิดเบี้ยวของพวกนักล่า

คางคกจ่าฝูงกระโจนไปข้างหน้า ดวงตาทั้งสามจ้องเขม็งไปที่เห็ดเรืองแสง ความสับสนทำลายสมาธิของมัน และทำลายมนตร์สะกดไปด้วย

เรนรู้สึกว่าการควบคุมร่างกายกลับคืนมาในจังหวะเดียวกับที่พื้นดินใต้เท้าเจ้าคางคกเริ่มทรุดตัวลง

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

คางคกที่กำลังมึนงงกับเห็ดเรืองแสงไม่ได้สังเกตเลยว่ามันร่อนลงบนขอบอุโมงค์ของนักขุดเจาะ ดินร่วนซุยถล่มลงไปภายใต้น้ำหนักตัวของมันพร้อมเสียงครืนที่น่าขนลุก ดวงตาสุกใสของมันเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะร่วงหล่น เสียงร้องไพเราะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก

เสียงคำรามทุ้มต่ำดังขึ้นจากความมืดมิดในอุโมงค์ ตามมาด้วยเสียงกรามงับเข้าหากันอย่างชัดเจน

คางคกจันทราตัวอื่นๆ ยืนนิ่งค้าง ลวดลายเรืองแสงของพวกมันแปรปรวนด้วยความหวาดกลัว กลิ่นกรดรุนแรงขึ้น ซึ่งเป็นปฏิกิริยาป้องกันตัวโดยไม่ตั้งใจ

เรนไม่หยุดคิด

ขาของเขาที่เพิ่งหลุดพ้นจากอาการอัมพาตขยับไปตามสัญชาตญาณ

กระโดดไปทางขวา ถอยห่างจากขอบอุโมงค์ที่เคยเป็นกับดักที่มองไม่เห็น แต่ตอนนี้เขามองเห็นมันแล้วเพราะดินที่เพิ่งถล่มลงไป

"อุโมงค์!" เขาหอบหายใจขณะออกวิ่ง "พวกมันขุดเป็นรูปแบบ!"

นักขุดเจาะยามวิกาลเป็นสัตว์ที่มีระเบียบแบบแผนและหวงถิ่น อุโมงค์ของพวกมันจะถูกสร้างด้วยรูปแบบเดิมเสมอ คือทางเข้าหลักที่มีกับดักวางเป็นรูปครึ่งวงกลมล้อมรอบ หากคางคกตกลงไปในหลุมหนึ่ง...

เสียงดินถล่มทางซ้ายมือยืนยันทฤษฎีของเขา คางคกอีกสองตัวที่เหลือ รีบร้อนไล่ล่าเขาจนกระโดดลงไปบนพื้นดินส่วนที่เปราะบางอีกจุดโดยตรง

ผืนดินแยกออกใต้เท้าพวกมันราวกับปากที่หิวโหย

เสียงคำรามดังขึ้นอีกจากเบื้องล่าง เสียงกรีดร้องถูกตัดบทอย่างกะทันหัน

คางคกจันทราตัวสุดท้าย ซึ่งอาจจะฉลาดกว่าเพื่อนร่วมฝูง หายลับไปในความมืดพร้อมเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว

♢♢♢♢

เรนหยุดวิ่ง หอบหายใจอย่างหนัก หัวใจแทบจะระเบิดออกมา

เห็ดบนหัวของเขายังคงกระพริบแสงอ่อนๆ แต่ตอนนี้พวกมันดูเหมือนเครื่องเตือนใจถึงความโชคดีมากกว่าจะเป็นคำสาป

"แก" เขากระซิบกับสปอร์ที่ยังคงผสานร่างอยู่ "ก็ยังเป็นสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดอยู่ดี แต่... ขอบใจนะ ฉันเดาว่าอย่างนั้น"

เสียงดินถล่มแว่วมาจากไกลๆ เตือนสติเขาว่านี่ไม่ใช่เวลามาเฉลิมฉลอง ที่ไหนสักแห่งใต้ฝ่าเท้าเขา นักขุดเจาะยามวิกาลเพิ่งจะได้เพลิดเพลินกับมื้อค่ำที่เป็นคางคกจันทราโดยไม่คาดคิด

และเขาไม่อยากจะกลายเป็นของหวาน

ต้นไม้ตายซาก เขาต้องหาต้นไม้ตายซากให้เจอก่อนที่...

เสียงคำรามทุ้มต่ำทำให้พื้นดินใต้เท้าเขาสั่นสะเทือน

มันก็แค่นักขุดเจาะ เขาปลอบใจตัวเอง พวกมันไม่ออกมาหรอก...

แต่เสียงอึกทึกนั่นดึงดูดบางสิ่งอย่างอื่นเข้ามา

เสียงใหม่ที่ทำให้เลือดในกายของเรนเย็นเฉียบ เสียงโลหะเสียดสีกันหวีดหวิว ราวกับใบมีดลากไปบนหิน

เสียงคำรามใต้ดินเงียบลงทันที ราวกับพยายามทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต

เสียงใหม่นั้นดังมาจากป่าลึก ทางด้านวงแหวนทองแดง ที่ซึ่งความมืดมิดหนาแน่นที่สุด

เรนซ่อนตัวหลังต้นไม้

ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงาปรากฏตัวขึ้นระหว่างหมู่ไม้ ร่างของมันปกคลุมด้วยแผ่นเกราะสะท้อนแสงที่ทำให้แสงจันทร์แตกกระจาย

มันมีขนาดมหึมา เท่ากับม้าตัวหนึ่ง แต่มีบางอย่างผิดปกติกับมัน

แผ่นเกราะที่ควรจะเรียงตัวเป็นลวดลายสมบูรณ์แบบกลับแตกร้าวและบิดเบี้ยว รอยแผลลึกพาดผ่านโครงกระดูกภายนอก และเคียวเล่มหนึ่งของมันหักไปตรงส่วนปลาย

หัวใจของเรนหยุดเต้น

ไม่ควรมีสัตว์อสูรแบบนี้อยู่ในระยะยี่สิบกิโลเมตร

ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงาเป็นสัตว์อสูรแห่งป่าลึก ระดับทองแดง ซึ่งตามปกติแล้วไม่มีทางเข้ามาใกล้เขตที่มานาเบาบางขนาดนี้

ร่างกายของพวกมันถูกออกแบบมาเพื่อดูดซับและสะท้อนพลังเวทอันหนาแน่นในถิ่นที่อยู่ ใช้แผ่นเกราะสะท้อนแสงเพื่อทำให้เหยื่อสับสนด้วยแสงและภาพลวงตาจากมานา

เจ้านี่ถูกขับไล่ออกจากอาณาเขต คงจะแพ้การต่อสู้แย่งชิงถิ่นที่อยู่ บาดแผลทำให้มันอ่อนแอลงจนไม่สามารถรักษาถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติของมันไว้ได้

และสัตว์อสูรที่บาดเจ็บ หิวโหย ถูกบีบให้ต้องล่าในดินแดนที่แร้นแค้น...

ย่อมอันตรายกว่านักล่าในท้องถิ่นเป็นพันเท่า

ตั๊กแตนตำข้าวหันหัวทรงสามเหลี่ยมมาทางเขา ดวงตาประกอบของมัน ซึ่งปกติจะเป็นภาพลานตาของสีสันที่ระยิบระยับ กลับหม่นหมองด้วยความหิว

แผ่นเกราะบนตัวมันพยายามสะท้อนแสงจันทร์ แต่รูปแบบกลับผิดเพี้ยน ดูป่วยไข้ แทนที่จะเป็นภาพลวงตาสะกดจิตตามปกติ มันกลับสร้างได้เพียงแสงวาบที่ดูสิ้นหวัง

"อย่ามองข้านะ อย่ามองข้านะ" เรนวิงวอนในใจ นึกถึงบทเรียนพื้นฐานเกี่ยวกับสัตว์อสูรที่เด็กทุกคนต้องเรียน

ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงามักล่าด้วยการสร้างร่างแยกมายาของเหยื่อ ทำให้เหยื่อสับสนจนสะดุดขาตัวเอง แต่ตัวนี้ ในสภาพที่หิวโซ...

แสงสะท้อนที่หลงทิศทางสร้างภาพสะท้อนเล็กๆ ข้างต้นไม้และส่องสว่างมาที่เรน

มันขยับตัว

แม้จะมีบาดแผล แต่ความเร็วของมันก็น่าสะพรึงกลัว เคียวคู่ยักษ์ แม้แต่ข้างที่หัก ตัดผ่านอากาศด้วยเสียงหวีดหวิวแห่งความตาย ไม่มีการเล่นเกม ไม่มีภาพลวงตา มีเพียงความหิวโหยที่สิ้นหวังและดิบเถื่อน

เรนออกวิ่ง

ต้นไม้ตายซากต้องอยู่ใกล้ๆ นี้

พ่อบอกว่ารากที่บิดเบี้ยวจะชี้ไปทางทิศเหนือ เปลือกไม้ที่มีรอยไหม้จากสายฟ้าโบราณจะเรียงตัวเป็นรูปลูกศร...

เบื้องหลังเขา เสียงโลหะหวีดหวิวดังใกล้เข้ามา

ตั๊กแตนตำข้าวไม่สามารถรักษาความเร็วระดับนั้นได้นานในเขตที่มานาต่ำแบบนี้ แต่มันไม่จำเป็นต้องทำ

เพียงแค่มันจับเขาได้ครั้งเดียวก็เกินพอ

เคียวยักษ์ปักลงบนพื้นข้างตัวเขา เฉียดฉิวจนเขารู้สึกได้ถึงแรงลมที่บาดแก้ม แผ่นเกราะที่แตกร้าวของตั๊กแตนส่งเสียงกุ๊งกริ๊งราวกับระฆังที่แตกหัก เสียงหายใจของมันคือเสียงขู่ฟ่อที่ทรมานจากความหิวและความสิ้นหวัง

และแล้วเรนก็เห็นมัน ต้นไม้ตายซาก เงาร่างอันบิดเบี้ยวของมันตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืน

แต่ตั๊กแตนตำข้าวกระจกเงากำลังใกล้เข้ามา และเสียงแผ่นเกราะแตกๆ ของมันก็ราวกับคำสัญญาแห่งความตาย