บทที่ 5 - เสบียงเทวะ! ตะขาบปีศาจ!

บทที่ 5 - เสบียงเทวะ! ตะขาบปีศาจ!

กู้หยวนไม่รู้ว่าต่งกุ้ยและซุนเอ้อทั้งสองกำลังวางแผนร้ายต่อเขาอยู่ ในขณะนี้ เขากำลังมุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึก

อันที่จริงแล้ว หากจะพูดให้ถูกต้อง เขาอวิ๋นเมิ่งควรจะเรียกว่าเทือกเขาอวิ๋นเมิ่ง

นี่คือเทือกเขาขนาดมหึมาที่ทอดยาวต่อเนื่องไปไกลไม่รู้กี่หมื่นลี้ ความลึกของมันยากจะหยั่งถึง ทอดข้ามอาณาเขตหกมณฑลแห่งแดนใต้ ได้แก่ เฟิง, ฉิน, หลิ่ว, อวิ๋น, เจ๋อ, และเหยียน

ป่าลึกที่กู้หยวนกำลังจะไปนั้น ที่จริงแล้วยังไม่นับว่าเป็นใจกลางของเทือกเขา อย่างมากก็เป็นเพียงเขตรอบนอกของรอบนอกสุดของเทือกเขานี้เท่านั้น

คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านเคยกล่าวไว้ว่า ในภูเขามีเซียนผู้เหาะเหินเกินเมฆไปมาปรากฏกายอยู่ กระทั่งยังยืนยันอย่างหนักแน่นว่าเคยเห็นกับตามาแล้ว

ส่วนจะเป็นจริงหรือเท็จนั้น ไม่มีผู้ใดทราบ

กู้หยวนไม่รู้ว่าเรื่องเล่าตำนานเช่นนี้มีที่มาอย่างไร เขาก็ไม่สนใจว่า “เซียนปรากฏกาย” จะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ สิ่งเหล่านี้ล้วนอยู่ไกลตัวเขาเกินไป

อยู่ในสถานะใด ก็ทำเรื่องที่สมควรแก่สถานะนั้น!

นี่คือสัจธรรมที่ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจลบล้างได้!

เขาเป็นเพียงชาวป่าเขาธรรมดาๆ คนหนึ่ง กินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำหรืออย่างไรถึงจะต้องไปไล่ตามสืบหาความจริงของตำนานเหล่านี้

ตอนนี้กู้หยวน เพียงต้องการหาเงินเท่านั้น!

มีเงินแล้ว เขาจึงจะสามารถค่อยๆ ปรับปรุงสถานการณ์ของตนเองให้ดีขึ้นได้!

จึงจะสามารถแก้ไขปัญหาที่เขาเผชิญอยู่ได้!

กู้หยวนไม่เคยลืมภัยคุกคามจากจวนสกุลเฉียนในอำเภอ

แม้ว่าตนเองจะเป็นฝ่ายที่เสียหาย แต่ก็ด้วยเหตุนี้เองที่อีกฝ่ายส่งซุนเอ้อและต่งกุ้ยมาสอดแนมเขา เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่จบ!

ขอเพียงอีกฝ่ายมีเจตนาร้ายแม้เพียงเล็กน้อย สำหรับครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูกของเขาแล้ว ก็คือหายนะที่บ้านแตกสาแหรกขาดได้!

ยิ่งไปกว่านั้น แม้อีกฝ่ายจะยอมรามือ แต่กู้หยวนก็ไม่ยอมเช่นกัน!

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในภูเขา ต้นไม้รอบข้างก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น

แม้จะเป็นช่วงต้นฤดูหนาว อากาศหนาวเย็นแผ่ซ่าน แต่ป่าเขาในยามนี้กลับไม่ได้ดูแห้งแล้งร่วงโรย กระทั่งยังคงเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา มองไปรอบๆ ก็เห็นแต่ต้นไม้ใบหญ้าเขียวขจี

เสียงนกร้องและเสียงสัตว์ป่าดังขึ้นเป็นระลอกๆ อยู่ไม่ขาดสาย เมื่อได้ยินแล้วกลับไม่ทำให้รู้สึกรำคาญ ตรงกันข้ามกลับทำให้รู้สึกผ่อนคลายและมีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง!

อย่างน้อยในยามนี้กู้หยวน สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เป็นธรรมชาติและกลมกลืนรอบข้าง สูดอากาศที่เย็นสดชื่นเจือด้วยกลิ่นดินจางๆ อารมณ์ก็ผ่อนคลายอย่างยิ่ง

ส่วนอาหวงนั้นเดินนำหน้าไป เพื่อสำรวจเส้นทางให้เขา

หากมีการเคลื่อนไหวใดๆ มันก็จะส่งสัญญาณเตือนมาให้เขาทันที!

ในภูเขามีสัตว์ป่าอยู่มากมาย หลายอำเภอใกล้เคียงในปีก่อนๆ ถึงกับมีข่าวลือว่ามีปีศาจลงจากเขามาทำร้ายผู้คนอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นกู้หยวนจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

หลังจากใช้เชือกป่านและธัญพืชวางกับดักไว้สองสามแห่งในบริเวณที่กระต่ายป่าและไก่ป่าปรากฏตัวบ่อยครั้งแล้ว กู้หยวนก็ตั้งใจจะหาที่ซ่อนตัว รอคอยให้เหยื่อมาติดกับอย่างเงียบๆ

ขณะที่กำลังจะเรียกอาหวงที่กำลังค้นหาร่องรอยสัตว์ป่าอยู่รอบๆ กลับมานั้นเอง ทางฝั่งของอาหวงกลับส่งคลื่นอารมณ์ที่ผิดปกติมา มันดูเหมือนจะพบเจอเรื่องประหลาดบางอย่างเข้า

แม้ว่าสติปัญญาของอาหวงจะต่ำ แต่กู้หยวนก็สามารถรับรู้สถานการณ์คร่าวๆ ของมันได้จากคลื่นอารมณ์ต่างๆ เช่น ความกลัว ความยินดี และความโกรธ

ในขณะนี้ คลื่นอารมณ์ที่อาหวงส่งมาคือความยินดี

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตราย กู้หยวนก็รีบเดินเข้าไป มาถึงหน้าเนินเขาแห่งหนึ่ง

เนินเขาแห่งนี้ค่อนข้างเปลี่ยว ต้นไม้ใบหญ้าขึ้นอยู่บางตา

เจ้าหนูภูเขาอาหวง ในขณะนี้กำลังยืนอยู่บนก้อนหินที่นูนขึ้นมาก้อนหนึ่งหน้าเนินเขา เมื่อเห็นกู้หยวนมาถึง ก็ส่งเสียงร้อง “จี๊ดๆๆ” แล้วปีนไปยังต้นไม้ที่ค่อนข้างเหี่ยวแห้งต้นหนึ่ง กรงเล็บของมันข่วนตะกุยอย่างต่อเนื่อง เริ่มขุดดินที่โคนต้นไม้นั้น

“เอ๊ะ”

กู้หยวนพินิจพิจารณาต้นไม้นี้ขึ้นๆ ลงๆ ดวงตาเป็นประกาย “นี่มัน... หวงจิงหรือ”

หวงจิงได้รับการขนานนามว่าเป็น “เสบียงเทวะ” เป็นสิ่งที่ทั้งเป็นยาและเป็นอาหารได้ในเวลาเดียวกัน สามารถใช้เป็นสมุนไพรรักษาโรค และยังสามารถใช้ประทังความหิวได้อีกด้วย ร้านยาในอำเภอรับซื้อตลอดทั้งปี

สำหรับของสิ่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนหรือชาตินี้ กู้หยวนล้วนเคยได้ยินมาบ้าง

“ที่นี่มีหวงจิงมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

กู้หยวนมองดูต้นหวงจิงที่อยู่ตรงหน้า แล้วหันไปมองรอบๆ ที่มีต้นหวงจิงอื่นๆ กระจายอยู่ นอกจากจะประหลาดใจแล้ว ก็อดรู้สึกยินดีไม่ได้:

“ดีล่ะ มีหวงจิงเหล่านี้ แม้ไม่ต้องไปล่าสัตว์ ข้าก็สามารถขุดไปขายแลกเงินที่ในเมืองได้”

หวงจิงที่อยู่ตรงหน้านี้ สำหรับเขาแล้วนับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง!

ในทันที กู้หยวนก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป เริ่มลงมือขุด

หลังจากขุดหวงจิงออกมาได้หลายต้น แต่ละต้นล้วนมีขนาดใหญ่โต เห็นได้ชัดว่ามีอายุไม่น้อย

กู้หยวนนำต้นหนึ่งมาเช็ดให้สะอาด กัดเข้าไปคำหนึ่ง รสชาติอ่อนนุ่มหวานเล็กน้อย เจือด้วยรสขมจางๆ นับว่าไม่ถึงกับกินไม่ได้

ทว่าของสิ่งนี้ไม่ควรกินดิบ

แต่หลังจากกินไปชิ้นเล็กๆ กู้หยวนกลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายที่เดิมทีอ่อนเพลียเล็กน้อย ไม่นานก็เริ่มฟื้นฟูขึ้น

“ของดีนี่!”

ดวงตาของกู้หยวนเปล่งประกาย ขณะที่ยืนยันว่าสรรพคุณของหวงจิงนี้ไม่เลว ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าบริเวณนี้มีหวงจิงอยู่มากเท่าใดกัน

เขาลุกขึ้นสำรวจไปรอบๆ ก็พบว่าสถานที่แห่งนี้แทบจะกลายเป็นแหล่งเจริญเติบโตของหวงจิงป่าไปแล้ว

ต้นหวงจิงขนาดเล็กใหญ่แทบจะพบเห็นได้ทุกที่ กระทั่งกู้หยวนเดินขึ้นไปบนเนินเขาต่อ ก็ยังพบที่ราบแห่งหนึ่ง

ที่นั่นมีต้นหวงจิงอยู่หลายต้น เห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากต้นอื่นอย่างมาก ใบของมันใหญ่กว่า ลำต้นแข็งแรงกว่า บนลำต้นและใบถึงกับมีประกายสีเขียวมรกตจางๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดา!

ภายใต้การเปรียบเทียบกับหวงจิงรอบๆ ทำให้รู้สึกโดดเด่นดุจหงส์ในฝูงกา

ไม่รู้ว่าเติบโตมากี่ปีแล้ว!

“หวงจิงหลายต้นนี้ หรือว่าจะเป็นโอสถวิญญาณในตำนาน”

กู้หยวนประหลาดใจระคนสงสัย

คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านมักจะมีความเชื่ออย่างหนึ่งว่า สมุนไพรเมื่อมีอายุถึงระดับหนึ่ง ดูดซับแก่นแท้แห่งตะวันและจันทรา พลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน ก็จะกลายร่างเป็นโอสถวิญญาณ มีสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์นานัปการ!

ทว่าสิ่งที่ทำให้กู้หยวนตกตะลึงที่สุดไม่ใช่หวงจิงหลายต้นที่น่าสงสัยว่าเป็น “โอสถวิญญาณ” นี้ แต่เป็นพื้นดินข้างๆ หวงจิงหลายต้นนี้ ยังมีโครงกระดูกหลายโครงนอนกองอยู่!

โครงกระดูกเหล่านี้มีทั้งของคนและของสัตว์ ทั้งหมดล้วนผุกร่อนไปตามกาลเวลา เนื้อกระดูกยังแอบมีสีดำคล้ำ

และที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งคือ บริเวณใกล้เคียงนี้เงียบสงบผิดปกติ ไม่มีเสียงสัตว์ร้องหรือนกส่งเสียงเลย

“เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

กู้หยวนตระหนักได้ถึงความผิดปกติ ในใจเริ่มระแวดระวังขึ้นมา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสังเกตเห็นดาบยาวขึ้นสนิมเล่มหนึ่งข้างโครงกระดูกโครงหนึ่ง รวมถึงกลิ่นเหม็นคาวจางๆ ที่ลอยมาแตะจมูก และกระดูกที่ดำคล้ำนั้น ยิ่งทำให้เขามีข้อสันนิษฐานหนึ่งขึ้นมา ในใจยิ่งระแวดระวังมากขึ้น

“อาหวง พวกเราไปกันเถอะ!”

กู้หยวนรู้สึกหนังศีรษะชา ร้องเรียกหนึ่งครั้ง ก็จะวิ่งหนี

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ อาหวงกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หันกลับไปมอง จึงได้พบว่าในขณะนี้อาหวงกำลังหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น ขดตัวเป็นก้อนกลม ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างทำให้ตกใจกลัว

ไม่ว่าเขาจะเรียกอย่างไร ก็ทำหูทวนลม

“เจ้าขี้ขลาดเอ๊ย ช่างขวัญอ่อนเสียจริง! ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดจึงมีสำนวนว่าขี้ขลาดเหมือนหนู!”

กู้หยวนสบถในใจ คว้ามันมาไว้ในมือ แล้วถอยหลังไปทันที

ซ่า ซ่า ซ่า—

ทว่ากู้หยวนเพิ่งจะถอยออกมาได้ไม่ไกล ก็ได้ยินเสียงแผ่วเบา ราวกับมีบางสิ่งกำลังเสียดสีอยู่บนพื้น

เขาเพ่งมองดู จึงได้พบว่าสิ่งที่ส่งเสียงออกมานั้น แท้จริงแล้วคือตะขาบสีเขียวเหล็กยาวกว่าสองฉื่อตัวหนึ่ง กำลังมุดออกมาจากใต้โครงกระดูกโครงหนึ่ง

ตะขาบยักษ์ตัวนี้มีเปลือกแข็งเป็นมันวาวดุจโลหะ เขี้ยวของมันคมกริบดุจมีด เปล่งประกายสีน้ำเงินเข้ม ขาทั้งสองแถวใต้ลำตัวของมันราวกับตะขอเหล็กอันแหลมคมนับไม่ถ้วน ส่องประกายเย็นเยียบ ขีดข่วนพื้นหินแข็งจนเกิดเป็นรอย!

ที่ที่ตะขาบยักษ์เคลื่อนผ่านไป หมอกสีเทาจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวมันก็กัดกร่อนหญ้าแห้งเหล่านั้นจนเหี่ยวเฉาเป็นสีดำ ส่งเสียงดังฉ่าๆ