บทที่ 6 - กำราบการเดินทางครั้งแรก

เรนร่อนลงสู่พื้นสวนหลังบ้านอย่างแผ่วเบา ที่ซึ่งพืชระดับเหล็กโตเต็มวัยของพ่อแม่ช่วยดูแลแปลงสมุนไพรและพืชผักสวนครัวเอาไว้

แม้ว่าที่ดินผืนนี้จะไม่ใช่ของพวกเขาอีกต่อไป แต่พวกเขาก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากมันเพื่อจ่ายค่าเช่าบ้านบางส่วนและเป็นแหล่งอาหารพื้นฐานสำหรับครอบครัว

ถัดจากรั้วไม้ของสวนไปเพียงไม่กี่เมตร พื้นที่ก็เริ่มลาดต่ำลง ทิวทัศน์ของที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลถูกความมืดมิดกลืนกินไปจนเกือบหมด...

ไม่มีกำแพงให้ปีนข้าม ไม่มีทหารยามให้ต้องหลบเลี่ยง บ้านของพวกเขาคือสิ่งปลูกสร้างหลังสุดท้ายก่อนที่โลกอันเจริญรุ่งเรืองจะเลือนหายไปกลายเป็นดินแดนรกร้างไร้เจ้าของ

มีเพียงพื้นที่เพาะปลูกบางแห่งเท่านั้นที่กล้ารุกล้ำเข้าไปในเขตเพาะปลูกทั่วไป คือพวกที่มีกำลังทรัพย์เพียงพอสำหรับจ้างทหารยาม

แต่ด้วยความที่บ้านหลังนี้อยู่ใกล้กับเขตภายนอกของเหวแห่งความมืดมากเกินไป จึงไม่มีใครอยากลงทุนในที่ดินที่อาจถูกฝูงมอนสเตอร์ต้องสาปบุกโจมตีได้ทุกเมื่อ หากวันใดกองทัพเกิดพลาดท่าขึ้นมา

การต้องมาอยู่ในแนวหน้านั้นเป็นเรื่องน่าหวาดหวั่น

แต่เรนไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงขี้ขลาดกันนัก ในช่วงชีวิต 10 ปีของเขา และจากคำบอกเล่าของพ่อในอีก 30 ปีก่อนหน้านั้น ฝูงมอนสเตอร์ไม่เคยตีฝ่ากองทัพเข้ามาได้เลย

ในความคิดของเขา ที่ราบว่างเปล่าเหล่านี้ช่างเหมาะแก่การเพาะปลูกเหลือเกิน ไม่ใช่ว่ามันจะมีผลอะไรกับเขาอีกต่อไปแล้วก็ตาม...

เขาดึงแผนที่เก่าคร่ำคร่าของพ่อออกมา นิ้วไล่ไปตามเส้นทางและรอยจดบันทึกที่เขาท่องจำได้ขึ้นใจ

กี่ครั้งแล้วที่เขาได้ฟังเรื่องเล่านี้: พ่อผู้สิ้นหวังที่จะหายาแก้พิษมานา แต่หาซื้อในตลาดไม่ได้เพราะปีนั้นเกิดการขาดแคลน

พ่อถูกบีบให้ต้องเสี่ยงภัยเข้าไปในอาณาเขตของมอนสเตอร์เหมือนกับคนอื่นๆ อีกหลายคน หลายคนไม่ได้กลับมาในปีนั้น และพ่อของเขาก็เกือบต้องประสบชะตากรรมอันน่าเศร้าเช่นเดียวกัน

ภารกิจบังคับที่เกือบจะคร่าชีวิตท่าน

"และในตอนที่พ่อคิดว่าคงเป็นจุดจบของพ่อแล้ว" พ่อมักจะพูดเสมอเมื่อเล่าถึงตรงนี้ "พ่อก็เจอมัน ทางเข้าที่ซ่อนอยู่ ราวกับว่าผืนดินแยกออกเพื่อช่วยชีวิตพ่อ

พ่อคิดว่าพ่อตกลงไปในหลุมของนักขุดเจาะยามวิกาลเสียอีก...

แต่มันกลับเป็นอุโมงค์โบราณ ที่น่าจะสร้างขึ้นตั้งแต่ยุคก่อนการขยายตัวของมานา"

แผนที่แสดงเส้นทางด้วยรายละเอียดที่ถี่ยิบ ทุกเครื่องหมาย ทุกทางเลี้ยว ทุกจุดสังเกต ถูกจดไว้อย่างระมัดระวัง

พ่อไม่เคยรู้ตัวเลยว่าทำไมท่านถึงต้องบันทึกรายละเอียดเส้นทางที่ท่านสาบานว่าจะไม่กลับไปเหยียบอีกอย่างพิถีพิถันขนาดนั้น แต่เรนสงสัยว่าส่วนลึกในใจของพ่อคงรู้อยู่เสมอว่าสักวันหนึ่งมันจะต้องถูกนำมาใช้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดเรนก็มายืนอยู่ที่ชายป่า

เขาโชคดีที่ไม่เจอกับสิ่งมีชีวิตที่ถูกเนรเทศและหิวโหย

ดูเหมือนว่าโชคร้ายประจำวันจะหมดลงในที่สุด... เรนชำเลืองมองสปอร์ของเขา

สปอร์ลอยอยู่ข้างกาย แสงจางๆ ของมันตัดกับความมืดมิดของผืนป่า ที่นี่ ตรงเขตแดนรอยต่อ ช่างเงียบสงบอย่างน่าประหลาด

มอนสเตอร์ที่มีสุขภาพดีไม่เคยเข้ามาใกล้เขตไร้มานาขนาดนี้ มีเพียงพวกฝูงสัตว์อสูรบุกเมืองเท่านั้นที่ทำ และจะทำเฉพาะวันเวลาที่แน่นอน โดยใช้เส้นทางใต้ดินที่มนุษย์เรียนรู้ที่จะทำนายและดักโจมตีเพื่อกักกันไม่ให้พวกมันออกจากเหวแห่งความมืด

ที่นี่ไม่มีปัญหาประเภทนั้น

"ในทางทฤษฎี" เรนกระซิบ เพื่อปลุกใจตัวเองมากกว่าจะบอกข้อมูลแก่เพื่อนร่วมทางผู้เงียบงัน "เราน่าจะปลอดภัยจนกว่าจะไปถึงป่าเหล็กส่วนลึก พวกมอนสเตอร์ แม้แต่ระดับเหล็ก ก็เกลียดพื้นที่แถบนี้พอๆ กับพวกมังกรนั่นแหละ"

เรนพูดซ้ำเพื่อโน้มน้าวใจตัวเอง

เขากางแผนที่ออกเป็นครั้งสุดท้าย จดจำเส้นทางช่วงแรก หากพ่อของเขาเจออุโมงค์ใต้ดินนั่นจริงๆ หากมันมีอยู่จริง... มันจะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของเขา

พวกมอนสเตอร์จะตรวจจับเขาไม่ได้ในนั้น และเขาจะสามารถเข้าไปในเขตอันตรายได้ลึกกว่าเดิมมากก่อนที่จะต้องเผชิญหน้ากับอันตรายที่แท้จริง

เขาหันกลับไปมองบ้านที่อยู่ไกลลิบเป็นครั้งสุดท้าย

พวกท่านคงยังตื่นอยู่ คงกำลังเป็นห่วงเขา วางแผนว่าจะทำอย่างไรให้ชีวิตของเขาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าทรมานน้อยที่สุด

"ผมขอโทษครับ" เขาพึมพำ "แต่ผมยอมรับอนาคตนั้นไม่ได้ ถ้าไม่ได้ลองพยายามเปลี่ยนมันดูสักครั้ง"

และด้วยคำพูดนั้น เขาก้าวเท้าก้าวแรกเข้าสู่ผืนป่า สปอร์ลอยตามหลังเขาไป แสงสีเทาอ่อนแรงของมันแทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงของดวงจันทร์ทั้งสิบสองดวง

การเดินทางที่อาจเปลี่ยนชีวิตของเขา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

♢♢♢♢

ระยะทางสามกิโลเมตรไม่เคยรู้สึกยาวไกลขนาดนี้

เรนรักษาเส้นทางให้อยู่ตรงรอยต่อเป๊ะๆ ที่ซึ่งพื้นดินยังมีมานาเบาบางพอที่จะกันสัตว์อสูรส่วนใหญ่ออกไปได้

แต่ไม่ใช่กับ คางคกจันทรา

ต้นไม้เรืองแสงเป็นตัวบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงความหนาแน่นของมานา

พ่อของเขาเคยเตือนเรื่องสัตว์พวกนี้ไว้อย่างเจาะจง ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่ากระต่าย สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำผิวสีฟ้าโปร่งแสงพวกนี้แทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงจันทร์ ยกเว้นดวงตาของพวกมัน

ดวงตาเรืองแสงสามดวงที่ส่องประกายสะกดจิต สามารถทำให้เหยื่อเป็นอัมพาตได้ด้วยการสบตาเพียงครั้งเดียว พวกมันไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แทบจะเป็นแค่สัตว์ระดับเหล็กที่ยังไม่โตเต็มวัย แต่วิธีการล่าของพวกมันนั้นน่าสะพรึงกลัว

พวกมันเคลื่อนที่กันเป็นกลุ่มเล็กๆ ล้อมกรอบเหยื่อที่ขยับไม่ได้ ก่อนจะเริ่มหลั่งกรดที่...

เรนส่ายหัว เขาไม่อยากจำเรื่องเล่าส่วนนั้นของพ่อ

หรือที่แย่ไปกว่านั้น คือพวก นักขุดเจาะยามวิกาล

สัตว์อสูรเชื่องช้าแต่ตัวมหึมา ขนาดเท่าแม่วัว ที่ขุดโพรงซับซ้อนใต้พื้นดินที่มีมานาต่ำ พวกมันคือสัตว์ระดับเหล็กโตเต็มวัย

แขนยาวที่ลงท้ายด้วยกรงเล็บขนาดใหญ่สามารถฉีกร่างมนุษย์ออกเป็นสองท่อน และแม้ว่าพวกมันจะขี้เกียจและมักอยู่ตามลำพัง แต่อาณาเขตของพวกมันก็เต็มไปด้วยกับดักธรรมชาติ หลุมพรางที่นำตรงไปสู่ปากของพวกมัน

สัตว์ทั้งสองชนิดต้องพึ่งพากับดักเพื่อชดเชยมานาที่เบาบางในสภาพแวดล้อม

สปอร์ลอยเคียงข้างเขาอย่างใจเย็น ในขณะที่เรนทดสอบการลงเท้าแต่ละก้าวอย่างระมัดระวัง พื้นดินตรงนี้อันตราย เครือข่ายอุโมงค์ของพวกนักขุดเจาะอาจถล่มลงมาภายใต้น้ำหนักตัวของเขาได้ทุกเมื่อ

ต้นไม้ตายซากขนาดใหญ่ต้องอยู่ใกล้ๆ นี้แล้ว

พ่อวาดรายละเอียดมันไว้ในแผนที่ ต้นโอ๊กโบราณที่บิดเบี้ยวราวกับกรงเล็บที่ผุดขึ้นมาจากดิน เป็นจุดสังเกตทางเข้าสู่อุโมงค์ลับ ถ้าเขาไปถึงที่นั่นได้...

แสงวาบสีน้ำเงินดึงดูดความสนใจจากหางตาของเขา นั่นมัน...?

ไม่ เขาต้องไม่มองตรงๆ ถ้าพวกมันคือคางคกจันทรา การมองตรงๆ จะหมายถึงจุดจบ

แสงวาบสีน้ำเงินอีกครั้ง ใกล้เข้ามาแล้ว

เรนจ้องมองไปที่พื้น หัวใจเต้นรัวกระหน่ำในอก คางคกจันทรามักล่าเป็นกลุ่ม 3 ถึง 5 ตัวเสมอ

ถ้าเขาเห็นแล้วตัวหนึ่ง...

เสียงร้องอ๊บที่ไพเราะนุ่มนวลดังมาจากทางซ้าย แล้วก็ตามด้วยอีกเสียงจากทางขวา พวกมันกำลังล้อมเขา

"อย่ามองตาพวกมัน อย่ามองตาพวกมัน" เขาพึมพำกับตัวเอง ท่องจำคำที่พ่อสลักลึกไว้ในความทรงจำ คางคกจันทราเชื่องช้า ซุ่มซ่ามด้วยซ้ำ

ถ้าเขาตั้งสติได้และขยับต่อไปเรื่อยๆ...

พื้นดินส่งเสียงลั่นใต้ฝ่าเท้าของเขา

เรนตัวแข็งทื่อ

นั่นไม่ใช่เสียงของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ นั่นคือเสียงครวญครางที่ชัดเจนของผืนดินที่กำลังทรุดตัวลงเหนืออุโมงค์ของนักขุดเจาะยามวิกาล

เขาติดกับดักระหว่างสองภัยคุกคามถึงชีวิต ถ้าถอยหลัง คางคกจะจับเขาได้ ถ้าเดินหน้า เขาจะตกลงไปในรังของนักขุดเจาะ และเขาจะยืนนิ่งเฉยไม่ได้ พวกคางคกกำลัง...

แสงวาบสีน้ำเงินปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ใกล้มากจนเขาเห็นรายละเอียดผิวหนังโปร่งแสงของมัน เห็นจังหวะการเต้นของอวัยวะภายในที่เรืองแสงทางชีวภาพ

เรนหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ แต่มันสายเกินไป เพียงเสี้ยววินาที เขาได้เห็นดวงตาสะกดจิตทั้งสามดวงของคางคกเข้าแล้ว

กล้ามเนื้อของเขาเริ่มชา

เสียงร้องประสานทำนองไพเราะดังกระหึ่มขึ้น ตอนนี้ดังมาจากทุกทิศทาง เขาได้ยินเสียงฝีเท้านุ่มนิ่มของพวกมันกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เสียงแฉะๆ ของผิวหนังที่กำลังหลั่งกรด...