บทที่ 29: บุกเบิกเส้นทางแห่งชีวิต

บทที่ 29: บุกเบิกเส้นทางแห่งชีวิต

สายฝนที่โปรยปรายลงมานั้นไม่ได้ใสดั่งเช่นเคยอีกต่อไป

น้ำฝนขุ่นคลั่กชะล้างเมืองทั้งเมืองที่กำลังถูกพวกปีศาจรุกราน

ในตัวเมือง เงาดำประหลาดร่างหนึ่งพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้ายามวิกาล

เงานั้นเปรียบดั่งยมทูตแห่งรัตติกาล เคลื่อนไหวผ่านเมืองที่นองไปด้วยเลือดด้วยความโกรธเกรี้ยว

ปีศาจที่ขวางทางเขาต่างล้มลงกับพื้น โดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายได้อย่างไร

ความดูแคลนมนุษย์และความกระเหี้ยนกระหือรือในการเข่นฆ่าก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความหวาดกลัวต่อความมืดมิดก่อนความตายจะมาเยือน!

จางเฉินหรานผ่านถนนเส้นแล้วเส้นเล่า ระหว่างทางเขาได้สังหารปีศาจที่บุกเข้ามาไปแล้วหลายสิบตัว

ปีศาจมีจำนวนมากเกินไป และพื้นที่ในเมืองแทบจะถูกพวกมันยึดครองไปหมดแล้ว

โชคยังดีที่ฝนตกลงมาและไม่มีแสงแดด มิฉะนั้นต่อให้มีพลังงานปีศาจธาตุเงามากมายมหาศาลแค่ไหน ก็คงไม่เพียงพอ

ตลอดทางจางเฉินหรานแทบไม่เห็นผู้คนที่มีชีวิตรอด

ประชาชนที่อาศัยอยู่ในเขตเมืองต่างพากันไปหลบในห้องใต้ดิน หรือไม่ก็หนีตายไปยังเขตปลอดภัยกันหมดแล้ว

ภัยพิบัติครั้งนี้เกิดขึ้นรวดเร็วและกะทันหันเกินไป โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าใดๆ ทั้งสิ้น!

ผู้คนมากมายยังคงจมอยู่ในห้วงฝันหวาน ทว่าเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมากลับต้องเผชิญกับความจริงที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยฉันที!"

"ปีศาจ! ปีศาจบุกมาแล้ว!"

เสียงร้องขอความช่วยเหลือที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวดังระงมอยู่ไม่ไกล

จางเฉินหรานเคลื่อนที่ไปตามเสียงนั้น

หลังจากผ่านถนนไปสองเส้น เขาเห็นหนูปีศาจตาโลหิตที่กำลังบ้าคลั่งสองตัวกำลังไล่ล่าเด็กนักเรียนสามคนที่สวมเครื่องแบบของโรงเรียนมัธยมเวทมนตร์เทียนหลาน

นักเรียนทั้งสามคนกำลังใช้เวท 'เส้นทางวายุ' (Wind Track) ซึ่งช่วยให้พวกเขาไม่ถูกหนูปีศาจตาโลหิตไล่ตามทันในทันที

แต่ด้วยฤทธิ์ของน้ำพุคลั่ง ความเร็วของพวกหนูปีศาจตาโลหิตทำให้พวกมันสามารถไล่ตามมนุษย์ที่โดดเดี่ยวทั้งสามคนนี้ได้ทันภายในไม่กี่วินาที

นักเรียนทั้งสามวิ่งหนีพลางหันกลับมามองอย่างสิ้นหวัง

ฟุ่บ!

ลูกศรสีดำทมิฬสองดอกพุ่งผ่านอากาศไปอย่างไร้เสียง เจาะทะลุดวงตาของหนูปีศาจตาโลหิตเข้าอย่างจัง

"จี๊ดดดด!!!!!"

หนูปีศาจตาโลหิตกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

จากนั้น ลูกศรสีดำที่ปักคาอยู่ในดวงตาก็ระเบิดออกภายใน ราวกับถุงน้ำที่แตกกระจาย

ความมืดที่แผ่ขยายออกไปกัดกินสมองของหนูปีศาจตาโลหิตในชั่วพริบตา ร่างมหึมาของพวกมันล้มตึงลงไปนอนแน่นิ่ง

"รอด... รอดแล้วพวกเรา"

นักเรียนทั้งสามมองดูซากหนูปีศาจตาโลหิตที่ตายลงอย่างกะทันหัน ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วรีบวิ่งหน้าตั้งไปยังโรงเรียนมัธยมเวทมนตร์เทียนหลานโดยไม่กล้าหยุดพัก

การอยู่ในเขตเมืองนี้นานเกินไป อาจหมายถึงความตาย

จางเฉินหรานสลายธนูทมิฬในมือทิ้ง มองดูนักเรียนโรงเรียนเทียนหลานทั้งสามคนวิ่งจากไป พลางครุ่นคิด

วันนี้ นักเรียนชั้นปีที่สามมีตารางเรียนเสริม และเมื่อวานเขาเพิ่งลากับเสวี่ยหมู่เซิงเพื่อไปทำการเลื่อนระดับขั้นพลัง

ถ้าอย่างนั้น นักเรียนชั้นปีที่สามทั้งหมดของโรงเรียนเทียนหลานก็น่าจะอยู่ที่โรงเรียน

โดยทั่วไปแล้วนักเรียนชั้นปีที่สามจะสามารถร่ายเวทมนตร์ได้ ดังนั้นต่อให้เจอปีศาจ พวกเขาก็น่าจะมีกำลังพอที่จะต่อกรได้บ้าง

บริเวณนั้นของตัวเมืองไม่ได้มีกลิ่นอายปีศาจหนาแน่นนัก โรงเรียนมัธยมเวทมนตร์เทียนหลานน่าจะยังปลอดภัยอยู่ในตอนนี้

แต่การที่มีคนจำนวนมากไปรวมตัวกันอยู่ที่นั่น ยิ่งอยู่นานก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

โดยไม่คิดอะไรมาก ร่างของจางเฉินหรานกลายเป็นเงาเลือนหายไปในความมืด มุ่งหน้าไปยังโรงเรียนมัธยมเวทมนตร์เทียนหลาน

...

บนภูเขาด้านหลังโรงเรียน หมาป่าเวทมนตร์ตาเดียวหลายสิบตัวกำลังเดินเตร็ดเตร่ ค้นหาผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติ

"โบร๋วววว!!!!!"

หมาป่าเวทมนตร์ตาเดียวตัวหนึ่งกระโจนลงมาจากเนินลาด ร่างกายที่ปราดเปรียวของมันกระทืบลงบนแป้นบาสเกตบอลอย่างแรง

แป้นบาสเกตบอลพังยับเยิน หมาป่าเวทมนตร์เงยหน้าขึ้น ดวงตาข้างเดียวสีแดงฉานจ้องมองไปยังนักเรียนในอาคารเรียน ราวกับมองเห็นฝูงลูกแกะรอการเชือด

"กรี๊ดดด!!!!!"

เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นจากอาคารเรียนทันที

ภายใต้สายตาของปีศาจร้าย แม้แต่นักเรียนชั้นปีที่สามที่ใช้เวทมนตร์ได้คล่องแล้ว ก็ยังลืมคาถาไปจนหมดสิ้น

อย่าว่าแต่จะใช้เวทมนตร์ต่อสู้กับปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวพวกนี้เลย

ในขณะที่หมาป่าเวทมนตร์ตาเดียวกำลังจะออกล่าเหยื่ออันโอชะ เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใต้ร่างของมัน

หอกทมิฬพุ่งทะลวงผ่านลำคอของหมาป่าเวทมนตร์ตาเดียวอย่างจัง!

หลังจากหอกแทงทะลุเข้าไป ความมืดก็ระเบิดออกภายในลำคอ แยกหัวของหมาป่าเวทมนตร์ตาเดียวออกจากร่างจนขาดกระเด็น

สวีเจ้าถิงที่กำลังจะลงมือถึงกับตะลึงเมื่อเห็นภาพตรงหน้า และถามด้วยความสับสน:

"จอมเวทจากหน่วยงานอื่นมาช่วยงั้นเหรอ?"

เมื่อเงาดำท่ามกลางสายฝนเดินเข้ามาใกล้ ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อเห็นโฉมหน้าแท้จริงของเขา

"จางเฉินหราน?"

"พี่เฉิน!" จางเสี่ยวโหวเห็นดังนั้นก็รีบวิ่งเข้าไปกอดเขาแน่น

เขารู้ดีว่าจางเฉินหรานอาศัยอยู่นอกเขตเมือง ซึ่งไกลจากตัวเมืองและเขตปลอดภัยมากที่สุด

เขาคิดว่าจางเฉินหรานคงหนีการไล่ล่าของพวกปีศาจไม่พ้นแน่ แต่กลับปรากฏตัวที่นี่อย่างคาดไม่ถึง

"จางเฉินหราน นายเมื่อกี้..." โจวหมิ่นยังคงมองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

เป็นที่รู้กันดีในโรงเรียนว่าจางเฉินหรานเป็นจอมเวทธาตุมิติ

แต่วิธีที่เขาใช้ฆ่าหมาป่าเวทมนตร์ตาเดียวเมื่อครู่นี้ ไม่ใช่ทั้งเวทมิติและเวทมนตร์ธาตุใดๆ

จางเฉินหรานอธิบายง่ายๆ ว่า:

"ฉันถึงระดับกลางแล้ว และเพิ่งปลุกธาตุเงาได้ไม่นาน ส่วนที่เห็นเมื่อกี้ มันคืออุปกรณ์เวทธาตุเงาที่ฉันซื้อมาเมื่อไม่กี่วันก่อน พอมารวมกับธาตุเงาที่เพิ่งปลุกได้ ก็เลยช่วยให้ลอบสังหารปีศาจได้แบบนี้ไง!"

ขณะที่พูด หอกทมิฬก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

เพื่ออธิบายพลังอันร้ายกาจของธาตุเงา เขาได้เตรียมคำพูดไว้สำหรับทุกคนแล้ว

อุปกรณ์เวทราคาแพงเป็นของหายากในเมืองเล็กๆ ทางใต้นี้ ดังนั้นคำอธิบายนี้จึงฟังดูสมเหตุสมผลที่สุด

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าธาตุเงาทำงานอย่างไร ดังนั้นพวกเขาจึงแทบจะไม่สงสัยในตัวเขาเลย

"ระดับกลาง... จอมเวทระดับกลาง!"

ดูเหมือนทุกคนจะลืมความหวาดกลัวที่หมาป่าเวทมนตร์ตาเดียวมอบให้เมื่อครู่ไปจนหมด

เมื่อได้ยินว่ามีจอมเวทระดับกลางปรากฏตัวต่อหน้า ความรู้สึกปลอดภัยอันเปี่ยมล้นก็เข้ามาแทนที่ในจิตใจทันที

ทุกคนเห็นกับตาเมื่อครู่ ด้วยทักษะการเคลื่อนที่ของธาตุเงาและอุปกรณ์เวทธาตุเงาในมือ การจัดการปีศาจหลายตัวติดกันคงไม่ใช่ปัญหา

จางเฉินหรานสังเกตการณ์อย่างรวดเร็วและพบว่าโม่ฟานที่เก็บตัวฝึกวิชาในบ่อน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ก็อยู่ที่นี่ด้วย

เมื่อเห็นสายตาตั้งคำถามของเขา โม่ฟานจึงอธิบายสั้นๆ ว่า:

"ฉันหนีออกมาจากห้องลับใต้ดินของบ่อน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ แล้วก็มาโผล่แถวโรงเรียนพอดี"

"นายถึงระดับกลางแล้วหรือยัง?" จางเฉินหรานถามกลับ

โม่ฟานส่ายหน้า

ในขณะนั้น เสวี่ยหมู่เซิงเดินเข้ามาและเรียกนักเรียนที่ยังคงพอตั้งสติได้ในห้องเรียนมารวมตัวกัน

"สถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายมาก และเราต้องการทีมแนวหน้า ทีมแนวหน้านี้จะแยกตัวออกจากกองกำลังหลักและปฏิบัติการค่อนข้างเป็นอิสระ โดยล่วงหน้าไปก่อนขบวนหลักทั้งหมด

ทั้งโรงเรียนของเรา เกือบสองพันชีวิต จะเดินตามเส้นทางที่ทีมแนวหน้าเปิดทางไว้ให้

ในบรรดานักเรียนทั้งหมด มีเพียงพวกเธอไม่กี่คนที่มีพลังต่อสู้ไม่ด้อยไปกว่าครูบาอาจารย์ ดังนั้นครูหวังว่าพวกเธอจะช่วยจัดตั้งทีมแนวหน้าเพื่อพาทุกคนไปยังเขตปลอดภัย

จางเฉินหราน ในเมื่อเธอถึงระดับจอมเวทระดับกลางแล้ว เธอพอจะช่วยนำทีมแนวหน้านี้ได้ไหม?" เสวี่ยหมู่เซิงถาม

สิ้นเสียงคำถาม ทุกคนต่างเงียบกริบ

"เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับพวกเธอ ให้พวกเธอตัดสินใจเอง ครูจะไม่บังคับ ถ้าพวกเธอไม่เต็มใจ ครูจะหานักเรียนคนอื่น แต่นั่นจะทำให้พวกเราล่าช้าและอันตรายก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น ทีมแนวหน้านี้ครูจะเป็นคนนำเอง แต่ครูต้องการคำตอบจากพวกเธอให้เร็วที่สุด" เสวี่ยหมู่เซิงกล่าว

ทันทีที่พูดจบ ดูเหมือนทุกคนจะได้คำตอบในใจแล้ว

จางเฉินหรานเป็นคนแรกที่อาสา:

"อาจารย์ครับ ผมจะเป็นหัวหน้าทีมเอง!"

เมื่อได้ประจักษ์ถึงพลังการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวของจางเฉินหรานแล้ว เสวี่ยหมู่เซิงก็ไม่ปฏิเสธ

"อาจารย์ ผมเอาด้วย!" จางเสี่ยวโหวตอบรับแทบจะทันทีโดยไม่ลังเล

"ฉันเอาด้วย!"

"ฉัน ฉันด้วย!"

โม่ฟาน, มู่ไป๋, สวีเจ้าถิง, จ้าวคุนซาน, หวังซานพั่ง และเพื่อนร่วมชั้นอีกหลายคนที่จางเฉินหรานไม่ค่อยคุ้นหน้า ต่างเลือกที่จะเข้าร่วมทีมนี้!