บทที่ 3 - กำราบความเศร้า

หนทางกลับบ้านไม่เคยรู้สึกยาวไกลขนาดนี้มาก่อน

ถนนปูหินในใจกลางเมืองค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นถนนดินลูกรัง

อาคารที่หรูหราเริ่มเปลี่ยนสภาพเป็นบ้านเรือนที่ซอมซ่อลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเขามาถึงเขตชานเมือง ที่ซึ่งกระท่อมหลังเล็กของเขาตั้งตระหง่านอยู่ ในสภาพเอียงกระเท่เร่และทรุดโทรมไปตามกาลเวลา

แก้ไข... มันไม่ใช่บ้านของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว...

พ่อแม่ที่น่าสงสารของเขา ตอนนี้จำต้องเช่าที่นี่อยู่ ทั้งที่มันเคยเป็นทรัพย์สินของพวกเขามาก่อน

เขาหยุดยืนที่หน้าประตู

กลิ่นหอมที่ลอยลอดผ่านรอยแตกของประตูออกมา ทำให้ท้องของเรนร้องประท้วงอย่างไม่รักดี พ่อแม่ของเขาเป็นพ่อครัวแม่ครัวที่มีพรสวรรค์ มันคือสิ่งที่ช่วยพยุงฐานะครอบครัวไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

แม้ว่าพวกเขาจะมีระดับที่ต่ำต้อยก็ตาม

ด้วยพืชระดับเหล็กโตเต็มวัย ซึ่งเป็นระดับที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พวกเขานับว่าโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่ได้ทำงานในครัวที่สมถะที่สุดของเมือง... แน่นอนว่าเจ้าของร้านเป็นคนดีที่ไม่รังเกียจพวกเขา แต่ทักษะของพวกเขาก็เป็นของจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขาได้รับการยอมรับที่นั่น

กลิ่นของสตูรากไม้หวาน อาหารจานโปรดของเรน ผสมผสานกับกลิ่นขนมปังอบใหม่ๆ

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มือจับลูกบิดประตู โดยมีเจ้าสปอร์ลอยอยู่อย่างน่าสมเพชข้างกาย

ผ่านทางหน้าต่าง เขามองเห็นแม่กำลังเคลื่อนไหวไปรอบๆ ห้องครัวด้วยท่วงท่าที่งดงามจากประสบการณ์หลายปี ขณะที่พ่อกำลังประดับโต๊ะอาหารด้วยเทียนไขสามเล่มสุดท้ายที่พวกเขามี

พวกเขาเตรียมงานเลี้ยงฉลองด้วยสิ่งเล็กน้อยเท่าที่หามาได้

เมื่อเขาผลักประตูเข้าไปในที่สุด ก้อนสะอื้นที่จุกอยู่ในคอก็ใหญ่โตเสียจนเขาแทบจะหายใจไม่ออก

"เรน!" แม่ของเขาหันมาเล็กน้อยก่อนที่พ่อจะหันตาม

ทั้งคู่มองไปที่สปอร์สีเทาเล็กจิ๋วนั้น และเรนก็มองเห็นวินาทีที่ความหวังมลายหายไปจากดวงตาของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

ถึงกระนั้น แม่ก็ยังเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วอ้าแขนรับ "นักฝึกสัตว์ตัวน้อยของแม่..."

น้ำตาที่เรนกลั้นไว้หลายชั่วโมงเริ่มไหลรินลงมาในที่สุด

"ผมขอโทษ" เขากระซิบขณะก้าวเข้าไป น้ำเสียงสั่นเครือ "ผมขอโทษจริงๆ ผมขอโทษครับ ผมขอโทษ..."

"โธ่ ลูกแม่" แม่โอบกอดเขาไว้แน่น "มันไม่ใช่ความผิดของลูก มันไม่มีวันเป็นความผิดของลูก"

"พ่อกับแม่จ่ายไปหมดหน้าตัก... ขายทุกอย่าง... แล้วผมก็..."

พ่อเดินเข้ามาใกล้ ฝีเท้าหนักอึ้งจากความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันที่ตรากตรำในครัว เขานั่งคุกเข่าลงตรงหน้าเรน วางมือใหญ่หนาบนไหล่เล็กๆ ของเด็กชาย

"ลูกรัก มองหน้าพ่อสิ"

เรนเงยหน้าขึ้น ภาพตรงหน้าพร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตา

"จำตอนที่พ่อทำขนมปังไหม้ทั้งเตาเมื่อปีที่แล้วได้ไหม?"

เรนพยักหน้าอย่างงุนงง

"แล้วจำได้ไหมว่าเราทำยังไงกัน?"

"เรา... เราหั่นมันเป็นลูกเต๋า แล้วเปลี่ยนมันให้เป็นขนมปังกรอบ"

"ถูกต้อง" พ่อยิ้ม "บางครั้งชีวิตก็ไม่ได้ให้สิ่งที่ลูกคาดหวัง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าลูกจะสร้างสิ่งดีๆ จากสิ่งที่ลูกมีไม่ได้"

"แต่ผม... เจ้าสปอร์นี่..."

"มันเป็นส่วนหนึ่งของลูกแล้วนะจ๊ะ" แม่เสริม "และเรารักทุกส่วนที่เป็นลูก"

"นี่" พ่อเข้ามาร่วมสวมกอดด้วย น้ำเสียงแหบพร่า "ลูกคือลูกชายของเรา ไม่สำคัญหรอกว่าลูกจะมีสปอร์หรือมังกร..."

แต่มันสำคัญ แน่นอนว่ามันสำคัญ

♢♢♢♢

ห้องรับประทานอาหารนั้นคับแคบ แต่เปี่ยมไปด้วยความรักและกลิ่นหอมของอาหารรสเลิศที่สุดในย่านชานเมือง...

แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่อาจมีความสุขกับมันได้

พ่อแม่เตรียมทุกอย่างเท่าที่ทำได้ในสถานการณ์ใหม่นี้ ทั้งสตูรากไม้หวาน ขนมปังอบใหม่ พวกท่านถึงกับหาผลไม้ป่ามาทำเป็นของหวานได้ด้วยซ้ำ

เทียนสามเล่มส่องสว่างบนโต๊ะด้วยแสงอันอบอุ่น ช่างแตกต่างจากแสงสีเทาของสปอร์อย่างสิ้นเชิง

"กินหน่อยสิจ๊ะลูกรัก" แม่ตักอาหารให้จานใหญ่ "ลูกเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว"

"ผม... ผมไม่หิวครับ"

"แค่คำเดียวก็ยังดี" พ่อคะยั้นคะยอ "แม่เขาใช้เวลาทำตั้งหลายชั่วโมงเชียวนะ"

แต่แม้แต่กลิ่นหอมของอาหารจานโปรดก็ไม่อาจเอาชนะรสขมปร่าแห่งความผิดหวังได้ เรนลุกขึ้นจากโต๊ะ น้ำตาเริ่มเอ่อล้นกลับมาอีกครั้ง

"ผมขอโทษ" เขากระซิบก่อนจะวิ่งหนีเข้าห้องนอนไป โดยมีสปอร์ลอยตามไปราวกับเงาสีเทาแห่งความรู้สึกผิด

"เรน!" แม่ตะโกนเรียก "อย่างน้อยก็เอาขนมปังไปสักหน่อยสิลูก!"

แต่คำตอบเดียวที่ได้รับคือเสียงประตูปิดลง

ในห้องกินข้าว เทียนสามเล่มยังคงลุกไหม้ ส่องสว่างบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารที่ปรุงด้วยความรักและความหวัง พ่อแม่สบตากัน ความหนักอึ้งของความกังวลฉายชัดบนใบหน้าที่เหนื่อยล้า...

ความพยายามในช่วงบ่ายนี้ไม่สัมฤทธิ์ผลเช่นกัน

"ผมไม่หิว!" เขาตะโกนตอบเมื่อแม่มาเคาะประตูพร้อมถาดอาหาร

ในความมืดของห้องนอน เด็กชายเฝ้ามองแสงกระพริบอันอ่อนแรงของคู่หูที่น่าสมเพชของเขา

หนึ่งสัปดาห์

ในอีกหนึ่งสัปดาห์ เขาจะต้องเผชิญหน้ากับโรงเรียน เสียงเยาะเย้ย และความดูถูกเหยียดหยาม

หนึ่งสัปดาห์ที่จะต้องทำใจยอมรับว่า ชีวิตของเขาจะเป็นไปตามที่ทุกคนคาดหวังจากคนที่มีสัตว์อสูรที่ห่วยที่สุด

ชีวิตสีเทา

♢♢♢♢

ในห้องกินข้าวเล็กๆ แสงเทียนสาดส่องใบหน้าอันเหนื่อยล้าของคนสองคนที่เพิ่งเห็นความหวังสุดท้ายของพวกตนกลายเป็นเพียงสปอร์สีเทา และสัญญาโรงเรียนที่วางอยู่บนโต๊ะ

มันเป็นข้อบังคับ... เมื่อเซ็นไปแล้ว เขาต้องเข้าเรียนที่โรงเรียนการบ่มเพาะและวิวัฒนาการเป็นเวลา 8 ปี

ที่นั่นเขาจะได้เรียนรู้วิธีเสริมแกร่งให้กับสัตว์อสูร พัฒนาความสามารถของมัน และกลายเป็นนักฝึกสัตว์ที่แท้จริง ในโรงเรียนที่ดีที่สุดแห่งหนึ่ง หากไม่ใช่โรงเรียนที่ดีที่สุด

หรือนั่นคือความคิดที่วาดฝันไว้ แต่ทว่า...

"หกสิบปี" ผู้เป็นพ่อพึมพำ ทั้งคู่อายุ 60 ปีแล้ว

พืชระดับเหล็กโตเต็มวัยของพวกเขาแทบจะไม่ส่องแสงที่ข้อมือ และทำให้พวกเขามีเส้นผมที่ประกอบขึ้นจากใบไม้และเถาวัลย์ ซึ่งเป็นผลจากการบ่มเพาะที่จำกัดมาตลอดชีวิต

มือของพวกเขาที่กร้านงานจากการทำงานในครัวมาหลายทศวรรษกำลังสั่นเทา "เราขายทุกอย่างเพื่อสิ่งนี้ ทุกอย่างเลยนะ"

นิ้วของเขาไล้ไปบนเอกสารที่พวกเขาเซ็นเมื่อเช้านี้

สัญญาที่ทำให้พวกเขาต้องจ่ายด้วยคริสตัลกว่า 1 ล้านชิ้น สัญญาที่พวกเขาทำงานแลกมาทั้งชีวิต

ในวัยหนุ่มสาว พวกเขาไม่มีทุนทรัพย์พอที่จะซื้อเทคนิคลับที่จำเป็นในการวิวัฒนาการสัตว์อสูรให้ก้าวข้ามสถานะพื้นฐาน

การเพิ่มพลังชีวิตเพียง 40% และค่าสถานะทุกด้านอีก 20% คือทั้งหมดที่พวกเขาได้รับจากพวกมัน แต่การที่มันเป็นพืชโตเต็มวัยก็ช่วยให้พวกเขาแสร้งทำเป็นว่าอยู่ระดับทองแดง ขั้น 1 ซึ่งเป็น "สถานะ" ที่เพียงพอแบบเฉียดฉิวที่จะรักษาตำแหน่งงานในครัวระดับสามแถวชานเมืองเอาไว้ได้

โชคยังดีที่โบนัสพลังชีวิตทำให้พวกเขาดูและรู้สึกอ่อนกว่าวัย เหมือนคู่รักในวัย 40

แต่วันนี้ ไม่มีสิ่งใดในชีวิตที่รู้สึกเหมือน "โชค" เลยสักนิด

"เราขายทุกอย่างเพื่อสิ่งนี้" ผู้เป็นแม่กระซิบ น้ำตาหยดลงบนผ้ากันเปื้อนเก่าๆ "ทุกอย่างก็เพื่อให้ลูกได้มีโอกาสจริงๆ ในโรงเรียนดีๆ เพื่อให้พืชของลูกเติบโตเป็นระดับทองแดง วิวัฒนาการ และมอบชีวิตที่ดีกว่าให้แก่เขา"

โรงเรียนนี้ราคาแพงด้วยเหตุผลที่สมควร

แปดปีแห่งการฝึกฝนอย่างเข้มข้น การเข้าถึงเทคนิคการบ่มเพาะ ทรัพยากรสำหรับการวิวัฒนาการ เส้นสาย และทุกสิ่งที่จำเป็นในการเปลี่ยนสัตว์อสูรธรรมดาให้กลายเป็นสิ่งที่เหนือกว่า

พวกเขาฝันถึงสิ่งที่ดีกว่าสำหรับเรน ระดับที่จะทำให้เขาเดินบนถนนสายหลักได้โดยไม่ต้องก้มหน้า

ด้วยพืชปกติ เรนจะมีโอกาสไปถึงระดับทองแดง ขั้น 2 เพิ่มพลังชีวิตเป็น 80% เมื่อโตเต็มวัย และเพิ่มค่าพื้นฐานทั้งหมดเป็น 40% บางทีอาจจะได้งานในครัวดีๆ ในเมือง โดยเรียนรู้จากพ่อแม่

แต่กับสปอร์เนี่ยนะ...

"เขาถอยหลังไม่ได้แล้ว" แม่กำสัญญาไว้แน่นด้วยมือที่สั่นเทา น้ำตาเงียบเชียบไหลอาบแก้ม "จ่ายเงินไปแล้ว และกฎหมายก็ชัดเจน สัญญาทุกฉบับต้องได้รับการปฏิบัติตาม และเด็กทุกคนที่มีสัตว์อสูรต้องจบการศึกษาขั้นพื้นฐาน นับตั้งแต่พวกเขาผ่านกฎหมายฉบับนั้นเมื่อปีที่แล้ว"

"ถ้าเพียงแต่ฉันไม่ป่วย เราคงมีเงินพอ... ฉันเกือบจะซื้อไข่สีน้ำตาลได้อยู่แล้วเชียว... แต่เพราะค่ายาแพงบรรลัยนั่น ฉันน่าจะต..."

"อย่าพูดแบบนั้นนะ! มันไม่ใช่ความผิดของพี่ เรนคงไม่ต้องการให้เป็นแบบนั้นหรอก" แม่ดุ "อีกอย่าง บางทีการเลือกโรงเรียนที่ดีที่สุดและแพงที่สุด อาจจะเป็นความโลภมากในส่วนของเราเองก็ได้"

"เราทำอะไรลงไป..."