บทที่ 5 - กำราบการตัดสินใจ

เรนเปิดหนังสือเล่มเก่าคร่ำคร่าของเขาอีกครั้ง นิ้วมือลูบไล้ไปตามภาพวาดของเหล่ามังกร

ตามเนื้อหาในหนังสือ ราชันพเนจรได้ค้นพบข้อมูลมากมายมหาศาลนอกเหนือไปจากยาของเขา...

มันไม่ใช่ยาอะไรก็ได้ที่เรนต้องการ แต่มันคือยาที่อยู่ใจกลางดินแดนของมังกร ที่ซึ่งกระแสมานาไหลเวียนหนาแน่นจนสามารถมองเห็นได้ในอากาศด้วยตาเปล่า

ราชันพเนจรเดินทางแรมปี ข้ามผ่านดินแดนของเจ้าแห่งมังกรแต่ละตน

มังกรแดง ผู้มีเกล็ดลุกไหม้ดั่งดวงตะวันในทะเลทราย ปกครองสัตว์อสูรธาตุไฟและสัตว์เลื้อยคลานทั้งหมด ภายใต้อาณาเขตของมัน แม้แต่กิ้งก่าตัวจ้อยก็สามารถพ่นไฟได้

มังกรน้ำเงิน ครองราชย์ ณ ห้วงลึกของมหาสมุทร ด้วยครีบอันงดงามและเขาที่ส่องประกาย ที่ซึ่งสัตว์ทะเลทุกตัวต่างถวายความจงรักภักดี

มังกรเขียว ซึ่งถูกปกคลุมด้วยชั้นพืชพันธุ์หนาทึบ เป็นเจ้าแห่งป่าลึก ที่ซึ่งสัตว์อสูรและพืชทุกชนิดต่างเริงระบำไปตามเจตจำนงของมัน

บนท้องนภาอันเป็นนิรันดร์ มังกรขาว บัญชาการสัตว์ปีกทั้งหมด ในขณะที่ มังกรดำ ปกครองเหล่าสัตว์ร้ายแห่งรัตติกาลและเงามืด

หนังสือเล่มนี้ยังมีภาพวาดที่ลงรายละเอียดเป็นพิเศษของ มังกรข้อปล้อง ซึ่งอาณาเขตของมันเต็มไปด้วยแมลงยักษ์และสิ่งมีชีวิตที่มีเปลือกแข็งหุ้มกาย

สายวิวัฒนาการแต่ละสาย สีของไข่แต่ละใบ ล้วนมีมังกรเป็นตัวแทน เหล่านักวิชาการต่างปฏิเสธความสัมพันธ์ระหว่างมังกรกับสีของไข่ เนื่องจากความแปรปรวนที่แยกแขนงออกไปจากตรรกะของผลลัพธ์ที่ได้จากไข่

แต่นั่นไม่ใช่ความรู้ที่เกี่ยวข้องอะไรกับเด็กน้อยเลย

เรนหยุดอยู่ที่หน้าหนึ่งซึ่งดึงดูดความสนใจของเขามาตลอด: มังกรแห่งความเสื่อมสลาย เจ้าแห่งเชื้อรา สปอร์ และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่ดำรงอยู่ด้วยการกัดกินซาก

ราชันผู้สถิตอยู่เบื้องบน คอยหล่อเลี้ยงและสร้างสรรค์สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในสายวิวัฒนาการของมัน

"อย่างน้อยพวกมังกรก็ยังเคารพบริวารของมัน" เขาพึมพำอย่างขมขื่น มองดูสปอร์ที่น่าสมเพชของตน "ไม่เหมือนมนุษย์"

แต่เหล่ามังกรและอาณาเขตของพวกมันนั้นอยู่ห่างไกลจากเมืองมนุษย์ และด้วยเหตุผลที่ดี

มนุษย์เลือกที่จะตั้งถิ่นฐานในพื้นที่นี้ เพราะมานาที่นี่เบาบางเสียจนสัตว์อสูรชั้นสูงรู้สึกรังเกียจ พวกมันไม่มีความสนใจในที่แห่งนี้

สำหรับมนุษย์...

นี่คือเกราะป้องกันเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา

มีเพียงสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอที่สุด ที่ถูกขับไล่และปฏิเสธจากพวกที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น ที่จะมาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้เมือง ในเขตที่ราบ

แต่มันก็หาได้ยากยิ่ง พวกมันต้องบาดเจ็บ หรือใกล้ตาย ถึงจะกล้าออกจากป่ามา

หากไร้ซึ่งมานา ความหิวโหยจะเล่นงานพวกมัน และพวกมันจะตายในไม่ช้า

มานาที่นี่ ในดินแดนของมนุษย์ มีปริมาณไม่เพียงพอ

และถึงกระนั้น พวกมันก็อันตรายถึงตาย บ้าคลั่งด้วยความหิวโหยที่เกิดจากการขาดแคลนมานา ราวกับสัตว์ป่าที่แสวงหาอาหารมื้อต่อไป พวกมันจะโจมตีทุกสิ่งที่ขยับได้

เรนตัวสั่นเมื่อนึกถึงเรื่องเล่าที่พ่อเคยเล่าให้ฟังเกี่ยวกับเขตชายป่า

เรื่องที่ว่าสัตว์อสูรแถวนั้นมีแววตาที่ว่างเปล่าและสิ้นหวังเพียงใด พวกมันไม่สนใจบาดแผลของตัวเอง ถูกขับเคลื่อนด้วยความหิวและโหยหามานาเพียงอย่างเดียว แม้แต่สัตว์กินพืชก็ยังกลายเป็นพวกดุร้าย เข้าโจมตีแหล่งกำเนิดมานาทุกแหล่งที่พวกมันหาเจอ

แต่นั่นเป็นแค่ชายป่า

ในเขตแดนของมังกร...

มานาจะเป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของเรน ด้วยสัตว์อสูรระดับนี้ เขาแทบจะเข้าไปในวงแหวนเหล็กชั้นแรกที่มีสัตว์อสูรระดับต่ำที่สุดไม่ได้ด้วยซ้ำ โชคดีที่ซากโบราณสถานซึ่งพ่อไปเจอมานั้น อยู่ตรงจุดเริ่มต้นของวงแหวนทองแดงพอดี... และเขาสามารถเข้าถึงได้โดยผ่านทางกึ่งกลางของวงแหวนเหล็ก

เรื่องแบบนั้นอาจจะเป็นไปได้แม้แต่กับเขา... ใช่ไหมนะ?

แน่นอน เขาอยากจะไปให้ถึงเขตแดนของมังกรและพบกับปาฏิหาริย์อย่างการครอบครองสัตว์อสูรสองตน

อย่างไรก็ตาม เขาคงต้องพอใจกับแค่ยาที่สามารถขับสปอร์ออกจากร่างกาย หรืออะไรทำนองนั้น

ของแบบนั้นอาจจะอยู่ใกล้เคียงกับยาที่รักษาแม่ของเขา

เขตแดนของมังกร หรือแม้แต่วงแหวนเงิน เป็นสิ่งที่เกินตัวไปมาก หากเขาล่วงล้ำเข้าไปลึกเกินไป...

มานาจะกัดกินเขาร่างกายเขาอย่างรวดเร็ว และ...

เรนกระแทกปิดหนังสือ หัวใจเต้นรัว

เขาจะไปที่ป่านั่นจริงๆ หรือ?

แค่คิดก็บ้าไปแล้ว ด้วยสปอร์ไร้ประโยชน์ของเขา มานาอาจจะไม่ใช่ปัญหา เพราะเขาคงไม่รอดชีวิตตั้งแต่เจอกับสัตว์อสูรตัวแรกด้วยซ้ำ

แต่เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นไห้อู้อี้ของพ่อแม่ผ่านผนังห้อง...

เขามีทางเลือกอื่นด้วยหรือ?

♢♢♢♢

เมื่อราตรีมาเยือน...

ความมุ่งมั่นได้ปลุกสิ่งที่มากกว่าความกล้าหาญในตัวเรนให้ตื่นขึ้น... ท้องของเขาร้องประท้วง

กลิ่นหอมของสตูรากไม้หวานยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ เย้ายวนยิ่งกว่าเคยเมื่อความหิวโหยหวนกลับมาในยามที่เขามีเป้าหมายชัดเจน

เขาย่องออกจากห้องราวกับเงา โดยมีสปอร์ลอยตามหลังมาอย่างเงียบเชียบ แผ่นไม้กระดานส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอย่างทรยศใต้ฝ่าเท้า แต่ประสบการณ์หลายปีในการแอบออกมาขโมยขนมกินตอนเที่ยงคืนสอนให้เขารู้ว่าควรวางเท้าตรงไหน

ในห้องครัว งานเลี้ยงที่พ่อแม่เตรียมไว้ยังคงไม่มีใครแตะต้อง เรนห่อขนมปังและสตูจำนวนมากด้วยผ้าสะอาด และยังหยิบผลเบอร์รี่ป่ามาอีกหลายผล

พ่อบอกเสมอว่าผลเบอร์รี่ช่วยให้สมองปลอดโปร่งยามเหนื่อยล้า

จากตู้เก็บเครื่องมือ เขาหยิบมีดทำครัวเล่มเล็กที่สุดของพ่อ ซึ่งเป็นมีดที่ใช้สำหรับงานละเอียด และกระติกน้ำเก่าๆ เชือก และแผนที่ที่หวงแหนที่สุดของพ่อ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบหินเหล็กไฟสำหรับจุดไฟไปด้วย

มันมีไม่มาก แต่มันต้องเพียงพอ

เสียงกุกกักในโถงทางเดินทำให้หัวใจเขาหยุดเต้น เสียงฝีเท้า

เขารีบย่องกลับไปที่ห้องและกระโจนขึ้นเตียงทันทีที่ประตูเปิดออก

"เรน?" เสียงนุ่มนวลของแม่ "ลูกรัก..."

เรนมุดตัวลงไปใต้ผ้าห่ม ขอบคุณความมืดที่ช่วยซ่อนกระเป๋าที่จัดเตรียมไว้ใต้เตียง สปอร์ลอยมาเกาะบนหมอน แสงสีเทาอันอ่อนแรงของมันช่างเข้ากับบรรยากาศในตอนนี้เหลือเกิน

"แม่ขอโทษนะลูกรัก" แม่กระซิบ พลางนั่งลงที่ขอบเตียง

มือของเธอ หยาบกร้านจากการทำงานหนักมาหลายปีแต่ยังคงอ่อนโยนเสมอ ลูบไล้เส้นผมของเขา "ถ้าเพียงแต่เราหาไข่ที่ดีกว่านี้ให้ลูกได้..."

"มันไม่ใช่ความผิดของแม่ หรือของพ่อหรอกครับ" เรนตอบ และเป็นครั้งแรกในรอบหลายชั่วโมงที่เขาไม่ได้แสร้งทำเป็นใส่อารมณ์ในน้ำเสียง "มัน... มันก็แค่โชคร้าย"

"ลูกอยากกินสตูไหมจ๊ะ? มันยังอุ่นอยู่เลย..."

"พรุ่งนี้ครับ" เรนให้สัญญา เกลียดคำโกหกนี้จับใจแต่รู้ว่ามันจำเป็นสำหรับภารกิจของเขา "ขอบคุณนะครับที่ทำอาหารให้ผม"

เธอโน้มตัวลงมา จูบที่หน้าผากของเขา กลิ่นหอมคุ้นเคยของเครื่องเทศและความรักเกือบจะทำลายความตั้งใจของเขา เกือบไปแล้วเชียว

"แม่รักลูกนะ ตัวเล็กของแม่"

"ผมก็รักแม่ครับ"

ประตูปิดลงอย่างแผ่วเบา

เรนนอนรอ นับจังหวะการเต้นของหัวใจ จนกระทั่งเสียงฝีเท้าห่างออกไปและบ้านตกอยู่ในความเงียบสงัด

ด้วยท่วงท่าที่ฝึกฝนมาอย่างดีจากการหนีเที่ยวกับเพื่อนในช่วงบ่าย เขาผูกเชือก หน้าต่างห้องนอนของเขามองออกไปเห็นสวนหลังบ้าน ความสูงเพียงแค่สองเมตร สปอร์เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ขณะที่เขาผูกเชือกไว้กับเสาเตียง

"ถ้าแกจะตามฉันไปในการเดินทางครั้งนี้" เขากระซิบกับคู่หูขณะสะพายเป้ขึ้นบ่า "อย่างน้อยก็อย่ามาเกะกะขวางทางฉันล่ะ"

ค่ำคืนนี้ท้องฟ้าโปร่งใส ส่องสว่างด้วยดวงจันทร์เกือบสิบดวง จากหน้าต่าง เขามองเห็นป่าดำมืดที่อยู่ถัดจากเขตเมือง ที่ไหนสักแห่งในนั้นคือความหวังเดียวของเขาสำหรับอนาคตที่แตกต่าง

เขากำเชือกไว้ในมือที่สั่นเทา

ผมขอโทษครับแม่ ผมขอโทษครับพ่อ

และเขาก็เริ่มปีนลงไป