บทที่ 7 - หอหยกสามขา!
บทที่ 7 - หอหยกสามขา!
บทที่ 7 - หอหยกสามขา!
“เฮ้อ สุดท้ายแล้วก็ยังใจร้อนไปบ้าง”
เมื่อออกจากหอโอสถจี้อัน กู้หยวนก็ถอนหายใจแผ่วเบา
จะว่าไปแล้ว วันนี้ที่เขาแบกหวงจิงมาขายแลกเงินในเมือง นับว่าวู่วามไปไม่น้อย
หวงจิงที่เขาขุดมาเหล่านี้แม้จะไม่ใช่โอสถวิญญาณ แต่ก็มีอายุไม่น้อย มีคุณค่าอยู่พอสมควร โดยเฉพาะอย่างยิ่งการแต่งกายของเขาที่ดูไม่เหมือนคนมีที่มาที่ไป ย่อมเป็นที่ต้องตาของผู้อื่นได้ง่าย
เมื่อครู่นี้ที่เถ้าแก่สวีผู้นั้นมีเจตนาไม่ดี ก็เห็นได้ชัดว่ามองทะลุถึงเบื้องลึกของเขาได้หลายส่วน มั่นใจว่าต่อให้กู้หยวนต้องเสียเปรียบ ก็ไม่สามารถสร้างความวุ่นวายอะไรได้มากนัก เรียกได้ว่าเป็นลูกแกะอ้วนพีตัวหนึ่ง
“หอโอสถจี้อันเชื่อถือไม่ได้ เช่นนั้นแล้วตอนนี้ ข้าควรจะเปลี่ยนร้านยาหรือไม่ เป็นไปไม่ได้ที่ร้านยาทุกแห่งในอำเภอจะเป็นร้านค้าหน้าเลือดทั้งหมดกระมัง”
กู้หยวนเดินไปตามถนนพลางครุ่นคิด ทันใดนั้นปลายจมูกก็ขยับ ราวกับได้กลิ่นบางอย่าง
“หืม กลิ่นนี้ หรือว่าจะเป็น...”
“น้องชายต้องการจะขายสมุนไพรหรือ”
เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างๆ กู้หยวน เสียงนั้นดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอากู้หยวนตกใจไปเล็กน้อย
เมื่อหันไปมอง ก็พบว่าผู้ที่พูดคือชายวัยกลางคนร่างกำยำที่เมื่อครู่ถูกเรียกว่า “ท่านเฉิง” นั่นเอง
“เรื่องเมื่อครู่นี้ ต้องขอบคุณพี่ชายที่ช่วยข้าแก้สถานการณ์”
กู้หยวนประสานมือขอบคุณก่อน แล้วจึงเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา กล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว ข้าเป็นเพียงชาวป่าเขาธรรมดา วันนี้โชคดีขุดได้หวงจิงเหล่านี้มา เดิมทีตั้งใจจะขายแล้วนำเงินไปแลกข้าวสารไว้สำหรับฤดูหนาว ใครจะคิดว่าเถ้าแก่สวีผู้นั้นเห็นข้ารังแกง่าย กลับคิดไม่ซื่อขึ้นมา”
“น้องชายไม่ต้องเกรงใจ ข้าชื่อเฉิงกัง เป็นเพียงคนเก็บสมุนไพรธรรมดาคนหนึ่ง ข้าก็แค่ทนดูเจ้าแซ่สวีรังแกคนอื่นไม่ได้เท่านั้นเอง เจ้าแก่ผู้นี้เป็นถึงหมอ แต่กลับทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าอยู่เสมอ ช่างน่ารังเกียจเสียจริง”
เฉิงกังหัวเราะฮ่าๆ พลางชี้ไปยังถนนเบื้องหน้า “เจ้าจะขายสมุนไพร ลองไปดูที่หอหยกสามขาก็ได้ แม้ว่าที่นั่นจะมีเกณฑ์สูงไปหน่อย โดยทั่วไปจะรับยาจากคนเก็บสมุนไพรเท่านั้น แต่ก็ถือว่าให้ราคาเป็นธรรม ไม่หลอกลวงทั้งเด็กและผู้ใหญ่”
“ขอบคุณพี่เฉิงที่ชี้แนะ!”
กู้หยวนขอบคุณอย่างจริงจัง และมองออกว่าเฉิงกังที่อยู่เบื้องหน้าเป็นคนหยาบกระด้างแต่ตรงไปตรงมา จึงอดสงสัยไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “ข้าเห็นว่าพี่ชายไม่ใช่คนธรรมดา น่าจะเป็นยอดฝีมือ แล้วเหตุใดจึงเรียกตนเองว่าเป็นคนเก็บสมุนไพรเล่า”
ความหมายตามตัวอักษรของคนเก็บสมุนไพรเขาเข้าใจดี แต่ระหว่างทางที่เดินมา เขาก็เห็นคนเก็บสมุนไพรมาไม่น้อย เกือบทุกคนล้วนมีวิชาฝีมือติดตัว ไม่ใช่คนธรรมดา นี่จึงทำให้เขาสงสัย
“การเก็บสมุนไพรเป็นอาชีพเลี้ยงครอบครัวและฝึกยุทธ์ของข้า ส่วนวิทยายุทธ์เป็นหนทางในการเสริมสร้างร่างกายและปกป้องชีวิต สองสิ่งนี้ไม่ได้ขัดแย้งกัน”
เฉิงกังก็รู้สึกว่ากู้หยวนมีท่าทีการพูดจาที่แตกต่างจากชาวป่าเขาทั่วไปอยู่บ้าง แต่ด้วยนิสัยที่豪爽ของเขา ก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ และไม่ได้ปิดบัง:
“เจ้าอาจจะไม่รู้ ในภูเขามีสัตว์ป่าอยู่มากมาย กระทั่งภูตผีปีศาจ ในฐานะคนเก็บสมุนไพร หากไม่รู้เพลงยุทธ์แล้วผลีผลามเข้าไปเก็บยาในป่า นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”
ทว่ากู้หยวนกลับคิดไปถึงเรื่องที่ลึกซึ้งกว่านั้น:
“เกรงว่าคงไม่ใช่เพียงแค่นั้น ในเทือกเขาอวิ๋นเมิ่งมีทรัพยากรและผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ทั้งยังให้กำเนิดโอสถวิญญาณและของล้ำค่ามากมาย คนเก็บสมุนไพรเมื่อพบเจออสูรปีศาจที่พิทักษ์โอสถวิญญาณและของล้ำค่า หากไม่มีฝีมืออยู่บ้าง ย่อมไม่สามารถรับมือได้อย่างแน่นอน”
ยกตัวอย่างเช่น ตะขาบปีศาจสีเขียวเหล็กที่กู้หยวนเจอเมื่อเช้านี้ คนธรรมดามาหนึ่งคนก็ตายหนึ่งคน มาเป็นคู่ก็ตายเป็นคู่
“เช่นนี้แล้ว คนเก็บสมุนไพรส่วนใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือ ก็ถือว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลแล้ว”
ในทันที กู้หยวนก็กล่าวลาเฉิงกัง เดินทางไปยังหอหยกสามขาตามคำชี้แนะของอีกฝ่าย
หอหยกสามขาเป็นอาคารไม้ห้าชั้น ภายนอกดูเก่าแก่และงดงาม ใช้ไม้หนานมู่สีทองเป็นเสา สลักลวดลายเมฆาและรูปสัตว์อสูรไว้อย่างมีชีวิตชีวา ทั้งอาคารดูโอ่อ่าตระการตา ยิ่งใหญ่นัก
โดยเฉพาะป้ายชื่อหน้าประตู คำว่า “หอหยกสามขา” สามคำนั้นเขียนด้วยลายพู่กันดุจตะขอเหล็กปลายเงิน แฝงไว้ด้วยเจตนาอันแหลมคม กู้หยวนเพียงแค่มองไม่กี่ครั้ง ก็รู้สึกราวกับว่าดวงตาจะเจ็บแปลบขึ้นมา
ขอเพียงเป็นคนที่มีสมองอยู่บ้าง เกรงว่าคงจะเข้าใจได้ว่าหอหยกสามขานี้ไม่ใช่สถานที่ที่จะมาหาเรื่องได้!
กู้หยวนแบกถุงเดินเข้าไปในโถงใหญ่ ก็ไม่มีใครขวาง แต่กลับมีเสี่ยวเอ้อคนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ กล่าวว่า:
“แขกผู้มีเกียรติท่านนี้ ไม่ทราบว่าท่านต้องการสิ่งใด”
กู้หยวนวางถุงลง กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้ามีหวงจิงที่เพิ่งขุดมา ตั้งใจจะนำมาขายที่ร้านของท่าน”
เสี่ยวเอ้อผู้นั้นก็ไม่ได้ประหลาดใจ รับถุงไปตรวจสอบแล้วพยักหน้า ถือว่ายอมรับหวงจิงเหล่านี้ คิดว่ามีคุณค่าพอที่จะรับซื้อ “แขกผู้มีเกียรติรอสักครู่ ข้าจะไปเชิญผู้อาวุโสรับเชิญในหอมาประเมินราคาให้”
“เช่นนั้นก็รบกวนพี่ชายแล้ว”
กู้หยวนตอบรับ ในใจก็แอบพยักหน้า
“หอหยกสามขานี้เป็นมืออาชีพจริงๆ”
ตามที่เฉิงกังบอก หอหยกสามขานี้มีที่มาที่ไปใหญ่โตอย่างยิ่ง มีสาขาอยู่ทั่วทุกเมืองใหญ่เมืองน้อยในหกมณฑลแดนใต้ สถานะพิเศษ ทำธุรกิจค้าขายสมุนไพร โดยจะรับซื้อสมุนไพรต่างๆ รวมถึงของล้ำค่าในภูเขาในราคาสูงเป็นหลัก
สามารถทำธุรกิจได้ทั่วทั้งหกมณฑลแดนใต้ ลองคิดดูก็รู้ว่าเบื้องหลังย่อมต้องยิ่งใหญ่คับฟ้าอย่างแน่นอน!
มองเพียงเรื่องเล็กๆ ก็เห็นภาพใหญ่ได้ เพียงแค่เสี่ยวเอ้อต้อนรับแขกคนหนึ่งในหอหยกสามขานี้ ก็มีความสามารถในการแยกแยะยาได้ การปฏิบัติต่อผู้คนก็สุภาพอ่อนน้อมยิ่งนัก เห็นได้ว่าหอหยกสามขามีรากฐานที่ลึกซึ้ง มีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล!
ไม่นานนัก ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งก็ถูกเชิญมา หลังจากตรวจสอบหวงจิงทั้งหมดที่กู้หยวนนำมาแล้ว ก็ให้ราคาสูงถึงสามตำลึงหกชั่ง
เพียงแค่หัวที่ใหญ่ที่สุดหัวนั้น ก็ถูกประเมินว่ามีอายุสามสิบปี ราคาถึงสองตำลึงเงิน
รวมทั้งหมดแล้ว ราคาที่หอหยกสามขาให้ สูงกว่าที่หอโอสถจี้อันให้เมื่อครู่ถึงสิบกว่าเท่า!
จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่า เถ้าแก่สวีผู้นั้นใจดำอำมหิตเพียงใด!
เมื่อเผชิญกับราคาซื้อที่ผู้อาวุโสรับเชิญเสนอมา กู้หยวนก็ตกลงด้วยความยินดี
“หวงจิงเหล่านี้ ข้าขาย!”
“ดีแล้ว แขกผู้มีเกียรติเชิญตามสบาย ผู้เฒ่าไม่รบกวนแล้ว”
ผู้อาวุโสรับเชิญท่านนั้นก็ไม่ประหลาดใจ กล่าวทักทายแล้วก็หันหลังกลับจากไป
ไม่นานนัก เสี่ยวเอ้อผู้นั้นก็นำเงินกลับมา ส่งให้กู้หยวน
หลังจากกู้หยวนตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว กำลังจะจากไป กู้หยวนกลับเอ่ยเรียกเขาไว้:
“พี่ชายท่านนี้โปรดอยู่ก่อน”
เสี่ยวเอ้อผู้นี้หน้าตาธรรมดา แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับฉายแววฉลาดหลักแหลมอยู่หลายส่วน เมื่อได้ยินดังนั้นจึงกล่าวว่า “แขกผู้มีเกียรติยังมีสิ่งใดต้องการอีกหรือ”
“ไม่มีอะไร เพียงแต่มีเรื่องบางอย่างอยากจะสอบถามพี่ชายสักหน่อย”
กู้หยวนหยิบเงินหนึ่งชั่งออกมา ยัดใส่มือเสี่ยวเอ้อ เมื่อเห็นอีกฝ่ายแอบระแวง ก็อธิบายเพิ่มอีกประโยคหนึ่ง “วางใจเถิด ไม่เกี่ยวกับหอของท่าน เป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”
เสี่ยวเอ้อบีบเงินหนึ่งมุมในมือเบาๆ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา พยักหน้ากล่าวว่า:
“แขกผู้มีเกียรติมีปัญหาอะไรก็ถามมาได้เลย”
กู้หยวนก็ไม่เกรงใจ ถามอย่างตรงไปตรงมา “ข้าน้อยชื่นชมในวิถีแห่งยุทธ์ อยากจะทราบว่าในอำเภอเป่ยเหลียงนี้ มีหนทางใดที่จะสามารถเรียนรู้วิทยายุทธ์ได้บ้าง”
หอหยกสามขานี้มีที่มาที่ไปไม่เล็กน้อย และเสี่ยวเอ้อเหล่านี้ที่คอยต้อนรับส่งแขก ย่อมต้องรู้ข่าวสารมากมาย การใช้เงินเล็กน้อยเพื่อสอบถามข้อมูลก็นับว่าจำเป็นอย่างยิ่ง
“ที่แท้แขกผู้มีเกียรติตั้งใจจะเรียนวิทยายุทธ์นี่เอง เรื่องนี้ข้าน้อยพอจะรู้มาบ้าง”
เสี่ยวเอ้อเผยสีหน้าเข้าใจ ราวกับไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เริ่มเล่าสิ่งที่ตนเองรู้ให้ฟัง...
“เจ้าว่าอย่างไรนะ เมื่อครู่เจ้าเด็กนั่นไปที่หอหยกสามขาหรือ”
ภายในหอโอสถจี้อัน เถ้าแก่สวีจ้องมองลูกจ้างในร้านด้วยสีหน้าถมึงทึง
ลูกจ้างถูกจ้องจนใจคอไม่ดี รีบก้มหน้าก้มตากล่าว “เรียนเถ้าแก่ ข้าน้อยเห็นกับตาว่าเขาเข้าไปในหอหยกสามขา”