บทที่ 30 - ภารกิจอันแปลกประหลาด

บทที่ 30 - ภารกิจอันแปลกประหลาด

หอหยกสามขาในอำเภอเป่ยเหลียงแม้จะเป็นเพียงสาขา มีขนาดไม่ใหญ่นัก เทียบไม่ได้กับสาขาในเมืองใหญ่หรือเมืองหลวง แต่ก็มีคนเก็บสมุนไพรอยู่กว่าสิบคน และส่วนใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือ เมื่อรวมกันแล้วก็นับเป็นกองกำลังที่ไม่เล็กเลยทีเดียว

กู้หยวนเป็นเพียงคนใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วม หากมีเรื่องดีๆ จริงๆ จะถึงตาเขาได้อย่างไร?

“ข้อนี้ อีกเดี๋ยวเจ้าก็จะเข้าใจเอง”

โจวจงยิ้มอย่างลึกลับ แต่กลับทำทีเป็นอุบไต๋ ไม่ได้พูดอะไรมากนัก หลังจากพูดคุยเรื่องอื่นอีกสองสามประโยค ก็หันหลังเดินจากไป

กู้หยวนไม่ได้คิดมากอีกต่อไป ตรงไปยังชั้นสองที่หยางฮั่นอยู่ทันที

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

“ท่านผู้ตรวจการ ผู้น้อยกู้หยวนขอเข้าพบขอรับ”

เมื่อมาถึงหน้าห้องห้องหนึ่ง กู้หยวนก็เคาะประตู ในไม่ช้าเสียงของหยางฮั่นก็ดังออกมาจากข้างใน

“เข้ามา”

กู้หยวนผลักประตูเข้าไป ก็เห็นหยางฮั่นนั่งอยู่บนเก้าอี้ กำลังถือพู่กันเขียนอะไรบางอย่างอยู่ ไม่ได้ชายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นดังนั้น กู้หยวนก็ปิดประตูห้องอย่างรู้งาน ยืนรออยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม ไม่ได้ส่งเสียงรบกวน

หลังจากผ่านไปนานเท่าเวลาชงชาหนึ่งถ้วย หยางฮั่นจึงจะวางพู่กันในมือลง มองไปยังกู้หยวน เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้พูดอะไร ในแววตาก็ฉายแววพึงพอใจออกมาเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า เด็กหนุ่มที่อายุไม่มากผู้นี้ ไม่ใช่คนหนุ่มเลือดร้อนที่ไม่รู้อะไรเลย

“หืม?”

ทว่าในวินาทีต่อมา สายตาของเขาก็พลันขยับ สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขาถามด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง “เจ้าบรรลุขั้นขัดเกลาหนัง กลายเป็นยอดฝีมือแล้วหรือ?”

นับจากวันที่กู้หยวนได้รับเคล็ดวิชามา นี่ก็เพิ่งจะผ่านไปยี่สิบกว่าวันเท่านั้น

ใช้เวลาเพียงยี่สิบกว่าวันก็บรรลุขั้นขัดเกลาหนังได้ ความเร็วเช่นนี้ไม่นับว่าช้าเลยจริงๆ

อีกทั้งเขายังจำได้ว่า ตอนนั้นเคล็ดวิชาที่กู้หยวนเลือกคือ [เพลงกระบี่อสรพิษวิญญาณ] ไม่ใช่เคล็ดวิชาฝึกฝนภายใน

ดูท่าแล้ว เด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้านี้มีความลับอยู่บ้างสินะ

“ท่านผู้ตรวจการช่างสายตาแหลมคมยิ่งนัก ผู้น้อยเคยคารวะผู้เฒ่าท่านหนึ่งเป็นอาจารย์เมื่อไม่นานมานี้ ที่สามารถก้าวหน้าได้ ก็ต้องขอบคุณคำชี้แนะของท่านอาจารย์เป็นอย่างสูง”

กู้หยวนโกหกหน้าตาเฉย

“อืม ก็ดี ในเมื่อเจ้ากลายเป็นยอดฝีมือแล้ว เช่นนั้นพรุ่งนี้ก็มีภารกิจอยู่พอดี ก็เพิ่มเจ้าเข้าไปด้วยแล้วกัน”

หยางฮั่นพยักหน้าอย่างเข้าใจ ความประหลาดใจในใจก็หายไปอย่างรวดเร็ว

แค่ขั้นขัดเกลาหนัง เป็นเพียงก้าวแรกของยอดฝีมือ ความเร็วเพิ่มขึ้นมาหน่อยก็ไม่นับว่าเป็นอะไร ด้วยความรู้ของเขาย่อมรู้ดีว่ามีวิธีมากมายที่สามารถทำเช่นนี้ได้

ตัวอย่างเช่น ฝึกฝนเคล็ดวิชามารอะไรบางอย่าง หรือกลืนกินโอสถทิพย์บางชนิด

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงนี้กู้หยวนซื้อพิราบยาและสมุนไพรบำรุงอื่นๆ เขาก็พอจะรู้มาบ้าง ประกอบกับมีอาจารย์คอยชี้แนะ สามารถกลายเป็นยอดฝีมือได้เร็วขนาดนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

หยางฮั่นเคาะโต๊ะ แล้วกล่าวว่า “พรุ่งนี้ตอนเที่ยง หอหยกสามขาของเราจะมีขบวนสมุนไพรชุดหนึ่งขนส่งไปยังเมืองชิงหลิ่ว คนเก็บสมุนไพรอาวุโสบางส่วนของสาขาเราถูกส่งไปทำเรื่องอื่นแล้ว ชั่วคราวนี้จึงไม่สามารถจัดหาคนเพิ่มได้ ถึงตอนนั้น เจ้าก็ในฐานะผู้ติดตามไปด้วยแล้วกัน”

กล่าวจบ เขาก็ยื่นหนังสือสัญญาฉบับหนึ่งให้กู้หยวน

กู้หยวนรับมา ก็พบว่าบนนั้นเขียนข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับภารกิจในครั้งนี้ไว้

ความหมายโดยประมาณคือ สินค้าที่ขนส่งในภารกิจครั้งนี้มีมูลค่าไม่น้อย ต้องการให้เขาติดตามไปในฐานะผู้คุ้มกัน อาวุธต้องเตรียมมาเอง ส่วนที่พักและอาหารนั้นทางขบวนสินค้าจะเป็นผู้จัดการให้

ภารกิจขนส่งในครั้งนี้ไปกลับน่าจะไม่เกินสิบวัน ถึงตอนนั้นเมื่อภารกิจสำเร็จ ก็จะได้รับแต้มอุทิศยี่สิบแต้ม และเงินอีกห้าตำลึง

คำนวณดูแล้ว ค่าตอบแทนเหล่านี้ก็นับว่าสูงส่งอย่างยิ่ง หากเป็นเวลาอื่น คงจะไม่ถึงตากู้หยวนอย่างแน่นอน

อีกทั้งกู้หยวนยังสังเกตเห็นว่า ใต้หนังสือสัญญาฉบับนี้ ยังมีลายเซ็นของคนอยู่สองสามคน ในนั้นก็มีของโจวจงอยู่ด้วย มิน่าเล่าเมื่อครู่เจ้าหมอนั่นถึงได้ทำทีเป็นลึกลับอุบไต๋ ที่แท้เขาก็รู้เรื่องนี้มานานแล้ว

กู้หยวนเขียนชื่อของตนเองลงไปอย่างเด็ดขาด แล้วประทับลายนิ้วมือ เมื่อเห็นหยางฮั่นยกถ้วยชาขึ้นดื่ม เขาก็กล่าวลาอย่างรู้กาลเทศะ

แต่เมื่อกู้หยวนออกจากประตูไปแล้ว คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากัน

“ภารกิจนี้ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!”

ไม่รู้ว่าเหตุใด เขากลับรู้สึกได้ลางๆ ว่าภารกิจในครั้งนี้มีบางอย่างแปลกประหลาด

หอหยกสามขาทั้งหมดมีคนเก็บสมุนไพรอยู่กว่าสิบคน จะบังเอิญขนาดนี้ได้อย่างไร ที่ครั้งนี้คนเก็บสมุนไพรส่วนใหญ่ถูกส่งตัวออกไปพอดี?

อีกทั้ง แค่ภารกิจขนส่งธรรมดาๆ เท่านั้น ค่าตอบแทนที่ให้จะสูงเกินไปหน่อยหรือไม่?

“เดี๋ยวก่อน ด้วยฐานะของข้าในตอนนี้ ต่อให้จะสังเกตเห็นความผิดปกติแล้วจะทำอะไรได้? หรือว่าจะสามารถปฏิเสธได้งั้นหรือ?”

คิดไปคิดมา กู้หยวนก็พลันหัวเราะเยาะตนเอง ส่ายหน้าอย่างลับๆ

“ในเมื่อเป็นหยางฮั่นที่มอบหมายด้วยตนเอง เขาย่อมต้องรู้เรื่องราวภายในอยู่บ้าง ไม่แน่ว่าอาจจะมีการวางแผนอะไรบางอย่างอยู่ การปฏิเสธย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน กระทั่งหากพูดออกไป ก็อาจจะนำปัญหามาให้ข้าได้!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ กู้หยวนก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

นี่คือข้อเสียของการเข้าร่วมกองกำลังบางอย่าง จะต้องทำตามกฎระเบียบ ผู้บังคับบัญชามีคำสั่ง ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ต้องปฏิบัติตาม มิฉะนั้นก็มีวิธีจัดการกับเจ้ามากมาย

สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้ ก็คือระมัดระวังให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

วันรุ่งขึ้น ตอนเช้า

กู้หยวนถือดาบยาว สะพายห่อผ้า มาถึงหน้าหอหยกสามขาแต่เนิ่นๆ

ในขณะนี้ บนถนนหน้าหอหยกสามขาได้มีขบวนสินค้าขบวนหนึ่งมารวมตัวกันแล้ว

ขบวนสินค้านี้มีหัวหน้าขบวน ยังมีคนขับรถม้า ผู้คุ้มกัน พ่อครัว เป็นต้น ประมาณยี่สิบกว่าคน มีรถม้าหกคัน และม้าอีกสามตัว

ในนั้นรถม้าห้าคันได้บรรทุกสมุนไพรไว้เต็มแล้ว มีเพียงรถม้าคันเดียวที่ว่างเปล่า แต่กลับมีสาวใช้สองคนคอยเฝ้าอยู่

ส่วนคนเก็บสมุนไพรที่ติดตามไปด้วย นอกจากโจวจงแล้ว กู้หยวนยังเห็นชายชราผอมแห้งคนหนึ่ง คนผู้นี้ถือกล้องยาสูบเหล็กบริสุทธิ์อันหนึ่ง ยาวกว่าสามฉื่อ ปลายกล้องยาสูบใหญ่เท่ากำปั้นเด็กทารก ดูเหมือนจะสามารถทุบกะโหลกคนให้แตกได้อย่างง่ายดาย ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

จากร่างของชายชราผู้นี้ กู้หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจางๆ

ไม่นานนัก ก็มีคนอีกสามคนเดินออกมาจากในหอหยกสามขา

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของกู้หยวนก็คือ ผู้นำกลับเป็นผู้ตรวจการหยางฮั่น สองคนที่อยู่ด้านหลังเขา คือชายหนุ่มและหญิงสาวอย่างละคน

หญิงสาวผู้นั้นมีรูปโฉมงดงาม คิ้วโก่งดั่งใบหลิว ริมฝีปากแดงดั่งผลเชอร์รี่ ผิวพรรณขาวผ่องละเอียดอ่อน เห็นได้ชัดว่าเป็นสาวงามที่หาได้ยากยิ่งคนหนึ่ง

ที่เอวบางร่างน้อยของนาง ยังห้อยดาบโค้งที่งดงามเล่มหนึ่งไว้

ส่วนชายหนุ่มอีกคนนั้น ดูจากรูปโฉมแล้ว ก็มีความคล้ายคลึงกับหยางฮั่นอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าน่าจะเป็นหลานชายหรือลูกชายของหยางฮั่น

แต่กู้หยวนกลับสังเกตเห็นว่า ชายหนุ่มผู้นี้มักจะแอบมองหญิงสาวผู้นั้นด้วยสายตาที่ซ่อนเร้นอยู่บ่อยครั้ง ราวกับจะหลงใหลอยู่บ้าง

“คนมาครบแล้วหรือยัง?”

หยางฮั่นกวาดสายตามอง “ดีมาก ข้าจะแนะนำคร่าวๆ พวกเจ้ารู้จักกันแล้วจะได้ประสานงานกันได้”

เขาชี้ไปที่หญิงสาวก่อน แล้วกล่าวว่า “ท่านนี้แซ่เซี่ย นามเต็มว่า เซี่ยซิ่วเสวี่ย เป็นบุตรีของประมุขหอของเราด้วย”

“ครั้งนี้ก็เช่นเดียวกับพวกเจ้า เป็นคนเก็บสมุนไพรที่ติดตามไปด้วย”

จากนั้นก็ชี้ไปที่ชายหนุ่มข้างๆ “ท่านนี้คือ หยางเจี้ยนเฟย ก็เป็นคนเก็บสมุนไพรเช่นกัน”

หญิงสาวผู้นั้น หรือก็คือเซี่ยซิ่วเสวี่ย ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว คารวะกู้หยวนและคนอื่นๆ เบาๆ “คารวะทุกท่าน”

กู้หยวนและคนอื่นๆ รีบคารวะตอบ แล้วต่างก็แจ้งชื่อของตนเอง

หยางฮั่นก็แล้วไป ใช้เหตุผลว่าสินค้าในครั้งนี้มีมูลค่าไม่น้อย เพื่อความปลอดภัยจึงได้คุ้มกันไปด้วยตนเองก็ยังพอจะพูดได้

แต่บุตรีของประมุขหอกลับมาทำภารกิจด้วย นี่มันค่อนข้างแปลกประหลาด...กู้หยวนยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตนเองมากขึ้น ภารกิจในครั้งนี้มีเงื่อนงำจริงๆ!

หอหยกสามขามีสาขาอยู่มากมาย นอกจากเจ้าหอของสำนักงานใหญ่ที่เรียกว่า “เจ้าหอ” แล้ว เจ้าหอของสาขาอื่นๆ ทั้งหมด ล้วนเรียกว่า “ประมุขหอ”

และประมุขหอของอำเภอเป่ยเหลียงผู้นี้ ได้ยินมาว่าเป็นยอดฝีมือขั้นบรรพกาล คนผู้นี้ค่อนข้างลึกลับ เก็บตัวฝึกฝนอยู่ตลอดเวลา ปกติแล้วไม่ค่อยปรากฏตัว อย่างน้อยกู้หยวนก็ไม่เคยเห็น

ในฐานะบุตรีของประมุขหอ ฐานะของนางสูงส่งยิ่งนัก ไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับคนเก็บสมุนไพรธรรมดาอย่างพวกกู้หยวนได้เลย ทั้งยังไม่จำเป็นต้องมาทำภารกิจเช่นนี้อีกด้วย

ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าหญิงสาวผู้นี้ก็จะติดตามไปด้วย คนที่มองการณ์ไกลย่อมสามารถสังเกตเห็นความผิดปกติได้

อย่างน้อยที่สุด กู้หยวนก็พบว่าชายชราที่ถือกล้องยาสูบนั้นเคาะขี้เถ้าออกจากกล้องยาสูบ เห็นได้ชัดว่ามีความระแวดระวังอยู่บ้าง

มีเพียงโจวจงเท่านั้นที่ดูเหมือนจะยังไม่รู้ตัว