บทที่ 2 - ความล้มเหลวในการฝึก

เรนเชิดหน้าสูงขณะก้าวลงจากแท่นบูชา

พ่อแม่ของเขายอมขายทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อวินาทีนี้ พวกท่านทำงานหนักควงกะเป็นสองเท่า เขาจะไม่มีวันยอมให้ไอ้เด็กเปรตพวกนี้ได้มีความสุขที่ได้เห็นน้ำตาของเขาเด็ดขาด

พันธสัญญาแห่งการทำสัญญาปรากฏขึ้นด้วยแสงวาบที่แผ่วเบาเสียจนแทบจะมองไม่เห็นบนข้อมือของเขา

สัตว์อสูรของเขามอบพละกำลังเพิ่มขึ้นเพียง 10%

นั่นคือทั้งหมด

สำหรับเด็กชายรูปร่างผอมแห้งอย่างเขา มันหมายความแค่ว่าอาจจะหิ้วถังน้ำใบเล็กเพิ่มได้อีกสักใบ หรือยืนหยัดทำงานในไร่ได้นานขึ้นอีกไม่กี่นาที

เด็กคนอื่นๆ ได้รับความสามารถในการควบคุมธาตุ ความเร็วหรือความอึดที่เพิ่มขึ้นมหาศาล หรือแม้แต่ความสามารถในการรักษา

สัตว์อสูรทุกตน ตั้งแต่ระดับพื้นฐานที่สุดไปจนถึงระดับหายากที่สุด ล้วนมอบพลังอำนาจแก่ผู้อัญเชิญ นี่คือกฎพื้นฐานของพันธสัญญา

รอนคำรามลั่นเมื่อเกล็ดสีชาดผุดขึ้นตามท่อนแขน เล็บของเขาแข็งตัวกลายเป็นกรงเล็บสีแดง เขี้ยวของเขายาวเฟื้อยและแหลมคม นัยน์ตาทอประกายสีทอง

ซาลาแมนเดอร์ไม่เพียงแต่มอบอำนาจในการควบคุมเปลวเพลิงและการเพิ่มพละกำลังถึง 40% ให้แก่เขา แต่ร่างกายของเขากำลังปรับตัว ความอึด ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองจะเพิ่มขึ้น 20% และทุกครั้งที่วิวัฒนาการ ตัวเลขเหล่านี้จะเพิ่มเป็นสองเท่า

เมื่อซาลาแมนเดอร์ไปถึงระดับเงิน ขั้น 2 รอนจะมีพละกำลังเป็นสามเท่าของมนุษย์ปกติ เพิ่มขึ้น 200% และเพิ่ม 100% ในทุกค่าสถานะ รวมไปถึงความต้านทานและพลังไฟของเขา

แม้แต่พืชธรรมดาที่เรนหวังว่าจะได้ ก็ยังมอบพลังชีวิตเพิ่มขึ้น 20% เป็นผลลัพธ์หลัก บวกกับการเพิ่มค่าสถานะทุกด้าน 10% ซึ่งอาจพุ่งไปถึง 30% หรือ 40% ได้หากมีการบ่มเพาะที่ถูกต้อง

แต่เจ้าสปอร์นี่...

"น่าสมเพช" ใครบางคนในฝูงชนพึมพำ "มันเป็นสัตว์อสูรชนิดเดียวที่รู้กันว่าไม่มอบพลังพื้นฐานใดๆ ให้เลย นอกจากเพิ่มพละกำลังอันน่าเวทนาแค่ 10% นั่น"

เรนยืนนิ่งอยู่กับที่ จำใจต้องอยู่ร่วมพิธีจนจบตามกฎระเบียบ การอัญเชิญครั้งใหม่แต่ละครั้งคือการตอกย้ำความล้มเหลวของเขา

อินทรีวายุที่ช่วยเสริมปฏิกิริยาตอบสนองให้นายของมัน หมีปฐพีที่เพิ่มความต้านทานทางกายภาพเป็นสองเท่า จิ้งจอกมนตราที่ช่วยเพิ่มการรับรู้และประสาทสัมผัส

และแล้ว ผู้อัญเชิญคนสุดท้ายก็ก้าวขึ้นสู่แท่นบูชา

ลูนา สตาร์วีฟเวอร์ เรือนผมสีฟ้าของเธอทิ้งตัวลงมาคลุมไหล่ราวกับสายน้ำตก ขณะที่เธอวางไข่สีดำลงบนแท่น

หนึ่งในไข่ที่แพงที่สุด

คนทั้งวิหารกลั้นหายใจ

รอยร้าวที่ปรากฏบนเปลือกไข่เปรียบดั่งสายฟ้าฟาดในยามค่ำคืน จากภายในนั้น หมาป่าเงาปรากฏกายขึ้น ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยพลังอำนาจดึกดำบรรพ์

ออร่าที่ห่อหุ้มลูนาแทบจะทำให้ตาพร่ามัว ความเร็วที่ทวีคูณ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคม และพรสวรรค์ในการควบคุมเวทมนตร์ธาตุหลากหลายชนิด

การเพิ่มพลัง 500% หรือ 1000% ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับสิ่งมีชีวิตตนนั้น

"สัตว์อสูรที่มีศักยภาพระดับทองคำ!" เสียงของเจ้าพิธีสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "ยอดเยี่ยมเหลือเกิน! ความน่าจะเป็นน้อยกว่า 1% แม้แต่ในไข่สีดำคุณภาพสูงก็ตาม"

เรนมองดูหมาป่าก้มหัวทำความเคารพลูนา ประทับตราพันธสัญญาที่จะส่งเธอขึ้นไปอยู่เหนือผู้คนแทบทุกคนในเมืองแห่งนี้

♢♢♢♢

ทั่วทั้งวิหาร การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพเริ่มปรากฏขึ้น

เด็กๆ เกือบทุกคนรับมันไว้อย่างมีความสุข มันคือช่วงเวลาที่พวกเขารอคอยมาตลอดชีวิต

ความอ่อนแอที่พวกเขารู้สึกในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเนื่องจากพิษของมานา แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกปลาบปลื้มและเปี่ยมพลัง

เด็กชายผู้ครอบครองอินทรีมีลวดลายสีเงินปรากฏบนผิวหนังและดวงตาคมกริบขึ้น เด็กหญิงผู้มีจิ้งจอกมนตราสัมผัสได้ถึงประสาทการรับรู้ที่ขยายกว้าง พร้อมกับปานสีแดงระเรื่อปรากฏบนแก้ม

การเปลี่ยนแปลงแต่ละอย่างล้วนมีเอกลักษณ์ ทรงพลัง และเป็นสัญลักษณ์ของสถานะใหม่ของพวกเขา

เกือบทุกคน ยกเว้นเรน...

สปอร์ของเขาจะเป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าสถานะของเขาในตอนนี้... ต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุด

อย่างน้อย เขาก็คิดด้วยความขมขื่นว่า มันคงไม่มีอะไรแยไปกว่านี้อีกแล้ว

เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองคิดผิดแค่ไหน

แล้วก็ถึงตาของเขาที่จะต้องเปลี่ยนแปลง

สปอร์เพียงแค่... ละลายหายไป มันซึมเข้าสู่ผิวหนังของเขาโดยไร้ซึ่งความอลังการ และชั่วขณะหนึ่ง ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

จากนั้น เห็ดเรืองแสงดอกเล็กๆ ก็เริ่มงอกออกมาจากหนังศีรษะของเขา ราวกับดอกเห็ดพิษจิ๋วที่ส่องแสงอยู่ท่ามกลางเส้นผม

เสียงหัวเราะระเบิดขึ้นทันที

"ดูสิ! ตัวเขาเน่าแล้ว!"

"เฮ้ พาทินเดอร์! นั่นเห็ดบนหัวนายหรือว่าจู๋เล็..."

"เงียบ!" เจ้าพิธีพยายามแทรกขึ้น แต่เสียงเยาะเย้ยยังคงดำเนินต่อไป

"ระวังนะ มันติดต่อได้!"

"อย่าเข้าไปใกล้นะ เดี๋ยวเห็ดจะงอกบนตัวพวกเธอด้วย!"

เจ้าพิธีกระแอมไอหลังจากล้มเหลวในการทำให้เด็กๆ เงียบเสียง พยายามรักษาศักดิ์ศรีของพิธีกรรมเอาไว้ "สปอร์... เอ่อ... สามารถเติบโตได้เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม มันอาจสูงได้ถึงห้าสิบเซนติเมตรและมอบพละกำลังเพิ่มขึ้น 20%"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีก ทุกคนรู้ดีว่าการจะทำให้สปอร์โตเต็มวัยนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้

ต้นทุนทรัพยากรและเวลาที่ต้องใช้นั้นมหาศาล เพื่อแลกกับผลลัพธ์ที่สัตว์อสูรดาดๆ ทั่วไปทำได้ตั้งแต่วันแรก

เด็กบางคนถึงกับแกล้งทำเป็นจามและทำหน้าหวาดกลัวเมื่อเดินผ่านใกล้ๆ เขา ราวกับว่าเขาจะแพร่เชื้อใส่พวกมันได้

การเปลี่ยนแปลงที่ประสบความสำเร็จของคนรอบข้างยิ่งทำให้สถานการณ์ของเขาดูน่าสมเพช ขณะที่คนอื่นได้รับกรงเล็บ ตราประทับเวทมนตร์ และการเปลี่ยนแปลงที่ประกาศก้องถึงพลังอำนาจ สิ่งที่เขาได้รับกลับเป็น... "ของประดับที่น่ารังเกียจ" บนหัว

ลูนาเป็นคนสุดท้ายที่เปลี่ยนร่าง

พันธสัญญากับหมาป่าเงาทำให้ผิวของเธอปกคลุมด้วยลวดลายสีเงินละเอียดอ่อนที่ดูเหมือนจะเต้นระบำหยอกล้อกับแสงไฟ ดวงตาของเธอฉายแววเหนือธรรมชาติ และเรือนผมสีฟ้าของเธอก็พลิ้วไหวราวกับจมอยู่ใต้น้ำ

ออร่าแห่งพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเธอแทบจะจับต้องได้ ความเร็ว 100% บวกกับการเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพทุกด้านอีก 50% แถมด้วยพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ธาตุ

เห็ดบนหัวของเรนกระพริบแสงอย่างอ่อนแรง ราวกับแม้แต่พวกมันเองก็ยังรู้สึกอับอาย

"อีกหนึ่งสัปดาห์" เจ้าพิธีประกาศ "พวกเจ้าจะเริ่มการศึกษาอย่างเป็นทางการ รถม้าจะมารับพวกเจ้าไปโรงเรียนตามที่ตกลงไว้ในสัญญา ที่ซึ่งพวกเจ้าจะพำนักอยู่จนกว่าจะถึงวัยผู้ใหญ่ เป็นเวลา 8 ปี หลังจากนั้นพวกเจ้าจะได้พักผ่อนช่วงสั้นๆ ก่อนเริ่มเกณฑ์ทหาร"

เขาหยุดเว้นจังหวะ

"จงรักษาสัตว์อสูรให้อยู่ในร่างผสาน นี่คือการแสดงความเคารพต่อสายใยศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเจ้าได้สร้างขึ้นในวันนี้"

พิธีจบลงแล้ว

♢♢♢♢

เรนรอจนกระทั่งเขาออกมาด้านนอกวิหาร

ห่างไกลจากสายตาดูแคลน เสียงกระซิบ และความสงสารที่ปิดไม่มิด

เมื่อนั้นเขาจึงหลับตาลงและขับสปอร์ออกจากร่างกาย เห็ดเรืองแสงหายไปจากผมของเขา และก้อนมวลสีเทาเล็กๆ ก็กลับมาลอยอยู่ข้างไหล่

ช่างหัวความเคารพสิ ช่างหัวธรรมเนียมบ้าบอพวกนั้น

สามสิบปีแห่งการทำงานหนักของพ่อแม่ พวกท่านขายบ้าน เก็บหอมรอมริบคริสตัลกว่า 1 ล้านชิ้นด้วยการใช้ชีวิตอย่างประหยัดอดออม ทั้งหมดนั้น... เพื่อมาพังทลายลงเพราะโชคร้ายของเขา

หนทางกลับบ้านไม่เคยรู้สึกยาวไกลขนาดนี้มาก่อน

ทุกย่างก้าวคือเครื่องเตือนใจถึงสิ่งที่เขาพลาดหวัง ถึงความหวังที่มลายหายไปพร้อมกับแสงสีเทาอันน่าสมเพชนั่น

สปอร์ลอยอยู่ข้างเขาอย่างเงียบเชียบ แทบจะมองไม่เห็นในแสงยามเย็น

เพื่อนร่วมทางคนใหม่ของเขา สัญลักษณ์แห่งความล้มเหลวของเขา

ชะตากรรมของเขา