บทที่ 33 - คนจับงู

บทที่ 33 - คนจับงู

เมืองชิงหลิ่วตั้งอยู่บริเวณตีนเขา ไม่ไกลออกไปคือเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน

ทว่าบนถนนกลับค่อนข้างคึกคัก พ่อค้าแม่ค้ารายย่อยต่างๆ พากันตะโกนขายของอยู่ริมทาง

กลิ่นหอมของซาลาเปา หมั่วปิ่ง และเกี๊ยวน้ำลอยอบอวลไปทั่วถนน แม้ว่ากู้หยวนจะกินอาหารเช้ามาแล้ว แต่เมื่อเห็นอาหารที่หอมกรุ่นเหล่านั้น ก็ยังเกิดความคิดที่จะซื้อมาลองชิม

ยังมีพรานป่าบางคน ใช้หาบหามไก่ป่า กระต่ายป่า สุนัขจิ้งจอก และหมูป่าที่จับมาได้ รอคอยให้คนมาซื้อด้วยสายตาที่คาดหวัง

กู้หยวนพิจารณาพรานป่าสองสามคนที่อยู่ไม่ไกลออกไป กำลังจะเดินเข้าไป ทันใดนั้นก็ยื่นมือออกไปคว้าจับฝ่ามือข้างหนึ่งที่กำลังล้วงเข้ามาในอกเสื้อของตน

เมื่อก้มลงมอง กลับเป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่สูงไม่ถึงคางของเขา ทั้งดำทั้งผอม เหมือนกับลิงตัวหนึ่ง เสื้อผ้าบนตัวบางและซอมซ่อ ทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นอับออกมา

กู้หยวนเผยรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้ง “มิจฉาชีพสามมือ?”

“ถุย! ข้าไม่ใช่ เจ้ามาจับข้าทำไม? หรือเห็นว่าข้าอายุน้อยก็คิดจะใส่ร้ายข้างั้นหรือ?”

หัวขโมยผู้นี้อายุราวสิบสามสิบสี่ปี ถูกจับได้คาหนังคาเขากลับไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย กลับยืดคอข่มขู่ขึ้นมา

“หากยังไม่ปล่อยข้า ข้าจะเรียกคนแล้วนะ!”

หัวขโมยผู้นี้พูดไปพลางดิ้นรนไป แต่ฝ่ามือของกู้หยวนกลับเหมือนคีมเหล็ก บีบข้อมือของเขาไว้แน่น ไม่สามารถดิ้นหลุดออกไปได้เลย

ทว่ากู้หยวนสังเกตเห็นว่า ไม่ไกลออกไปมีชายฉกรรจ์สองคนเดินเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าที่ไม่เป็นมิตร มือข้างหนึ่งล้วงไปที่หลังเอว ราวกับจะหยิบอาวุธมีคมอะไรบางอย่างออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นพรรคพวกของหัวขโมยผู้นี้

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเมื่อเห็นดังนั้น ก็พากันหลบเลี่ยงอย่างจงใจ สายตาที่มองกู้หยวนมีความประหลาดใจอยู่บ้าง บางคนถึงกับหยุดเดิน ทำท่าทีเตรียมจะดูความครึกครื้น

ปัง!

กู้หยวนเตะเข้าไปที่ข้อพับขาของหัวขโมยผู้นี้ จนเขาล้มลงคุกเข่ากับพื้น เจ็บจนต้องแยกเขี้ยว แผ่นเหล็กที่ถูกลับจนคมกริบอีกชิ้นหนึ่งที่กำอยู่ในมือก็ตกลงบนพื้น ส่งเสียงดังแกร๊ง

“ในเมื่อเป็นหัวขโมย เช่นนั้นเจ้าก็น่าจะนับได้ว่าเป็นเจ้าถิ่นของที่นี่กระมัง?!” กู้หยวนเอ่ยถาม

กู้หยวนพอจะรู้ว่า หัวขโมยนี้ก็นับเป็นคนในยุทธภพ เป็นหนึ่งในเก้าชนชั้นต่ำของสามศาสนาเก้าสำนัก ระหว่างกันและกันมีการแบ่งเขตแดน ทั้งยังต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์บางอย่าง

ตนเองเป็นคนหน้าใหม่ ทั้งยังอายุน้อยถึงเพียงนี้ อยู่บนถนนสายนี้ย่อมค่อนข้างสะดุดตา การถูกจับตามองจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

หัวขโมยผู้นี้ถลึงตาไม่ตอบ กู้หยวนก็ไม่ใส่ใจ ไม่ได้สนใจชายสองคนที่เข้ามาใกล้แม้แต่น้อย เขาหยิบเศษเงินชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ โยนลงบนพื้น

“ไปหาคนจับงูในท้องถิ่นของพวกเจ้ามาให้ข้าคนหนึ่ง ที่ดีที่สุดคือต้องเป็นคนที่มีประสบการณ์สูง หากทำได้ดี ข้ายังมีรางวัลให้อีก”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ก็กล่าวว่า “หากทำไม่ได้ เงินนี่ข้าจะเก็บคืน นิ้วมือสองสามนิ้วที่เจ้าแตะต้องข้าเมื่อครู่ก็อย่าหวังว่าจะได้มันไปอีกเลย จะทำได้หรือไม่?! หากทำไม่ได้ ข้าก็จะไปหาคนอื่น!”

“ได้! ทำได้! ทำได้อย่างแน่นอน!”

หัวขโมยผู้นี้ไม่สนใจข้อพับขาที่ถูกเตะจนเจ็บปวดอีกต่อไป พุ่งเข้าไปคว้าเงินราวกับสุนัขป่าแย่งอาหาร หลังจากใช้ฟันกัดดูแล้ว ก็พลันเปลี่ยนเป็นอีกโฉมหน้าหนึ่ง ยิ้มระรื่น พยักหน้าโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านโปรดวางใจ เรื่องราวบนถนนสายนี้ข้าน้อยคุ้นเคยเป็นอย่างดี ภารกิจนี้ท่านมอบให้ข้าถูกคนแล้ว รับรองว่าจะจัดการให้ท่านอย่างเรียบร้อย!”

ชายฉกรรจ์สองคนนั้นเมื่อเห็นดังนั้น ก็สบตากัน แล้วปล่อยมือที่กำมีดสั้นที่หลังเอวแน่นกลับไปยังที่เดิม ทำทีเป็นไม่เห็นกู้หยวน

“อย่าพูดไร้สาระ นำทางไปข้างหน้า!”

กู้หยวนแค่นเสียงเย็นชา เขารู้ว่าการปฏิบัติต่อคนประเภทนี้จะเกรงใจไม่ได้โดยเด็ดขาด หากทำให้คนรู้สึกว่านิสัยอ่อนโยนพูดจาง่าย กลับจะยิ่งนำปัญหาใหญ่หลวงมาให้

“ได้เลยขอรับ ท่านตามข้ามา”

หัวขโมยผู้นี้ก็ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีที่แข็งกร้าวของกู้หยวน เขานำทางกู้หยวนอย่างคุ้นเคย เดินวนไปครึ่งรอบ มาถึงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง

ที่นี่ค่อนข้างเปลี่ยว ส่วนใหญ่เป็นบ้านเก่าๆ

หัวขโมยนำกู้หยวนมาถึงหน้าลานบ้านเก่าๆ หลังหนึ่ง แล้วก็ผลักประตูเข้าไปเอง พอเดินเข้าไปในลานบ้าน ก็ตะโกนขึ้นมา “ผู้เฒ่าตาเดียว อยู่หรือไม่? มีคนมาหาเจ้า ยังไม่รีบออกมาอีก?!”

คำพูดนั้นค่อนข้างไม่เกรงใจ แต่เขากลับกล้าแค่ตะโกนอยู่ในลานบ้าน ไม่มีความคิดที่จะก้าวเข้าไปในห้องเลยแม้แต่น้อย

กู้หยวนมีสายตาที่เฉียบแหลม มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าในมุมบางแห่งของลานบ้าน มีไหดินวางอยู่บ้าง บางใบยังมีกระเบื้องปิดอยู่

แม้จะเป็นฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ แต่ในไหบางใบกลับมีหัวงูโผล่ออกมา จ้องมองคนทั้งสองอย่างไม่วางตา

“หึ ข้าเป็นเพียงพ่อม่ายแก่ๆ คนหนึ่ง ไม่มีลูกไม่มีหลาน ยิ่งไม่มีญาติมิตรใดๆ ใครกันที่กินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำถึงได้มาหาข้า?”

เสียงหนึ่งดังออกมาจากในบ้านที่มืดมิด จากนั้น ชายชราหลังค่อมคนหนึ่งสวมเสื้อนวมสีดำเก่าๆ ใบหน้าบึ้งตึงก็เดินออกมาจากในห้อง

ตาข้างหนึ่งของชายชราผู้นี้บุ๋มลึกลงไป ราวกับไม่มีลูกตาแล้ว มีเพียงตาอีกข้างหนึ่งที่ค่อนข้างแหลมคมและเย็นชา ไม่ได้สนใจหัวขโมย แต่กลับมองไปยังกู้หยวน

“เจ้าหนุ่ม เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไร?”

กู้หยวนไม่ได้ตอบคำถามของเขา กลับหยิบเหรียญทองแดงกำหนึ่งออกมาโยนให้หัวขโมยที่อยู่ข้างๆ แล้วออกปากไล่ “เอาล่ะ ตอนนี้เจ้าไปได้แล้ว”

“ได้เลยขอรับ! ท่านผู้ยิ่งใหญ่ คราวหน้าหากมีเรื่องเช่นนี้อีก ท่านมาหาข้าไม่ผิดแน่”

หัวขโมยไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ยัดเงินเข้าไปในอกเสื้ออย่างมีความสุข แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อในลานบ้านเหลือเพียงกู้หยวนและผู้เฒ่าตาเดียวสองคน กู้หยวนก็ประสานมือคารวะ “ท่านผู้เฒ่า ข้าน้อยอยากจะสอบถามท่านเรื่องหนึ่ง”

“เรื่องอะไร เกี่ยวกับงูหรือ?”

ผู้เฒ่าตาเดียวมองกู้หยวน ยืนอยู่ที่หน้าประตู ไม่มีความคิดที่จะให้เขาเข้าไปในห้องเลยแม้แต่น้อย

“ถูกต้อง”

กู้หยวนพยักหน้า แล้วถามว่า “ข้าอยากจะทราบว่า บริเวณใกล้เคียงเมืองชิงหลิ่วนี้ มีงูกี่ชนิดกันแน่ และงูเหล่านี้มีนิสัยและลักษณะพิเศษอย่างไรบ้าง”

“เจ้าถามเรื่องเหล่านี้ไปทำไม?”

น้ำเสียงของผู้เฒ่าตาเดียวยังคงเย็นชา “อีกอย่าง ในห่อผ้าหลังของเจ้าซ่อนอะไรไว้?!”

กู้หยวนอึ้งไปเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่าช่างร้ายกาจนัก นี่ก็ยังถูกท่านค้นพบได้”

จี๊ด จี๊ด จี๊ด!

ขณะที่พูด หนูตัวใหญ่สีดำขนเป็นมันปลาบตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากห่อผ้าหลังของเขา ปีนขึ้นไปบนไหล่ของกู้หยวน

มันนั่งยองๆ อยู่บนไหล่ของกู้หยวน สองอุ้งเท้าจับเส้นผมของกู้หยวนไว้เส้นหนึ่ง แต่กลับร้องจี๊ดๆ ใส่ชายชรา แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเกรงกลัวชายชราที่ไม่เป็นวรยุทธ์ผู้นี้อยู่บ้าง

หนูตัวใหญ่สีดำตัวนี้ใหญ่โตอย่างน่าประหลาด ใหญ่เท่ากับแมวตัวหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นกรงเล็บ หรือฟัน ล้วนส่องประกายเย็นเยียบ ชวนให้ใจสั่น!

หนูตัวนี้ย่อมเป็นอสูรรับใช้ของกู้หยวน อาหวง หนูเขี้ยวเหล็กนั่นเอง!

“หนูเขี้ยวเหล็ก?”

เมื่อเห็นอาหวง ใบหน้าแก่ๆ ของผู้เฒ่าตาเดียวยังคงเย็นชา บึ้งตึง แต่น้ำเสียงกลับฉายแววประหลาดใจอยู่บ้าง “เจ้ากลับเลี้ยงของสิ่งนี้ไว้หรือ?”

“ท่านผู้เฒ่าช่างมีความรู้กว้างขวางนัก”

กู้หยวนยิ้มพลางลูบขนที่เรียบลื่นของอาหวง แล้วกล่าวว่า

“ขอเรียนตามตรง ข้าชอบอยู่กับสัตว์เหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก ได้ยินมาว่าในภูเขาใกล้เคียงเมืองชิงหลิ่วมีแมลงมีพิษและสัตว์ร้ายชุกชุม วันนี้ที่มา อันที่จริงแล้วก็คือจะมาสอบถามท่านผู้เฒ่า ตั้งใจว่าจะเลี้ยงงูสักตัว เพียงแต่การเลี้ยงงูนั้นง่าย แต่การจะฝึกงูที่ถูกใจข้าสักตัวนั้นค่อนข้างยาก”

“มองออกว่า ท่านผู้เฒ่าแม้จะเป็นคนจับงู แต่ก็เป็นผู้ที่รักงูเช่นกัน มิฉะนั้นคงจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเลี้ยงงูไว้มากมายขนาดนี้ในลานบ้าน”

กู้หยวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานบ้าน แล้วกล่าวกับผู้เฒ่าตาเดียวอย่างจริงใจว่า

“ดังนั้น จึงขอให้ท่านผู้เฒ่าโปรดชี้แนะด้วย”