บทที่ 6 - อำเภอเป่ยเหลียง! ร้านค้าหน้าเลือด!

บทที่ 6 - อำเภอเป่ยเหลียง! ร้านค้าหน้าเลือด!

“ตะขาบตัวใหญ่ยิ่งนัก แมลงพิษตัวนี้ ต้องเป็นแมลงปีศาจที่บำเพ็ญตบะจนแก่กล้าแล้วอย่างแน่นอน!”

กู้หยวนมุมปากกระตุกเล็กน้อย รู้สึกหวาดเสียวอยู่บ้าง นับว่าโชคดีอย่างยิ่งที่ตนเองไม่ถูกของล้ำค่าบังตา มิเช่นนั้นหากถูกมันกัดเข้าสักคำหนึ่ง คงต้องลงเอยเช่นเดียวกับโครงกระดูกเหล่านั้นอย่างแน่นอน!

ณ สถานที่ซึ่งมีสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดิน มักจะมีอสูรประหลาดเฝ้าพิทักษ์อยู่เสมอ!

ตะขาบยักษ์ตัวนี้ น่าจะเป็นผู้พิทักษ์ของโอสถวิญญาณเหล่านี้แล้ว

ตะขาบยักษ์เห็นได้ชัดว่าสังเกตเห็นกู้หยวนแล้วเช่นกัน แต่เมื่อเห็นเขาถอยกลับไปอย่างรู้ความ ก็ไม่ได้ไล่ตามมา

กู้หยวนไม่ลังเล หันหลังกลับและก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

“วันนี้กลับพบร่องรอยของโอสถวิญญาณได้ ดูท่าโชคของข้าจะไม่เลวจริงๆ”

ระหว่างทางกลับ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความเสียดายและจนใจอยู่หลายส่วน:

“น่าเสียดาย ที่มีเจ้าแมลงปีศาจตัวนี้เฝ้าอยู่ ข้า根本ไม่มีปัญญาจะทำอะไรมันได้ คงต้องหาวิธีค่อยๆ วางแผนการเอา”

เมื่อคิดเช่นนี้ กู้หยวนก็ไม่ครุ่นคิดเรื่องนี้อีกต่อไป

อย่างไรเสียโอสถวิญญาณนี้ก็หนีไปไหนไม่ได้ ขอเพียงหาวิธีรับมือกับตะขาบยักษ์ตัวนั้นได้ หวงจิงโอสถวิญญาณหลายต้นนี้ย่อมตกเป็นของเขาโดยง่าย

อันที่จริง ไม่เพียงแต่โอสถวิญญาณเท่านั้น แม้แต่ตะขาบตัวนี้ กู้หยวนก็เกิดความละโมบขึ้นมาหลายส่วน

ตะขาบยักษ์ตัวนี้ร้ายกาจอย่างยิ่ง หากสามารถฝึกให้เชื่องได้ ก็จะเป็นกำลังเสริมที่สำคัญอย่างหนึ่ง คุณค่าของมันอาจไม่ด้อยไปกว่าหวงจิงโอสถวิญญาณเหล่านั้นเลย!

ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ จะจับตะขาบตัวนี้ได้อย่างไร!

ดวงอาทิตย์คล้อยใกล้เที่ยงวัน กู้หยวนเดินตามทางภูเขามาตลอดทางจนถึงตัวอำเภอ

อำเภอเป่ยเหลียงเป็นเพียงอำเภอเล็กๆ ธรรมดาแห่งหนึ่งบริเวณเชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง แต่เนื่องจากในเทือกเขาอวิ๋นเมิ่งมีทรัพยากรและผลผลิตอุดมสมบูรณ์ การค้าขายในอำเภอเล็กๆ แห่งนี้จึงเจริญรุ่งเรือง เศรษฐกิจพัฒนาไปได้ค่อนข้างดี

ถนนหนทางบนท้องถนนกว้างขวาง สองข้างทางล้วนเป็นร้านค้าที่เปิดประตูค้าขาย

นานๆ ครั้งจะมีโรงเตี๊ยม โรงเหล้า ภัตตาคาร ที่มีกลิ่นหอมโชยออกมา ชวนให้น้ำลายสอ

ผู้คนบนท้องถนนเดินไปมาไม่ขาดสาย คึกคักยิ่งนัก นานๆ ครั้งยังสามารถเห็นบุคคลพิเศษที่พกดาบสะพายกระบี่ ท่าทางดุร้าย

คนเหล่านี้เพียงแค่มองจากการแต่งกายก็สามารถแยกแยะได้ว่า บางคนเป็นยอดฝีมือที่หาเลี้ยงชีพด้วยกำลัง แต่ก็มีบางคนที่สะพายตะกร้ายาเป็นคนเก็บสมุนไพร

กู้หยวนก็เพิ่งจะเคยมาที่อำเภอเป็นครั้งแรก หลังจากได้สัมผัสกับขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตแบบโบราณเช่นนี้คร่าวๆ แล้ว ก็ตั้งใจจะเริ่มทำธุระของตน

กู้หยวนรู้จักอำเภอไม่มากนัก แต่ก็รู้ว่าของอย่างหวงจิงนั้น โดยมากแล้วจะมีเพียงสถานพยาบาลและร้านยาเท่านั้นที่รับซื้อ

เมื่อมาถึงร้านยาแห่งหนึ่งที่ชื่อว่า “หอโอสถจี้อัน” กู้หยวนก็แบกหวงจิงเดินตรงเข้าไปในร้าน

ก็เห็นชายชราอ้วนท้วมเล็กน้อยท่าทางภูมิฐานคนหนึ่งยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์ กำลังก้มหน้าดีดลูกคิดอยู่

เมื่อเห็นกู้หยวนมาถึง สายตาของชายชราก็กวาดมองขึ้นลง ผ่านเสื้อผ้าที่เก่าขาดของเขา หยุดอยู่ที่ถุงผ้าบนหลังของเขานิดหนึ่ง ก็พอจะคาดเดาสถานะของกู้หยวนได้หลายส่วน

บนใบหน้าเผยรอยยิ้มออกมา ทักทายว่า “ผู้เฒ่าแซ่สวี ไม่ทราบว่าน้องชายท่านนี้ต้องการสิ่งใดหรือ”

กู้หยวนวางถุงลงบนเคาน์เตอร์ “เถ้าแก่สวี ข้ามีหวงจิงที่เพิ่งขุดมา ไม่ทราบว่าร้านของท่านรับซื้อหรือไม่”

“เรื่องนี้... หอโอสถจี้อันของเราเป็นร้านเก่าแก่หลายสิบปี มีข้อกำหนดต่อสมุนไพรสูงมาก หากหวงจิงนี้อายุไม่ถึง หรือมีร่องรอยเสียหายบ้าง แน่นอนว่าย่อมไม่รับซื้อ”

เถ้าแก่สวีพูดไปพลาง ก้าวเข้ามาเปิดถุงออกดู เมื่อเห็นหวงจิงรูปร่างต่างๆ กันห้าหกหัวที่อวบอ้วนอยู่ข้างใน ในดวงตาก็ฉายแววประหลาดใจแวบหนึ่ง

ทว่าภายนอกกลับพลิกไปมาสองสามครั้ง แล้วส่ายหน้าถอนใจ “ดูออกว่าน้องชายตอนที่ขุดหวงจิงเหล่านี้คงจะระมัดระวังอย่างยิ่ง หวงจิงเหล่านี้สภาพดี เปลือกก็ไม่ถลอก สมบูรณ์ดี”

“เพียงแต่ว่าอายุของหวงจิงเหล่านี้ยังไม่สูงนัก อย่างเช่นหัวนี้ ก็แค่หกเจ็ดปีเท่านั้น”

เขาหยิบหัวที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมา ยาวหนึ่งฉื่อ หนักประมาณสี่ชั่งกว่า ชั่งน้ำหนักดู แล้วมองไปที่กู้หยวนกล่าวว่า:

“แต่เห็นแก่ที่สภาพของหวงจิงเหล่านี้ยังพอใช้ได้ หัวนี้ข้าให้ราคาแปดสิบเหวิน รวมกับหัวอื่นๆ ทั้งหมด คิดให้เจ้าสองร้อยสามสิบเหวิน เป็นอย่างไร”

“หกเจ็ดปีหรือ สองร้อยสามสิบเหวิน”

กู้หยวนแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว นี่นับว่าเป็นเงินไม่น้อยเลย

แต่กู้หยวนแม้จะไม่ค่อยรู้เรื่องสมุนไพรมากนัก แต่ก็รู้ว่าหวงจิงที่เขาขุดมาเหล่านี้ แม้แต่หัวที่มีอายุน้อยที่สุด ก็มีอายุอย่างน้อยสิบกว่าปีแล้ว

หัวที่ใหญ่ที่สุดหัวนี้ คาดว่าน่าจะเติบโตมาได้ยี่สิบสามสิบปีแล้ว

ของดีเช่นนี้ แม้ราคาจะเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่า ก็คงจะมีคนซื้อ แต่กลับถูกเจ้าแซ่สวีผู้นี้ด้อยค่าจนไร้ราคา ยังจะแสร้งทำเป็นใจกว้างให้ “ราคาสูง” อีก

เห็นได้ชัดว่าเห็นเขาเป็นคนโง่เง่าทึ่มทื่อที่ไม่รู้อะไรเลย กำลังหลอกลวงเขาอยู่!

“ถูกต้องแล้วน้องชาย เจ้าอย่าได้คิดว่าราคาที่ผู้เฒ่าให้ต่ำเกินไป อันที่จริงเจ้าลองไปดูร้านยาอื่นๆ ในเมืองก็จะรู้เองว่าราคาที่ข้าให้ที่นี่นับว่าสูงที่สุดแล้ว”

เถ้าแก่สวีพูดจาเหลวไหลอย่างหน้าตาเฉย แล้วพูดราวกับไม่ได้ตั้งใจว่า:

“แต่ว่า หากเจ้าสามารถนำหวงจิงมาส่งได้อีก ราคาก็ยังพอจะต่อรองได้”

“ขออภัย ของข้าไม่ขายแล้ว”

กู้หยวนหัวเราะแห้งๆ อย่างไม่ยี่หระ ยื่นมือไปคว้าของกลับคืนมา

อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเป็นร้านใหญ่รังแกลูกค้า เขาโง่แล้วหรือไรจึงจะยอมเสียเปรียบเช่นนี้

ในการค้าขาย ในฐานะร้านยา การกดราคารับซื้อสมุนไพรกู้หยวนพอจะเข้าใจได้ แต่ปัญหาก็คือ ของที่อาจจะมีมูลค่าหลายตำลึงเงิน เจ้ากลับกดราคาข้าเหลือเพียงไม่กี่ชั่งเงิน นี่มันหน้าเลือดเกินไปแล้ว!

อีกทั้งเจ้าหมอนี่ยังจะมาหลอกถามเขาอีกว่าในมือมีหวงจิงอื่นอีกหรือไม่ เห็นได้ชัดว่าแอบสังเกตเห็นอะไรบางอย่างแล้ว เรื่องนี้ทำให้กู้หยวนใจหายวาบ ตัดสินใจว่าจะต้องรีบออกจากสถานที่แห่งนี้ทันที

สีหน้าที่เดิมทีแย้มยิ้มของเถ้าแก่สวีพลันมืดครึ้มลง “น้องชาย เจ้าต้องคิดให้ดีๆ นะ”

นิ้วที่สั้นป้อมของเขาเคาะบนเคาน์เตอร์ไม้เนื้อแข็ง กล่าวเสียงเย็น “พลาดโอกาสครั้งนี้ไป ครั้งหน้าจะไม่มีเรื่องดีๆ เช่นนี้อีกแล้วนะ”

นี่คือการโกรธเป็นฟืนเป็นไฟจนเริ่มข่มขู่คนแล้ว... กู้หยวนเปลือกตากระตุกขึ้นมาทันที ก็รู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมา!

ให้ตายเถิด ร้านค้าหน้าเลือด!

เป็นร้านค้าหน้าเลือดอย่างแน่นอน!

เจ้าแซ่สวี ผู้เฒ่าข้าจำเจ้าไว้แล้ว!

กู้หยวนสบถในใจ กำลังจะหันหลังกลับจากไป

ทันใดนั้น ด้านหลังก็มีเสียงห้าวๆ ดังขึ้นมา:

“เถ้าแก่สวี ยาสมานแผลชั้นดีครั้งที่แล้วยังมีอีกหรือไม่ เอามาให้ข้าอีกสองขวด!”

กู้หยวนหันไปมอง ก็เห็นว่าผู้ที่พูดคือชายวัยกลางคนร่างกำยำสูงใหญ่ผู้หนึ่ง

เขาสะพายตะกร้ายา ที่เอวคาดดาบปังตอเล่มหนา เห็นได้ชัดว่าเข้าสู่ช่วงต้นฤดูหนาวแล้ว อากาศหนาวเหน็บ แต่ชายวัยกลางคนผู้นี้กลับสวมเพียงเสื้อชั้นเดียว ไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย

กระทั่งกู้หยวนยังแอบรู้สึกได้ว่า บนตัวของชายผู้นี้มีพลังอำนาจบางอย่างที่มองไม่เห็น แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายดุร้าย แตกต่างจากคนทั่วไป

“ที่แท้ก็คือท่านเฉิง”

เถ้าแก่สวีเมื่อเห็นชายผู้นี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไป ฉายแววเกรงกลัวแวบหนึ่ง รีบฝืนยิ้มออกมาทันที กล่าวว่า “ท่านรอสักครู่ ของที่ท่านต้องการยังมีอีกไม่น้อย ข้าจะไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้”

พลางพูด ก็ไม่สนใจจะไปยุ่งกับกู้หยวนอีก หันหลังกลับไปค้นหาในตู้ยาด้านหลัง

“ขอบคุณ”

กู้หยวนประสานมือขอบคุณชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า “ท่านเฉิง” อย่างจริงจัง แล้วก็เดินจากไปทันที

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ อย่างน้อยก็ช่วยเขาแก้สถานการณ์ได้ นี่เป็นเรื่องจริง การขอบคุณเป็นสิ่งที่ควรทำ