บทที่ 17 - หาพบโดยมิต้องออกแรง

บทที่ 17 - หาพบโดยมิต้องออกแรง

ภายใน [ตำราโอสถวิญญาณอันยิ่งใหญ่] เต็มไปด้วยแผนภาพและคำอธิบายของโอสถวิญญาณนานาชนิดเรียงรายอยู่

สิ่งนี้ทำให้กู้หยวนประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

“ตำราโอสถวิญญาณอันยิ่งใหญ่นี้ บันทึกข้อมูลของโอสถวิญญาณไว้มากมาย แม้กระทั่งความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการหลอมโอสถและหลอมศาสตราก็ยังมีอยู่บ้าง สำหรับคนธรรมดาหรือแม้กระทั่งยอดฝีมือทั่วไปแล้วนับว่าเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง ดูท่าแล้ว ของสิ่งนี้คงไม่ใช่ของตกทอดประจำตระกูลของเถ้าแก่สวีเป็นแน่ น่าจะเป็นสิ่งที่เขาหรือบรรพบุรุษของเขาได้มาจากที่ใดที่หนึ่ง”

“ทว่า...กลับเป็นประโยชน์แก่ข้าพอดี”

แววตาของเขาเปล่งประกาย

“เมื่อมีของสิ่งนี้แล้ว รอจนข้าได้เป็นคนเก็บสมุนไพรของหอหยกสามขา ก็ย่อมสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ อาศัยตำราเล่มนี้ คงจะทำให้ข้าได้เปรียบผู้อื่นอยู่มากโขในยามเก็บสมุนไพร”

หลังจากพลิกดูผ่านๆ ไปสองสามหน้า กู้หยวนกำลังจะปิดตำราแล้วจากไป

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็พลันจับจ้องไปยังหน้าหนึ่งของตำรา บนนั้นมีภาพวาดที่คุ้นตาอยู่ภาพหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่ามันคือหวงจิงชนิดพิเศษสองสามต้นที่เขาเคยเห็นบนเนินเขาแถบนอกของเทือกเขาอวิ๋นเมิ่งก่อนหน้านี้!

[หวงจิงร้อยปี]

ระดับ: โอสถวิญญาณชั้นเก้า

หวงจิงธรรมดาเมื่อมีอายุถึงระดับหนึ่ง มักจะขยายพันธุ์ออกไปจนกลายเป็น ‘ทุ่งหวงจิง’ หวงจิงที่มีอายุเก่าแก่ที่สุดเมื่อผ่านขีดจำกัดร้อยปีไปได้ จะสามารถดูดซับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินและแก่นแท้แห่งสุริยันจันทราจนกลายเป็นโอสถวิญญาณ มีสรรพคุณบำรุงหยินเสริมหยาง เติมเต็มแก่นพลัง สามารถใช้เป็นตัวยารองสำหรับโอสถวิญญาณบางชนิดได้ หากผ่านไปห้าร้อยปี หวงจิงจะปรากฏลายเส้นสีม่วงขึ้น กลายเป็นหวงจิงชั้นแปด ซึ่งมีสรรพคุณแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ข้อควรระวัง: หวงจิงร้อยปีจะส่งกลิ่นหอมพิเศษออกมา สามารถดึงดูดตะขาบอสูรให้มาคอยพิทักษ์ ต้องใช้เลือดไก่ตัวผู้ล่อให้มันออกไป

“ใช้เลือดไก่ตัวผู้ล่อให้มันออกไป? ดียิ่ง! ดียิ่งนัก! ช่างเป็นการหาพบโดยมิต้องออกแรงเสียจริง!”

กู้หยวนรู้สึกยินดีและประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

“กำลังกลุ้มใจที่หาวิธีรับมือเจ้าตะขาบอสูรนั่นไม่ได้อยู่พอดี ไม่นึกว่าจะมาพบวิธีที่นี่”

เขาพิจารณาคำอธิบายในส่วนนี้อย่างละเอียด มุมปากก็ค่อยๆ เผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา

“เจ้าเฒ่าแซ่สวีนั่น คงเป็นเพราะเคยอ่านตำราเล่มนี้ จึงได้สงสัยว่าข้าค้นพบทุ่งหวงจิงเข้าและคอยจับตาดูข้าอยู่ หึ! สวรรค์ก่อภัยยังพออภัยได้ แต่คนก่อภัยเองไม่อาจมีชีวิตรอด!”

เมื่อกู้หยวนกลับถึงบ้าน ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว

ทว่าทันทีที่เขามาถึงหน้าประตูบ้าน ประสาทรับกลิ่นอันเฉียบไวของเขาก็ได้กลิ่นที่ไม่คุ้นเคยสองกลิ่น

“มีคนมาที่บ้านข้างั้นหรือ?”

กู้หยวนรู้สึกระแวดระวังขึ้นมาในใจ เขาก้าวเข้าไปในบ้านจึงพบว่า นอกจากบิดามารดาของเขาแล้ว ในบ้านยังมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกสองคน

คนหนึ่งเป็นสตรีวัยกลางคนที่ใบหน้าซูบตอบ รูปร่างผ่ายผอม ดวงตายังบวมแดงเล็กน้อย ส่วนอีกคนเป็นเด็กน้อยอายุราวเจ็ดแปดขวบ

ทั้งสองคนเห็นได้ชัดว่าเป็นแม่ลูกกัน และกู้หยวนก็รู้จักพวกเขาดี คือแม่ม่ายซุนกับซุนจง ลูกชายของนาง ซึ่งเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน

เมื่อปีที่แล้ว สามีของแม่ม่ายซุนเข้าป่าล่าสัตว์ ผลคือไม่รู้ว่าไปเจอเข้ากับสัตว์ป่าชนิดใด กว่าจะถูกพบตัว ศีรษะก็หายไปครึ่งหนึ่ง ท้องก็ถูกควักจนโบ๋ไปกว่าครึ่ง

โชคยังดีที่แม่ม่ายซุนยังมีลูกชายอยู่คนหนึ่ง จึงไม่ถึงกับสิ้นเนื้อประดาตัว แม้ชีวิตจะลำบากอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอมีความหวัง

ถึงกระนั้น แม่ม่ายซุนเป็นเพียงสตรีตัวคนเดียว ยังต้องเลี้ยงดูบุตรชาย ชีวิตย่อมไม่ง่ายดายนัก

ข้อนี้สามารถเห็นได้จากเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ ของคนทั้งสอง ตลอดจนรูปร่างที่ผอมแห้งและใบหน้าที่ซีดเหลือง

เมื่อเห็นกู้หยวน แม่ม่ายซุนก็ชะงักฝีเท้าลงอย่างเห็นได้ชัด นางมีท่าทีหวาดกลัวอยู่บ้าง มือที่กำถุงผ้าอยู่ก็เผลอซ่อนไปไว้ด้านหลังโดยไม่รู้ตัว พลางฝืนยิ้มออกมา

“อาหยวนกลับมาแล้วหรือ”

กู้หยวนทำราวกับไม่เห็นท่าทีเล็กๆ น้อยๆ ของนาง กล่าวทักทายด้วยสีหน้าเป็นปกติ “สวัสดีขอรับท่านป้า”

“เอ่อ...จ้ะ”

แม่ม่ายซุนอึ้งไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด ราวกับไม่คาดคิดว่ากู้หยวนที่ถูกร่ำลือว่าเป็นคนโหดเหี้ยมดุร้ายจะดูเป็นมิตรถึงเพียงนี้ นางรีบตบศีรษะลูกชายเบาๆ “ยังไม่รีบเรียกพี่อาหยวนอีก”

ทว่าเด็กน้อยกลับจับมือแม่ม่ายซุนไว้แล้วหลบอยู่ด้านหลังนาง ไม่กล้าพูดอะไรออกมา ได้แต่ใช้ดวงตาที่สดใสเป็นประกายคู่นั้นแอบมองกู้หยวนผ่านช่องว่าง

“เจ้าเด็กคนนี้!”

แม่ม่ายซุนลูบศีรษะของเขา แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก นางก้มหน้ากล่าวขอบคุณมารดาของกู้หยวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นจึงกล่าวลาจากไป

เมื่อสองแม่ลูกเดินจากไปไกลแล้ว กู้หยวนจึงมองไปยังมารดาของตนแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ท่านแม่ สองแม่ลูกคู่นี้มาทำอะไรหรือขอรับ”

“เฮ้อ...มาขอยืมข้าวสารน่ะสิ”

กู้หวังซื่อถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

“ปีนี้เก็บเกี่ยวได้ไม่ดีนัก หลังจากจ่ายค่าเช่าที่แล้ว เสบียงของสองแม่ลูกก็เหลือไม่มาก จนกระทั่งเมื่อวานนี้ ในโอ่งข้าวของบ้านพวกเขาก็ว่างเปล่าแล้ว”

“เมื่อครู่นี้สองแม่ลูกมาคุกเข่าอยู่หน้าประตู อยากจะขอให้บ้านเราแบ่งข้าวสารให้พวกเขาสักหน่อย”

“สองแม่ลูกคู่นี้คงจะเดินไปทั่วหมู่บ้านมาทั้งวันแล้ว สุดท้ายจึงมาถึงบ้านเรา แต่ในยามนี้ บ้านไหนจะมีข้าวสารเหลือกันเล่า?”

กู้หยวนยิ้มเล็กน้อย พลางแสร้งถามทั้งที่รู้อยู่แล้ว “เช่นนั้นท่านแม่ก็ไม่ได้ให้ยืมไปหรือขอรับ?”

กู้หวังซื่อยังไม่ทันได้เอ่ยคำใด กู้ต้าซานผู้เป็นบิดาก็หัวเราะเหะๆ แล้วเอ่ยหยอกล้อ “เจ้าหนูยังไม่รู้จักแม่ของเจ้าอีกหรือ นางน่ะ ปากแข็งใจอ่อนเสมอ ปากก็ว่าไปอย่าง แต่ใจไหนเลยจะทนเห็นเรื่องแบบนี้ได้?”

กู้หวังซื่อถลึงตาใส่กู้ต้าซาน แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ถอนหายใจ “จะให้ทำอย่างไรได้เล่า? อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ หากข้าไม่ให้ยืม จะให้ข้ามองดูสองแม่ลูกนั่นอดตายไปต่อหน้าต่อตางั้นหรือ?”

“อีกอย่าง ถึงข้าจะใจอ่อน แต่ก็เลือกคนเหมือนกัน หากเปลี่ยนเป็นพวกเนรคุณบางคนล่ะก็ คงถูกข้าด่าไล่ออกไปนานแล้ว แม่ม่ายซุนคนนี้ไม่ใชคนเช่นนั้น การช่วยเหลือสักครั้งก็นับว่าสมควรแล้ว”

นับตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อนที่กู้หยวนทุบแขนขาของต่งกุ้ยและซุนเอ้อจนหัก เขาก็กลายเป็นบุคคลที่น่ากลัวที่สุดในหมู่บ้านที่ไม่มีใครกล้าหาเรื่อง ในหมู่บ้านยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่ากู้หยวนมักจะเข้าป่าไปตัดฟืน แล้วนำไปขายในเมืองเพื่อแลกเงิน

ดังนั้น การที่บ้านของกู้หยวนมีข้าวสาร จึงไม่ทำให้ผู้อื่นสงสัยแต่อย่างใด

สองสามีภรรยาเรียกกู้หยวนให้มากินข้าว ทั้งสองพูดคุยกันถึงเรื่องจิปาถะในชีวิตประจำวัน

“หืม?!”

กู้หยวนหันไปมองทิศทางที่สองแม่ลูกจากไป ท้องฟ้าภายนอกมืดสลัว มองไม่เห็นเงาของสองแม่ลูกแล้ว แต่ในใจของกู้หยวนกลับรู้สึกประหลาดใจและไม่แน่ใจ

เมื่อครู่นี้ ตอนที่แม่ม่ายซุนและลูกชายเดินผ่านอาหวง หนูเขี้ยวเหล็กที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด จู่ๆ ก็มีความรู้สึกหวาดกลัวแผ่ออกมาจากตัวของอาหวง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแม่ม่ายซุน หรือเป็นเพราะเด็กน้อยซุนจงกันแน่

ประสาทสัมผัสของสัตว์มักจะเฉียบไวกว่ามนุษย์มากนัก

ในชาติก่อนของกู้หยวน เมื่อเกิดแผ่นดินไหวในบางพื้นที่ หนู แมว สุนัข และงูบางตัวมักจะสามารถรับรู้ถึงความผิดปกติและแสดงปฏิกิริยาต่างๆ ออกมา

หนูเขี้ยวเหล็กซึ่งเป็นสัตว์พิเศษในหมู่หนูด้วยกัน ย่อมไม่ต้องพูดถึง!

การที่มันสามารถรับรู้ถึงความผิดปกติบางอย่างได้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

ดังนั้น กู้หยวนจึงไม่คิดว่านี่เป็นความรู้สึกที่อาหวงคิดไปเอง

สองแม่ลูกคู่นี้ จะต้องมีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน!

เรื่องที่แม่ม่ายซุนมาขอยืมข้าวสารนั้น ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ผ่านไป

เช้าวันรุ่งขึ้น กู้หยวนสะพายตะกร้าไม้ไผ่ใบหนึ่งแล้วเดินเข้าไปในเทือกเขาอวิ๋นเมิ่ง

ครั้งนี้ เขาเตรียมพร้อมที่จะจัดการกับเจ้าตะขาบอสูรนั่นแล้ว!

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม กู้หยวนก็มาถึงเนินเขาที่เขาเคยพบหวงจิงก่อนหน้านี้

กู้หยวนยืนอยู่บนก้อนหินก้อนหนึ่ง มองไปยังหวงจิงโอสถวิญญาณสองสามต้นที่อยู่ไม่ไกลออกไป

ตอนนี้อากาศหนาวเย็น แม้แต่หวงจิงที่เติบโตมานานหลายสิบปี ใบของมันก็เริ่มที่จะเหลืองและเหี่ยวเฉาไปบ้าง แต่หวงจิงโอสถวิญญาณสองสามต้นนี้ กลับยังคงเติบโตอย่างแข็งแรง ใบของมันยังคงเขียวชอุ่มสดใส ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย