บทที่ 16 - เกียรติยศลูกผู้ชาย ต้องแย่งชิงมาด้วยคมดาบ

บทที่ 16 - เกียรติยศลูกผู้ชาย ต้องแย่งชิงมาด้วยคมดาบ

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ แสงอัสดงสีส้มสาดส่องสำนักฝึกยุทธ์

ผู้เข้าสอบทั้งที่ผ่านและไม่ผ่านต่างแยกย้ายกันไป

บ้างหาร้านดื่มเหล้าฉลอง บ้างเตรียมตัวมาใหม่ปีหน้า

ตำแหน่งผู้สอบบู๊ ไม่ใช่จะได้มาง่ายๆ

เมืองเทียนจิงทั้งชั้นในและชั้นนอกมีประชากรหลายล้านคน คนฝึกยุทธ์มีมากโข

โควตาแค่สามสิบหกที่ ถ้าไม่มีวิชาเด็ดขาดจริงๆ ไหนเลยจะเป็นตัวแทนย่านไปประลองใหญ่ได้

"สวี่เซี่ยนคนนี้เห็นแก่เงินจนลืมตาย มองการณ์ไกลไม่เป็น ทั้งที่รู้ว่าไอ้แซ่หลินเป็นคนหน้าเลือดเนรคุณ แต่ก็ยังยอมเป็นสุนัขรับใช้

เขาขาหักไปข้างหนึ่ง แค้นฝังลึกขนาดนี้ ต้องกลับไปรายงานหลินลู่ ให้ออกคำสั่งจับกุมข้าแน่"

จี้หยวนครุ่นคิดในใจ

ตอนนี้เขามีป้ายผู้สอบบู๊ของสำนักฝึกยุทธ์คุ้มกาย เว้นแต่จะก่อกบฏสมคบคิดกับศัตรู

ที่ต้องส่งให้สามตุลาการ หรือสำนักมังกรทมิฬไต่สวน

ไม่อย่างนั้น เขาเจอขุนนางระดับสี่ลงมาไม่ต้องคุกเข่า แถมยังได้รับการยกเว้นโทษจำคุกใส่ตรวน

นี่คือข้อดีของยศศักดิ์

เหตุที่ฮ่องเต้ตั้งกฎนี้ขึ้นมา ก็เพื่อให้คนฝึกยุทธ์ทั่วหล้ามีทางออก

ไม่ต้องโดนขุนนางกังฉินกดขี่ จนต้องหนีเข้าป่าไปเป็นโจร

"แคว้นเสวียนหมื่นปีมานี้ มีแค่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันที่เป็นจักรพรรดิสามัญชน ไต่เต้าจากขอทานและพระสงฆ์ จนกลายเป็นจอมคนผู้ยิ่งใหญ่คับฟ้า

ได้ยินว่าสมัยก่อน ฮ่องเต้ไม่ยอมก้มหัวให้การปกครองอันโหดร้ายของราชวงศ์ร้อยคนเถื่อน จึงชูธงปฏิวัติ รวบรวมกองทัพธรรม"

สำหรับฮ่องเต้ผู้ปราบเหนือพิชิตใต้ รวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นผู้นี้ จี้หยวนรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

"ถ้าแซ่จูด้วยละก็ ใช่เลย"

ปัจจุบันราชวงศ์จิ่งปกครองสามสิบเก้าเขตมณฑล

ฮ่องเต้เก็บตัวเงียบไม่ว่าราชการมานานยี่สิบปี

อำนาจบริหารทั้งหมดอยู่ในมือรัชทายาท ภายใต้การดูแลของอ๋องที่กินเมืองต่างๆ

"ทั้งที่เป็นยุคทองอันรุ่งโรจน์ แผ่นดินมั่นคงดั่งภูผา แล้วทำไมค่ายทหารชายแดนทั้งเก้าถึงเละเทะได้ขนาดนั้น?"

จี้หยวนส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

เท้าเพิ่งก้าวพ้นประตูชั้นนอก ก็ถูกเสียงห้าวๆ เรียกไว้จากด้านหลัง

"จี้จิ่วหลาง บ้านเจ้าอยู่ที่ย่านไท่อันใช่ไหม?"

จี้หยวนหันไปมอง เป็นครูฝึกเว่ยร่างยักษ์นั่นเอง

เขาพยักหน้า ประสานมือคารวะ

"เรียนครูฝึก ข้าเช่าบ้านอยู่ที่ตรอกประตูทิศใต้ครับ"

ก่อนสวมหมวกเป็นผู้ใหญ่ จี้หยวนอาศัยอยู่กับท่านอา

แต่พอเข้ากองปราบฝ่ายเหนือ ได้ตำแหน่งพลลาดตระเวน

มีเบี้ยหวัดเป็นของตัวเอง ก็เลยย้ายออกมาอยู่คนเดียว

"ข้าจำได้ว่าแถวนั้นมีร้านเนื้อสุนัขรสเด็ดอยู่ร้านหนึ่ง แวะไปกินด้วยกันไหม?"

ครูฝึกเว่ยน้ำเสียงแข็งๆ ดูท่าจะไม่ถนัดเรื่องผูกมิตรชิดเชื้อ

"งั้นมื้อนี้ข้าขอเป็นเจ้ามือ ช่วงนี้อากาศหนาว กินของร้อนๆ บำรุงเลือดลมหน่อยก็ดีครับ!"

จี้หยวนยิ้มรับ ให้เกียรติอีกฝ่ายเต็มที่

ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ สไตล์การใช้ชีวิตของเขาคือ

คนเคารพข้าหนึ่งศอก ข้าตอบแทนหนึ่งวา!

"ดูจากทะเบียนประวัติ เจ้ามาจากเหลียวตงรึ?"

ครูฝึกเว่ยสวมชุดคลุมผ้าไหม ตัวใหญ่เหมือนเจดีย์เหล็ก น่าเกรงขาม

"พ่อข้าเป็นคนอำเภอจิ้งฉวน แคว้นเหลียวตง โตมาริมแม่น้ำอู๋ติ้ง สิบสามขวบก็เข้ากองทัพ ปักหลักอยู่ชายแดน ต่อมาก็พร้อมกับท่านอาเข้าสังกัดหน่วยสอดแนมของแม่ทัพรักษาการณ์เหอหรูหลง..."

จี้หยวนท่องประวัติพวกนี้จนขึ้นใจ เพราะการจำข้อมูลตัวตนคือพื้นฐานของสายลับ

"ไม่ง่าย ไม่ง่ายเลย! เหลียวตงหนาวเหน็บ ข้าเคยติดตามท่านจอมพลทานเหวินอิงเฝ้าด่านซั่วเฟิง ที่นั่นกลางวันกลางคืนต่างกันราวฟ้ากับเหว

กลางวันร้อนเหมือนเตานึ่ง พอตกดึก หายใจออกมากลายเป็นน้ำแข็ง

ข้าเคยเห็นทหารใหม่คนหนึ่ง ออกไปฉี่เกือบทำเจ้านั่นแข็งคาที่..."

พอรู้ว่าจี้หยวนเป็นลูกหลานทหาร พ่อตายในหน้าที่เพื่อสำนักมังกรทมิฬ แววตาครูฝึกเว่ยก็อ่อนโยนลง ความชื่นชมฉายชัดขึ้น

"ได้ยินว่าเขาชวนอวิ๋น ทะเลฉิงเทียนในเหลียวตง โหดร้ายกว่าด่านซั่วเฟิงเยอะ เป็นที่รวมตัวของชนเผ่าราชวงศ์ร้อยคนเถื่อนที่หลงเหลือ ใครรอดเกินสองปีถือว่าเป็นยอดทหาร

เจ้าเอาตัวรอดมาจากนรกแบบนั้นได้ คนอื่นนึกภาพไม่ออก แต่ข้าพอจะเดาได้"

จี้หยวนไม่ได้สัมผัสมากับตัว ได้แต่ตอบเรียบๆ

"แค่เรื่องลำบากเล็กน้อยครับ"

คำตอบนี้ ทำเอาครูฝึกเว่ยมองเขาใหม่

วัยรุ่นเลือดร้อนส่วนใหญ่ พอเจอเรื่องลำบากนิดหน่อยก็ร้องโวยวายอยากให้โลกรู้

แต่คนเก็บความรู้สึก อดทนอดกลั้นอย่างจี้หยวน กลับหาได้ยาก

"เพชรในตมจริงๆ น่าปั้นมาก!"

ครูฝึกเว่ยชมในใจ แต่ไม่ได้พูดออกมา

ทั้งสองเดินเคียงไหล่กันอย่างรวดเร็ว มาถึงร้านเนื้อสุนัข

เลือกที่นั่งตามสบาย เตาท่าน หม้อดิน ไอร้อนพวยพุ่ง กลิ่นเนื้อหอมฉุยแตะจมูก

เหล้าผ่านไปสามรอบ อาหารห้ารส ครูฝึกเว่ยก็เข้าเรื่อง

"จิ่วหลาง เจ้าเคยคิดจะเข้ากองทัพไหม? เลือดลมดุจพยัคฆ์ กระดูกเหล็กเส้นเอ็นกล้า ไปอยู่ชายแดนที่เป็นแหล่งปั้นทหาร ก็ถือเป็นวัสดุชั้นยอด

บอกตามตรง ข้าเคยอยู่ใต้บังคับบัญชาท่านจอมพลทานเหวินอิง เคยเป็นแม่ทัพกองโจร แต่บาดเจ็บจนเสียรากฐาน เลือดลมถดถอย วรยุทธ์ไม่ก้าวหน้า เลยต้องเชื่อฟังกรมกลาโหมมาเป็นครูฝึกที่สำนักฝึกยุทธ์นี่แหละ"

ที่แท้ก็ทหารปลดประจำการเพราะบาดเจ็บ?

จี้หยวนเลิกคิ้ว

เมืองเทียนจิงนี่เสือหมอบมังกรซ่อนจริงๆ เดินไปไหนก็เจอแต่คนเก่ง

ร่างเดิมไม่รู้เรื่องศิลปะดนตรี แต่เรื่องยอดฝีมือในยุทธภพนี่รู้ละเอียด

เสิ่นไห่สือเป็นใครไม่รู้ แต่ทานเหวินอิงนี่ดังระเบิด

อายุแค่สามสิบก็ได้เป็นขุนนางขั้นหนึ่ง ดูแลกรมบัญชาการห้าทัพ

ในบรรดาจอมปรมาจารย์สิบเจ็ดสิบแปดคนของราชวงศ์จิ่ง เขาติดหนึ่งในแปดแน่ๆ

เพลงกระบี่สังหารยอดเยี่ยมหาตัวจับยาก

เคยสังหารมังกรยักษ์พันปีที่ก่อคลื่นลมที่โขดหินหัวเต่า ทะเลเหนือ

ติดอันดับสิบในทำเนียบปฐพีของหอดูดาวหลวง ได้ฉายาว่าผู้เฝ้าประตูแห่งขอบเขตปรมาจารย์

"วันนี้เจ้าสร้างชื่อ ไม่นานย่านไท่อัน หรือทั่วทั้งเมืองชั้นนอกต้องรู้จักชื่อจี้จิ่วหลาง

แค่ในสำนักฝึกยุทธ์ของข้า ก็มีจ้าวทงลูกชายนายกองกองทัพพยัคฆ์เหิน เจิ้งอวี้หลัวที่ใช้เส้นสายขุนนางวังหน้า แล้วก็หยางซิวลูกบุญธรรมตระกูลดยุคเหลียงที่มีโหงวเฮ้งหมาป่า... ทุกคนล้วนมาเพื่อชื่อเสียง

นี่คือเส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์ เจ้ามียศผู้สอบบู๊ เข้ากองทัพก็ได้เป็นนายหมู่ เลื่อนยศสร้างผลงานง่ายกว่า แต่ถ้าไม่มีสถานะนี้ ต่อให้เป็นคนสนิทรัชทายาท ก็ต้องเริ่มจากพลทหาร

ถ้าคว้าตำแหน่งบู๊จอหงวนได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตระกูลขุนนาง แม่ทัพ อ๋อง ต่างอ้าแขนรับ เจ้าเลือกได้ตามใจชอบ อนาคตสดใส!"

ครูฝึกเว่ยดื่มเหล้าเจี้ยนหนานซาวชุนหมดไปสามไห เริ่มจะมึนๆ

เขามองจี้หยวนที่สีหน้าเรียบเฉย ถอนหายใจ

"จิ่วหลาง กระดูกยุทธ์เจ้าดีมาก ข้อนี้ไม่ต้องสงสัย

แต่การสอบบู๊กลายเป็นสนามล่าสัตว์ของพวกตระกูลขุนนางไปแล้ว พวกเขาไม่ต้องโกง ไม่ต้องรู้ข้อสอบล่วงหน้า

เกิดมากินยาบำรุง ปรับสมดุลเลือดลม เสริมสร้างกระดูก บวกกับวิชาวรยุทธ์ชั้นสูง ก็ทิ้งห่างคนจนไม่เห็นฝุ่น

แถมถ้ามีใครโดดเด่นเกินหน้าเกินตาพวกลูกหลานขุนนาง

พวกมันจะรวมหัวกันเขี่ยทิ้ง นี่คือกฎที่รู้กัน เพื่อไม่ให้ซ้ำรอยแม่ทัพใหญ่จงเมื่อสิบเก้าปีก่อน"

จี้หยวนขมวดคิ้ว เขารู้ว่าจงผิงหนานคือบู๊จอหงวนเมื่อสิบเก้าปีก่อน

แม่ทัพใหญ่ผู้มาจากชนชั้นรากหญ้าคนนั้นเข้าร่วมประลอง อัดลูกหลานขุนนางตายเจ็บระนาว คว้าแชมป์ไปครอง

ได้ยินว่าสุดท้ายต้องอาศัยผู้ใหญ่ในสภาขุนนางคุ้มกะลาหัว ถึงรอดจากการแก้แค้นมาได้

"แม่ทัพใหญ่จงโดนดยุคเหลียงดองเค็มไว้ที่เขาเจาเหยา ทนมาตั้งยี่สิบปีจนบรรลุขั้นจอมปรมาจารย์ ถึงได้เลื่อนเป็นแม่ทัพใหญ่ กุมอำนาจคุมชายแดน

ดังนั้น จิ่วหลาง ถ้าเจ้ามีปณิธานยิ่งใหญ่จริง ลองไปเข้ากองทัพดูไหม

ข้าเขียนจดหมายแนะนำให้ได้ ท่านจอมพลทานเหวินอิงอำนาจบารมีสูงส่ง ถ้าได้ท่านเมตตา ก็ไม่ด้อยไปกว่ายศผู้สอบบู๊หรอก"

ครูฝึกเว่ยสายตามุ่งมั่น รอคำตอบจากจี้หยวน

เขาเสียดายคนเก่งจริงๆ ไม่งั้นคงไม่พูดเปิดอกขนาดนี้กับคนที่เพิ่งรู้จัก

เมืองหลวงเทียนจิง

เป็นศูนย์กลางอำนาจของเหล่าผู้ลากมากดี คนรากหญ้ายากจะผงาด

วีรบุรุษกี่คนที่ต้องมาจบอนาคตที่นี่

ในหม้อดินน้ำซุปสีขาวเดือดปุดๆ

จี้หยวนจ้องมองเนื้อหอมๆ ที่พลิกไปมา เงียบกริบ

ครู่ใหญ่ ส่ายหน้าตอบ

"ขอบคุณครูฝึกที่หวังดี แต่ต้องขออภัยที่ผู้น้อยอวดดี รับปากไม่ได้

พ่อข้าฆ่าโจรตัดหัวสิบเจ็ดหัวถึงได้ออกจากเหลียวตง แลกมาได้แค่ตำแหน่งนายกองธงเล็ก ครอบครัวตายเกลี้ยงเหลือข้าคนเดียว แลกได้หนึ่งตำแหน่งนายกองร้อย

อย่างที่ครูฝึกบอก เส้นทางนี้... ไม่ง่าย ข้าจึงถอยไม่ได้

จะเป็นลูกหลานขุนนางหรือเชื้อพระวงศ์ ใครเก่งกว่าใครต้องวัดกันดูสักตั้ง

เกียรติยศลูกผู้ชาย ต้องแย่งชิงมาด้วยคมดาบ!"

[จบแล้ว]