บทที่ 8 - วางแผนจัดการตะขาบปีศาจ!

บทที่ 8 - วางแผนจัดการตะขาบปีศาจ!

“หึ! หวงจิงที่เจ้าเด็กนั่นขุดมาล้วนเป็นของดีมีอายุทั้งสิ้น ตามที่ข้ารู้มา หวงจิงที่มีอายุเช่นนี้มักจะหยั่งรากรวมกันเป็นกลุ่ม น้อยก็สิบกว่าต้น มากก็หลายสิบหรือนับร้อยต้น หากมีวาสนาพานพบเข้า ก็ไม่แปลกที่จะเจอหวงจิงโอสถวิญญาณอายุกว่าร้อยปี ต่อให้ไม่มี นั่นก็เป็นผลประโยชน์ก้อนโตที่ไม่น้อยเลยทีเดียว!”

เถ้าแก่สวีพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน ในดวงตาของเขาฉายแววละโมบแวบหนึ่ง แล้วพลันมืดครึ้มลง “น่าชังนักที่เจ้าเด็กนี่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กล้าปฏิเสธข้า กลับไปทำให้หอหยกสามขานั่นได้ประโยชน์ไป... ช่างเถิด!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นสั่งการ “เจ้าไปที่พรรคไผ่เขียวสักรอบ ใช้เงินจ้างคนไปจับตาดูเจ้าเด็กนั่นไว้ หากจำเป็น ก็จับตัวมันมาให้ข้า! จำไว้ ให้คนลงมืออย่างลับๆ หน่อย”

“ขอรับ! เถ้าแก่!”

ลูกจ้างรีบรับคำ

กู้หยวนออกจากหอหยกสามขา รู้สึกหิวขึ้นมาในท้อง จึงได้หาร้านพักแรมแห่งหนึ่ง

ตอนนี้ในกระเป๋าของเขามีเงินแล้ว ก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวกับตัวเอง

เขาสั่งอาหารสองอย่าง เป็นเนื้อหนึ่งอย่าง ผักหนึ่งอย่าง หมั่นโถวจานหนึ่ง และน้ำร้อนกาหนึ่ง แล้วก็เริ่มลงมือกิน

ร่างกายของกู้หยวนในตอนนี้หายดีแล้ว ทั้งยังเป็นชายหนุ่ม ความอยากอาหารจึงไม่น้อย ดังนั้นเมื่ออาหารมาเสิร์ฟ ก็ไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก คว้าหมั่นโถวขึ้นมา คีบเนื้อตุ๋นชิ้นหนึ่งเข้าปากเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากกินหมั่นโถวไปสองลูก กับข้าวก็พร่องไปกว่าครึ่ง เขาจึงรินน้ำหนึ่งถ้วย ค่อยๆ จิบทีละน้อย พลางครุ่นคิดถึงเรื่องเมื่อครู่นี้

“เมื่อครู่เสี่ยวเอ้อผู้นั้นบอกว่า หากต้องการเรียนวิทยายุทธ์ ในอำเภอเป่ยเหลียงนี้ มีอยู่ประมาณสามวิธี”

“วิธีแรกง่ายที่สุด เพียงแค่นำเงินไปหาสำนักยุทธ์หลายแห่งในเมืองเพื่อขอเป็นศิษย์เรียนวิชาก็พอ เงื่อนไขคือต้องมีเงินอย่างน้อยสิบห้าตำลึงเงิน และวิทยายุทธ์ที่สอนก็เป็นเพียงพื้นฐาน หากต้องการเรียนวิทยายุทธ์ที่ล้ำลึกกว่านี้ ไม่ต้องพูดถึงว่ามีหรือไม่ ต่อให้มี ก็ต้องจ่ายเงินเพิ่มอีก ทั้งยังต้องดูรากฐานและพรสวรรค์ของศิษย์อีกด้วย”

“วิธีที่สองคือการไปสืบหายอดฝีมือในอำเภอ บางทีอาจจะมีผู้ที่ต้องการรับศิษย์อยู่บ้าง แต่แบบนี้ต้องอาศัยโชค ทั้งยังต้องมีประวัติขาวสะอาด และมีรากฐานพรสวรรค์ที่ดีพอ”

ดวงตาของกู้หยวนเป็นประกาย “วิธีแรกช้าเกินไปและใช้เวลามากเกินไป อีกทั้งข้าก็ไม่มีเงินมากขนาดนั้น ดังนั้นจึงใช้ไม่ได้ ส่วนวิธีที่สองก็ไม่ต้องพูดถึง ต้องอาศัยโชค อีกทั้งข้ายังมีความลับซ่อนอยู่ ยิ่งไม่เหมาะสม”

“ดูท่าแล้ว คงมีเพียงวิธีที่สามเท่านั้น”

วิธีที่สาม ก็คือการเรียนวิทยายุทธ์จากหอหยกสามขา

หอหยกสามขามีกฎเกณฑ์ของตนเอง ขอเพียงมีคนขุดพบโอสถวิญญาณหนึ่งต้น นำมาขายให้หอหยกสามขา ก็จะสามารถเป็นคนเก็บสมุนไพรรับจ้างของหอหยกสามขาได้ ทั้งยังจะได้รับวิทยายุทธ์หนึ่งแขนงโดยไม่มีค่าใช้จ่าย

และเมื่อได้เป็นคนเก็บสมุนไพรของหอหยกสามขาแล้ว ยิ่งสร้างคุณประโยชน์มากขึ้นเท่าใด ก็จะสามารถใช้คุณประโยชน์นั้นแลกเปลี่ยนสิ่งของได้มากขึ้นเท่านั้น เช่น เคล็ดวิชา, เงินทองทรัพย์สิน, โอสถทิพย์ต่างๆ กระทั่งรวมถึงการชี้แนะจากยอดฝีมือผู้อาวุโสรับเชิญในหอ

นอกจากนี้ ยังสามารถเลื่อนขั้นจากคนเก็บสมุนไพรรับจ้างเป็นคนเก็บสมุนไพรประจำได้ นอกจากจะมีเงินเดือนที่มั่นคงแล้ว ยังมีโอกาสค่อยๆ เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ตรวจการ, ผู้อาวุโสรับเชิญ, เถ้าแก่ เป็นต้น เพื่อให้ได้สถานะที่สูงขึ้น

สิ่งนี้ทำให้กู้หยวนรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

สีหน้าของเขาดูแปลกๆ “นี่มันไม่ต่างอะไรกับระบบข้าราชการอีกรูปแบบหนึ่งเลยมิใช่หรือ เมื่อเข้าไปแล้ว ก็ต้องออกแรงรับใช้ แต่ในขณะเดียวกันก็ได้รับผลประโยชน์และการคุ้มครองในระดับหนึ่ง”

กู้หยวนแอบถอนใจ:

“ขอเพียงมีความทะเยอทะยาน มีความสามารถ สร้างคุณประโยชน์ได้มากพอ ก็จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งและผลประโยชน์ การทำเช่นนี้ในระยะยาว ย่อมมีประโยชน์ต่อหอหยกสามขาอย่างที่คาดไม่ถึง! และสิ่งที่หอหยกสามขาต้องจ่ายออกไป ก็คือทรัพยากรและคัมภีร์วิทยายุทธ์มากมาย”

“โดยรวมแล้ว นับว่าเป็นเรื่องที่ดีต่อทั้งสองฝ่าย”

“ผู้ที่อยู่เบื้องหลังหอหยกสามขานี้ ช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่นัก!”

“แต่ว่า นี่กลับเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อข้า!”

ดวงตาของกู้หยวนเปล่งประกาย “บังเอิญว่าข้ารู้ว่าหวงจิงหลายต้นที่อยู่ ณ ที่ของตะขาบปีศาจยักษ์ตัวนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นโอสถวิญญาณ ขอเพียงได้มาสักหนึ่งต้น ข้าก็จะได้รับวิทยายุทธ์หนึ่งแขนง ทั้งยังได้เป็นคนเก็บสมุนไพรของหอหยกสามขา ได้รับการคุ้มครองในระดับหนึ่ง”

“และหอหยกสามขาเองก็เป็นช่องทางทรัพยากรที่หาได้ยาก ขอเพียงจ่ายค่าตอบแทนในระดับหนึ่ง ก็จะสามารถได้รับคัมภีร์วิทยายุทธ์ หรือแม้กระทั่งทรัพยากรและข่าวสารอื่นๆ จากที่นั่นได้”

“อีกทั้งเมื่อเทียบกับการเรียนวิทยายุทธ์ในสำนักยุทธ์ หรือการเป็นศิษย์ของยอดฝีมือท่านใดท่านหนึ่ง การเป็นคนเก็บสมุนไพรของหอหยกสามขานั้นเห็นได้ชัดว่ามีอิสระมากกว่า ไม่ต้องทำงานอยู่ใต้จมูกของใคร ยิ่งไม่ต้องคอยประจบสอพลอใคร”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ กู้หยวนก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว:

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็เลือกหอหยกสามขานี่แหละ!”

เมื่อตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมกับหอหยกสามขาแล้ว ปัญหาใหญ่ที่สุดที่อยู่ตรงหน้ากู้หยวนในตอนนี้ ก็คือจะจัดการกับตะขาบยักษ์ตัวนั้นได้อย่างไร!

ตะขาบตัวนั้นบำเพ็ญตบะจนแก่กล้าแล้ว เป็นแมลงปีศาจตัวหนึ่ง ยากที่จะรับมือ

แต่ที่มนุษย์เป็นมนุษย์ ก็เพราะมนุษย์มีสติปัญญาและเหตุผล

เมื่อเทียบกับนกและสัตว์เดรัจฉานหรือแม้กระทั่งปีศาจที่มีสติปัญญาต่ำกว่า มนุษย์สามารถวางแผนล่วงหน้า เตรียมการไว้ก่อน ใช้เครื่องมือ เพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเองได้

“ดังคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง การจะจัดการกับตะขาบปีศาจตัวนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน ข้าต้องสืบให้รู้ถึงเบื้องลึกของตะขาบตัวนั้นก่อน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน”

กู้หยวนลุกขึ้น จ่ายเงิน แล้วก็ออกจากร้านไป เดินไปตามถนน

ในขณะนี้ เวลาก็ล่วงเลยมาถึงยามเซินแล้ว

พ่อค้าแม่ค้าแผงลอยตามท้องถนนยังคงง่วนอยู่กับงานของตน

มีคนขายน้ำมันหาบถังน้ำมันเดินร้องขายไปตามถนน...

มีคนตัดฟืนแบกฟืนรอคอยลูกค้ามาถามราคา...

ยังมีคนขายถังหูลู่เดินผ่านไป ด้านหลังมีเด็กๆ สองสามคนกำลังอมนิ้วมือ น้ำลายน้ำมูกไหลย้อย...

ยังมีหมอกำมะลอที่ตีแผ่นไม้ไผ่ โฆษณายาเม็ดของตน...

ภาพเหล่านี้ล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตชาวบ้านอย่างเข้มข้น

ทว่ากู้หยวนไม่มีเวลามาชื่นชมสิ่งเหล่านี้ เขาเดินไปพลาง สายตาก็กวาดมองไปตามถนน ราวกับกำลังมองหาบางสิ่งบางอย่าง

ไม่นานนัก สายตาของกู้หยวนก็จับจ้องอยู่ที่แผงลอยเล็กๆ แห่งหนึ่งริมถนน

เจ้าของแผงเป็นบัณฑิตผู้หนึ่ง

บัณฑิตผู้นี้หน้าตาก็หล่อเหลาอยู่บ้าง เพียงแต่เสื้อคลุมยาวบนตัวซักจนซีดขาว บางแห่งยังค่อนข้างเก่าขาด ร่างกายที่ผอมบางสั่นเทาอยู่ท่ามกลางลมหนาว

และเบื้องหน้าของเขา ปูด้วยผ้าเก่าผืนหนึ่ง บนนั้นวางหนังสือเก่าสองสามเล่ม และของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่าง เช่น ตะเกียงทองแดง, พู่กัน, แท่นฝนหมึก เป็นต้น

ข้างๆ ยังมีแผ่นไม้ตั้งอยู่แผ่นหนึ่ง บนนั้นเขียนตัวอักษรแถวหนึ่งว่า “เพื่อประทังชีพ แลกของเป็นข้าวสาร”

บัณฑิตผู้นี้ดูเหมือนจะเพิ่งมาตั้งแผงเป็นครั้งแรก ค่อนข้างอึดอัดใจ ไม่ได้ร้องขายเสียงดัง ปล่อยให้เป็นไปตามวาสนา

เมื่อสังเกตเห็นกู้หยวนหยุดอยู่ที่หน้าแผง บัณฑิตผู้นั้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “พี่ชายต้องการจะซื้อหนังสือหรือ”

กู้หยวนชี้ไปยังหนังสือเก่าสองสามเล่มที่อยู่เบื้องหน้าเขา “ข้าขอดูหน่อยได้หรือไม่”

บัณฑิตผู้นั้นรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที รีบกล่าวว่า “แน่นอน พี่ชายเชิญตามสบาย!”

กู้หยวนหยิบเล่มหนึ่งขึ้นมา ก็แน่ใจได้ว่าบัณฑิตที่อยู่เบื้องหน้าเป็นคนรักหนังสือ

เพราะหนังสือเล่มนี้เห็นได้ชัดว่าเก่ามากแล้ว หน้าปกสึกหรอหลายแห่ง แต่หน้าในของหนังสือกลับไม่มีรอยพับหรือมุมขาด เห็นได้ชัดว่าในยามปกติเจ้าของของมันเก็บรักษาและถนอมเป็นอย่างดี และระมัดระวังอย่างยิ่ง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในขณะที่เขาสัมผัสกับหนังสือเล่มนั้น เบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏอักษรแถวเล็กๆ ขึ้นมา:

[แต้มมรรคา +2!]