บทที่ 4 - กำราบความหวัง

พวกเขาวาดฝันถึงสิ่งที่ดีกว่าสำหรับเรน

แต่กลับได้สปอร์มาแทน...

"แปดปี" ผู้เป็นพ่อทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง "แปดปีที่ต้องทนดูคนอื่นวิวัฒนาการสัตว์อสูรของพวกเขา ในขณะที่ลูก... ในขณะที่การลงทุนอันโง่เขลาของเราพรากความหวังของเขาที่จะ..."

เขาไม่จำเป็นต้องเอ่ยให้จบประโยค สปอร์ไม่สามารถวิวัฒนาการระดับของมันได้

ไม่มีเคล็ดวิชาบ่มเพาะให้ศึกษา ไม่มีเส้นทางแห่งการพัฒนาให้ค้นหา ไม่มีเทคนิคลับให้ซื้อหา

หลายคนพยายามมาแล้ว

คนร่ำรวยที่มีแรงสนับสนุนมากกว่าพวกเขามหาศาล

คนเดียวที่ทำสำเร็จ...

กลับถูกตีตราว่าเป็นความล้มเหลวที่เลวร้ายที่สุด เงินทองมหาศาลที่ละลายไปแลกกับผลตอบแทนที่แทบจะไร้ค่า พละกำลังที่เพิ่มขึ้นเพียง 20%

นับตั้งแต่วันนั้น สปอร์ก็กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความล้มเหลว

เรนจะต้องใช้เวลาแปดปีเรียนรู้ในสิ่งที่เขาไม่มีวันนำมาใช้ได้จริง สภาพแวดล้อมรอบตัวจะเป็นเครื่องตอกย้ำถึงสิ่งที่เขาไม่อาจเอื้อมถึงอยู่ตลอดเวลา

แปดปีแห่งการดูถูกเหยียดหยาม การเป็นตัวตลกของโรงเรียน

แปดปีที่สูญเปล่า เพราะเขาจะเรียนรู้อะไรได้เกี่ยวกับการบ่มเพาะและการวิวัฒนาการ กับสิ่งมีชีวิตที่ไม่แม้แต่จะวิวัฒนาการได้?

ความโศกเศร้านำพาผู้เป็นพ่อย้อนรำลึกถึงอดีต อดีตที่เรนเคยเป็นแสงสว่างส่องนำทาง...

"จำวันนั้นได้ไหม?" จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น สายตาเหม่อมองเข้าไปในเปลวเทียน

"ตอนที่ผมหายาที่ทางราชอาณาจักรต้องการไม่เจอ เพราะมันขาดแคลนจากการปนเปื้อนมานาอย่างรุนแรงจากฝูงสัตว์อสูรในปีนั้น และผมต้องออกไปตามหาทางรักษาพิษมานา แล้วบังเอิญไปเจอกับพืชต้นนั้นที่คุณกินเข้าไป... เรานึกว่าเราได้รับพรจากสวรรค์เสียอีก"

เธอพยักหน้าพลางกุมมือเขาไว้

เธอจะลืมได้อย่างไร?

พวกเขาพยายามจะมีลูกกันมาตั้งแต่ช่วงอายุยี่สิบ

เกือบสามทศวรรษแห่งความหวังที่พังทลาย เฝ้ามองเพื่อนฝูงสร้างครอบครัวในขณะที่พวกเขายังคงโดดเดี่ยว

พวกเขาใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์ รวบรวมทรัพยากรเพื่อสร้างครอบครัวที่มีความสุข สนใจเพียงสิ่งเดียวที่พวกเขาไม่อาจไขว่คว้าได้ ไม่ว่าจะสะสมเงินทองมากเท่าไหร่ก็ตาม

เกือบหนึ่งล้าน ซึ่งเป็นจำนวนเงินมหาศาลเหลือเชื่อสำหรับพลเมืองระดับอย่างพวกเขา

พวกเขาเคยคิดจะใช้เงินนั้นเพื่อ "รักษา" ภาวะมีบุตรยาก แต่พวกเขาก็แก่เกินไปแล้ว... พวกเขาถอดใจไปแล้ว

แต่การเดินทางไปแถบชานเมืองครั้งนั้น...

"พืชที่ผมเจอในเขตชานเมือง ที่ผมเข้าใจผิดว่าเป็นรากหวานอายุ 100 ปีคุณภาพสูงนั่น..." เขาพูดต่อ "ตอนที่คุณกินมันเข้าไป ผมนึกว่า... ผมนึกว่าผมฆ่าคุณไปแล้วเสียอีก ตัวคุณซีดเผือด ตัวเย็นเฉียบ..."

"แล้วหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ฉันกลับรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นสาวอายุยี่สิบอีกครั้ง" เธอยิ้มเศร้าๆ "และปีถัดมา เราก็ทำสำเร็จโดยไม่ต้องพยายามเลย..."

"ปาฏิหาริย์ของเรา"

พวกเขาตกอยู่ในความเงียบ ฟังเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาที่ดังมาจากห้องของเรน

ปาฏิหาริย์ตัวน้อยของพวกเขา เด็กน้อยผู้มอบชีวิตและความสุขให้พวกเขามากมายในยามที่พวกเขาเกือบสิ้นหวัง บัดนี้กลับต้องเผชิญกับชะตากรรมอันโหดร้าย

"ราวกับว่าเทพมังกรกำลังกลั่นแกล้งเรา" เธอพึมพำ "ประทานลูกให้เราในตอนที่เราแก่เกินไปแล้ว เพียงเพื่อจะ..."

"เพื่อจะทนดูเขาทรมาน" เขาต่อประโยคจนจบ พร้อมบีบมือเธอแน่น

เทียนไขที่ใกล้จะมอดดับยังคงลุกไหม้ เปลวไฟสะท้อนเงาบนสัญญาโรงเรียนที่วางอยู่บนโต๊ะ

ในห้องติดกัน ลูกชายวัยสิบขวบของพวกเขากำลังร้องไห้อย่างเงียบงัน มีสปอร์สีเทาเล็กจิ๋วลอยอยู่ข้างหมอนราวกับเครื่องเตือนใจถึงชะตากรรมที่ไม่เคยจางหาย

งานเลี้ยงฉลองที่พวกเขาเตรียมด้วยความรักค่อยๆ เย็นชืดอยู่บนโต๊ะโดยไม่มีใครแตะต้อง ในขณะที่พ่อแม่ชราสองคนหลั่งน้ำตาให้กับจุดพลิกผันอันโหดร้ายที่เกิดขึ้นกับปาฏิหาริย์แห่งชีวิตของพวกเขา

♢♢♢♢

เรนนอนอยู่บนเตียง คราบน้ำตาแห้งกรังบนแก้ม ขณะที่ความโกรธเกรี้ยวค่อยๆ เข้ามาแทนที่ความเศร้าโศก

สปอร์ลอยอยู่ใกล้ๆ แสงสีเทาอันอ่อนแรงของมันมีแต่จะทำให้เขาเดือดดาลยิ่งขึ้น

ไปโรงเรียนในสภาพนี้น่ะเหรอ? นี่มันตลกร้ายชัดๆ

เขาพอมองเห็นภาพแปดปีข้างหน้าคลี่คลายออกมาดั่งฝันร้ายที่ไม่จบสิ้น ในขณะที่เด็กคนอื่นเรียนรู้ที่จะวิวัฒนาการสัตว์อสูร ปลุกพลังใหม่ๆ เขาจะต้องนั่งจมปลักอยู่ตรงนั้น กับสิ่งมีชีวิตที่ไม่แม้แต่จะเติบโตได้อย่างเหมาะสม...

บางทีอาจจะดีกว่าถ้าทำเหมือนที่พวก "ตัวเน่า" ผู้โชคร้ายคนอื่นทำ และ...

ไม่!

เขาทำไม่ได้ เขารักพ่อแม่ และพวกท่านก็รักเขามากเกินไป

เขาต้องหาอะไรทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

เขาหันไปที่ชั้นหนังสือเล็กๆ ข้างเตียง ที่ซึ่งเขาเก็บหนังสือเล่มโปรดเอาไว้ หนังสือที่เก่าคร่ำคร่าจากการถูกหยิบอ่านนับครั้งไม่ถ้วน: "พันธสัญญาที่สองของราชันพเนจร"

นิ้วของเขาไล้ไปบนปกที่ถลอกปอกเปิก ตามรอยรูปวาดของนักรบในตำนานผู้ทำสิ่งที่ดูเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ

ตามท้องเรื่อง วีรบุรุษผู้นี้ได้ค้นพบยาอายุวัฒนะลึกลับในป่าลึก สิ่งที่ช่วยให้เขาทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรตัวที่สองได้

แน่นอนว่ามันเป็นเพียงนิทาน ในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ มีเพียงกษัตริย์องค์ปัจจุบันและนักรบในตำนานไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่สามารถครอบครองสัตว์อสูรในพันธสัญญาตัวที่สองได้

และไม่มีใครยอมเปิดเผยหนทางสู่ความสำเร็จนั้นให้คนทั่วไปได้รับรู้

แต่เรนยังเด็ก และยังไร้เดียงสา

เรนมองผ่านหน้าต่างไปยังป่าทึบมืดมิดที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตาอยู่ถัดจากเขตชานเมือง ยาในนิทานนั่น... จะเป็นไปได้ไหมถ้า...?

แต่ความคิดนั้นก็มอดดับลงรวดเร็วพอๆ กับที่มันเกิดขึ้น

พ่อของเขา ซึ่งมีพืชระดับเหล็กโตเต็มวัย กลับออกมาในสภาพปางตายในครั้งเดียวที่ท่านกล้าเสี่ยงเข้าไปที่นั่น

และพ่อก็มีข้อได้เปรียบของจริง: พลังชีวิตที่เพิ่มขึ้นถึง 40% พละกำลังและความเร็วแบบผู้ใหญ่ที่เพิ่มขึ้น 20% พร้อมด้วยค่าสถานะอื่นๆ ความสามารถในการควบคุมพืชระดับพอใช้ที่ช่วยให้ตรวจจับอันตรายและป้องกันตัวจากมอนสเตอร์บางชนิดได้ บวกกับประสบการณ์อีกหลายปี

แล้วเรนมีอะไร?

สปอร์ไร้ประโยชน์กับพละกำลังแบบเด็กๆ ที่เพิ่มขึ้นมาอย่างน่าเวทนาแค่ 10%

เขาแทบจะยกกระสอบแป้งหนักๆ ในครัวไม่ไหวด้วยซ้ำ แล้วจะหวังให้รอดชีวิตในป่าที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ได้อย่างไร?

สปอร์กระพริบแสงอย่างอ่อนแรง ราวกับรับรู้ถึงความสิ้นหวังของเขา

"ทำไมต้องเป็นแก?" เขากระซิบอย่างขมขื่นใส่เจ้าสิ่งมีชีวิตนั้น "ด้วยโอกาสที่ต่ำเตี้ยขนาดนั้น... ทำไมต้องเป็นแก?"

ความเงียบคือคำตอบเดียวที่ได้รับ

ในห้องกินข้าว เขาได้ยินเสียงพ่อแม่คุยกันเบาๆ น้ำเสียงของพวกท่านหนักอึ้งไปด้วยความกังวล เขาจะทนแบกรับมันไม่ไหวแล้ว เขาจะเป็นต้นเหตุแห่งความเจ็บปวดของพวกท่านไม่ได้ เป็นจุดจบที่น่าสมเพชของความหวังและความเสียสละทั้งหมดไม่ได้

แต่เขาก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้เช่นกัน

เมื่อพันธสัญญาถูกก่อตั้งขึ้น มันจะเป็นไปตลอดชีวิต สปอร์จะเป็นคู่หูของเขาไปจนวันตาย เป็นเครื่องเตือนใจถึงความล้มเหลว

เว้นเสียแต่ว่า...

ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ป่ามืดมิดนอกหน้าต่างอีกครั้ง

แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่ามันคือการฆ่าตัวตาย

พิษมานาจะคร่าชีวิตเขาภายในเวลาไม่ถึง 3 วัน ด้วยสัตว์อสูรที่อ่อนแอเช่นนี้ในร่างกาย

แต่เมื่อเขาคิดถึงสัญญาโรงเรียน คิดถึงช่วงเวลาแห่งความทรมานหลายปีที่รออยู่...

อะไรมันแย่กว่ากัน? ตายในขณะที่พยายามเปลี่ยนชะตาชีวิต หรือมีชีวิตอยู่แปดปีในฐานะตัวตลกของโรงเรียน?

พ่อกับแม่... บางทีเขาอาจจะทำให้พวกท่านมีความสุขได้ก็ได้

เรนเปิดหนังสือเล่มเก่าขึ้นอีกครั้ง นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามภาพวาดของเหล่ามังกร

มีความเชื่อกันว่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดสามารถกลายเป็นมังกรได้ หากค้นพบเส้นทางการบ่มเพาะที่ถูกต้อง

ตามหนังสือเล่มนี้ ราชันพเนจรได้ค้นพบข้อมูลมากมายพร้อมกับยาของเขา...

มันไม่ใช่ยาอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ แต่มันอยู่ใจกลางดินแดนแห่งมังกร ที่ซึ่งกระแสมานาไหลเวียนหนาแน่นจนสามารถมองเห็นได้ในอากาศ