บทที่ 1 - นักฝึกสัตว์อสูร เรน พาทินเดอร์

วันนี้เป็นวันครบรอบวันเกิดปีที่สิบของพวกเขา วันที่โชคชะตาจะถูกตัดสินตั้งแต่เยาว์วัย... อนาคตของพวกเขาแขวนอยู่บนช่วงเวลานี้

วันนี้ คือวันที่พวกเขาจะได้ทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรของตน

เจ้าพิธียืนตระหง่านอยู่หน้าแท่นบูชา ร่างกำยำของเขาดูน่าเกรงขามภายใต้แสงสว่างภายในวิหาร

สัตว์อสูรคู่กายของเขา ซึ่งวิวัฒนาการไปถึงระดับเงิน ขั้น 2 แผ่คลื่นพลังและแสงสีเงินยวงออกมาจางๆ สัตว์อสูรตนนี้เติบโตเต็มที่หลังจากบรรลุถึงระดับ 5 ซึ่งเป็นความสำเร็จที่น้อยคนนักจะเทียบเคียง และยิ่งหาได้ยากยิ่งที่จะก้าวข้ามไปได้

เขากระแทกคาทาลงกับพื้น เสียงดังกึกก้องไปทั่วโถงวิหารโบราณ

"พิธีแห่งสิบปี เริ่มต้น ณ บัดนี้ สัตว์อสูรเหล่านี้จะดูดซับมานาที่เป็นพิษในร่างกายอันเยาว์วัยของพวกเจ้าและช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้" เขาประกาศ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังแห่งจารีตประเพณี

"จงจำไว้ ระดับของสัตว์อสูรจะเป็นตัวกำหนดชนชั้นของพวกเจ้าในสังคม ระดับเหล็กสำหรับทาส ระดับทองแดงสำหรับแรงงาน และระดับเงินสำหรับอภิสิทธิ์ชน"

เขาไม่ได้กล่าวถึงระดับที่สูงกว่านั้น ไม่มีความจำเป็นต้องพูดถึง

ระดับ 7 ทองคำขั้น 1

ทั่วทั้งเมืองนี้ มีเพียงห้าตระกูลเท่านั้นที่ครอบครองสัตว์อสูรระดับทองคำ และมนุษย์เพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่และครอบครองสิ่งมีชีวิตระดับแพลตตินัมก็คือองค์ราชา

ผู้เดียวที่มีสัตว์อสูรระดับ 10

♢♢♢♢

ไข่ใบสีแดงวางสงบนิ่งอยู่บนแท่นบูชา

เด็กชายผู้นำมันมาวาง ยืนประจำที่อยู่กลางวงเวทย์

เปลือกไข่เริ่มปริร้าว

มันเริ่มเปล่งแสง และทันใดนั้น...

"ซาลาแมนเดอร์เพลิงโลกันตร์!" เสียงประกาศของเจ้าพิธีดังก้องกังวานไปทั่ววิหาร ขณะที่ไข่สีแดงของ รอน แบล็กไฟร์ ระเบิดออกเป็นเปลวเพลิง ท่ามกลางเถ้าถ่านนั้น ปรากฏร่างของสิ่งมีชีวิตสีแดงชาด เกล็ดของมันส่องประกายราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้

เสียงกระซิบแห่งความตื่นตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นเสียงโห่ร้องยินดี เมื่อซาลาแมนเดอร์ตัวน้อยอ้าปากและพ่นลูกไฟทรงกลมสมบูรณ์แบบออกมาเต้นระบำอยู่เหนือฝ่ามือที่ยื่นออกไปของรอน

สัตว์อสูรระดับเหล็กในช่วงเริ่มต้น... แต่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพมหาศาล

ไม่เพียงแต่มันจะไต่เต้าสู่ระดับทองแดงได้อย่างง่ายดาย แต่ด้วยการบ่มเพาะที่ถูกต้อง มันอาจก้าวไปถึงระดับเงินได้เลยทีเดียว

มันคือสิ่งมีชีวิตประเภทที่สามารถเปิดประตูแห่งโอกาส เปลี่ยนนักเรียนธรรมดาให้กลายเป็นผู้ถูกลิขิตให้มีชีวิตที่สุขสบายและมีอภิสิทธิ์

รอยยิ้มของรอนกว้างขึ้น เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงอนาคตในหมู่ชนชั้นนำ ด้วยเทคนิคการบ่มเพาะของตระกูล ซาลาแมนเดอร์ของเขาจะไปถึงระดับเงินได้อย่างแน่นอน ซึ่งเป็นการการันตีที่ยืนในสังคมชนชั้นกลางระดับสูง

แม้แต่ในตอนนี้ ที่เพิ่งฟักออกมา มันก็มอบพละกำลังมหาศาลและความสามารถในการเสกลูกไฟได้ดั่งใจนึก

"คนต่อไป!" เจ้าพิธีประกาศ

หัวใจของเรนหยุดเต้นไปชั่วขณะ

ถึงตาของเขาแล้ว

รสฝาดเฝื่อนของความหวาดกลัวเอ่อล้นในปากของเรน ขณะที่เขาจ้องมองไข่สีเทาของตนบนแท่นบูชาหิน

รอบกายเขา ไข่หลายสิบใบเปล่งแสงอยู่ในมือของเด็กคนอื่นๆ พร้อมกับคำสัญญาถึงอนาคตที่สดใส ทั้งสีน้ำเงินเข้ม สีเขียวสดใส สีแดงเจิดจ้า ส่วนใหญ่อย่างน้อยก็การันตีสัตว์อสูรระดับทองแดงเมื่อโตเต็มวัย และพวกที่ราคาแพงที่สุดก็ให้คำมั่นถึงสิ่งมีชีวิตที่มีศักยภาพวิวัฒนาการไปได้ถึงระดับเงิน ขั้น 3

มีเพียงของเขาเท่านั้นที่เป็นสีเทา

ไข่สีเทาแทบจะไม่ส่งสัญญาณชีพในมือที่สั่นเทาของเรน เสียงหัวใจของมันเต้นแผ่วเบาจนน่าสมเพช จนเขาต้องกลั้นหายใจเพื่อจะสัมผัสถึงมัน

วันนี้ ไข่ที่น่าเวทนาใบนี้ ไข่ที่ราคาถูกที่สุดที่มีขาย จะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมและที่ยืนของเขาบนโลกใบนี้

สิ่งที่พ่อแม่ของเขาพอจะหามาให้ได้ หลังจากขายทรัพย์สินชิ้นสุดท้ายที่พอมีราคาออกไป ก็คือไข่สีเทาใบนี้

ไม่ใช่สีขาว ไม่ใช่สีดำ ไม่ใช่แม้แต่สีน้ำตาล แต่เป็นสีเทา

สีแห่งความล้มเหลว

เสียงหัวเราะและคำแสดงความยินดีที่มีต่อ จิน ยังคงก้องอยู่ในวิหารขณะที่เรนเดินเข้าไปใกล้แท่นบูชา ไข่สีเทาของเขาดูเล็กลงไปถนัดตาเมื่อเทียบกับภาพอันยิ่งใหญ่ของซาลาแมนเดอร์เพลิงโลกันตร์ก่อนหน้านี้

เรนทบทวนความเป็นไปได้ในหัวเป็นรอบที่พัน พยายามยึดเหนี่ยวความหวังเอาไว้

มีโอกาส 5% ที่จะได้กบหนองน้ำ แม้มันจะไม่น่าประทับใจเท่าซาลาแมนเดอร์ไฟ แต่ด้วยเทคนิคการบ่มเพาะที่เหมาะสม กบก็อาจไปถึงจุดสูงสุดของระดับทองแดง เป็นกบหนองน้ำ "โตเต็มวัย" ขั้น 2 ได้

แต่เขารู้ดีว่านั่นเป็นการหวังสูงเกินไป ความน่าจะเป็นมันต่ำเกินไป... เขาทำใจยอมรับสภาพไว้แล้ว

เรนคงจะได้พืชทั่วไป

แต่ถึงอย่างนั้น พืชทั่วไปที่มีความน่าจะเป็นถึง 95% ก็ไม่ใช่จุดจบของโลก

สัตว์อสูรระดับเหล็กที่หากได้รับการดูแลอย่างดี ก็อาจไปถึงระดับทองแดงขั้นต่ำได้ และด้วยการหลีกเลี่ยงการเติบโตเต็มวัยโดยใช้เทคนิคลับ บางคนก็สามารถพามันไปถึงระดับทองแดง ขั้น 2 ได้สำเร็จ

มันคงไม่ง่าย เขาต้องทุ่มเงินทุกเหรียญที่หาได้เพื่อซื้อเทคนิคลับในการบ่มเพาะ ต้องทำงานหนักกว่าคนอื่นเป็นสองเท่า แต่อย่างน้อยในท้ายที่สุด เขาก็ยังพอจะประกอบสัมมาอาชีพได้

มันหมายถึงชีวิตที่พออยู่ได้ โอกาสที่จะตอบแทนพ่อแม่ได้บ้าง แม้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่พวกท่านเสียสละเพื่อเขา

แต่ไข่นี้มี 3 ทางเลือก

ผู้คนเรียกมันว่า "ไข่ของผู้ล้มเหลว" ไม่ใช่เพราะมันมักจะให้พืชที่อ่อนแอและดาษดื่น... แต่พวกเขาเรียกมันแบบนั้นเพราะคนที่โชคร้ายจับได้ทางเลือกที่สาม

ทางเลือกแรก: พืชของคนจนหัวปานกลาง ความน่าจะเป็น 94.99%

ทางเลือกที่สอง: กบของคนจนผู้โชคดี ความน่าจะเป็น 5%

และยังมีโอกาสเล็กจิ๋วที่น่าสะพรึงกลัวอีก 0.01%: สปอร์

สปอร์ของคนจนผู้โชคร้าย

สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้ ไม่สามารถแม้แต่จะเติบโตจนสมบูรณ์ภายในระดับเหล็กได้

ในไข่ใบอื่น ความเป็นไปได้ต่ำสุดที่ 0.01% หรือโอกาส 1 ใน 10,000 นั้น คือสิ่งมีชีวิตที่สง่างามระดับเงินหรือทองคำ

แต่สำหรับไข่ใบนี้ มันคือนรก

แทบจะเป็นการตัดสินประหารชีวิตในโลกที่พลังคือทุกสิ่ง

"ดูไข่ของเจ้าขี้แพ้นั่นสิ!" เสียงเย้ยหยันของ ไคลน์ โกลด์เครสต์ บาดลึกกลางอากาศราวกับแส้ "ข้าพนันได้เลยว่ามันอัญเชิญกบดีๆ ออกมาไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

เด็กทุกคนหัวเราะครืน

เรนยังคงจ้องมองไปที่ไข่ของเขา เขาจะไม่ยอมให้พวกนั้นสะใจที่ได้เห็นว่าเขากังวลแค่ไหน

"เงียบ!" เสียงของเจ้าพิธีกังวานก้องภายใต้ซุ้มหินโค้งโบราณ "จงจำไว้ นี่คือช่วงเวลาที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในชีวิตของพวกเจ้า วินาทีที่พวกเจ้าจะสิ้นสภาพการเป็นเพียงเด็กน้อย เพื่อกลายเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูร"

เรนหลับตาลง พยายามเมินเฉยต่อสายตาที่มองมาอย่างเวทนาและเสียงหัวเราะที่กลั้นไว้ไม่อยู่ ไข่สีเทาของเขาวางอยู่บนแท่นบูชาราวกับเป็นเรื่องตลกร้ายของโชคชะตา ชีพจรที่เต้นแผ่วเบาของมันแทบสัมผัสไม่ได้ภายใต้นิ้วที่สั่นเทาของเขา

ลูกชายของครอบครัวพาทินเดอร์ เด็กชายกับไข่สีเทา

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องผ่านกระจกสีของวิหาร และไข่ของเขาก็เริ่มเปล่งแสง

หรืออย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่เรนภาวนาอยากจะให้เป็น

ไข่ของเขาแทบจะไม่มีแสงเล็ดลอดออกมา มันริบหรี่เสียจนเด็กหลายคนต้องหรี่ตามองเพื่อยืนยันว่ามันกำลังส่องแสงอยู่จริงๆ

ได้โปรดเถอะ เขาวิงวอนในใจ อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่สปอร์

ไข่ปริร้าว

มันไม่ได้ระเบิดเป็นเปลวเพลิงเหมือนของรอน มันไม่ได้บานออกเป็นกลีบแสงเหมือนไข่สีน้ำเงินเมื่อเช้านี้ ที่มีม้าวารีถือกำเนิดออกมา

มันเพียงแค่... แตก

เสียงแห้งๆ น่าสมเพช ราวกับเสียงกิ่งไม้หักดัง... เปราะ

และจากรอยแตกนั้น สิ่งที่ปรากฏออกมาคือ...

กลุ่มควันละอองสปอร์สีเทาเล็กๆ

เสียงหัวเราะดังขึ้นก่อนที่สิ่งมีชีวิตนั้นจะก่อตัวเสร็จสมบูรณ์เสียอีก

สปอร์

สัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดเท่าที่เคยบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์การอัญเชิญ สิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่าจนไม่ผ่านเกณฑ์ที่จะเรียกว่าเป็นมอนสเตอร์ระดับเหล็กที่สมบูรณ์ได้ด้วยซ้ำ

"เงียบ!" เจ้าพิธีสั่ง แต่ในน้ำเสียงกลับเจือไปด้วยความขบขันที่ปิดไม่มิด "เรน พาทินเดอร์ ยื่นมือออกมาและรับคู่หูของเจ้าเข้าสู่ร่างกายเป็นครั้งแรกเสีย... มันจะรักษาพิษมานาส่วนเกินในตัวเจ้า"

กลุ่มควันสปอร์ลอยเอื่อยๆ ไปทางฝ่ามือที่ยื่นออกมาของเรน มันไร้ซึ่งน้ำหนัก ไร้ความร้อน ไม่มีสัญญาณของสายใยลึกลับที่ควรจะก่อตัวขึ้นระหว่างสัตว์อสูรและผู้ฝึก

มันแค่... ลอยอยู่ตรงนั้น สีเทา ไร้ประโยชน์

"ไอ้ 0.01%" ใครบางคนในฝูงชนพึมพำ "เขาได้ 0.01 เปอร์เซ็นต์นั่นจริงๆ ด้วย"

เรนยังคงเชิดหน้าสูงขณะเดินลงจากแท่นบูชา พ่อแม่ของเขาขายทุกอย่างเพื่อช่วงเวลานี้ พวกท่านทำงานหนักเป็นสองเท่า

เขาจะไม่ยอมให้ไอ้เด็กพวกนี้ ได้มีความสุขที่เห็นเขาร้องไห้เด็ดขาด