บทที่ 6: สมาคมนักล่า

บทที่ 6: สมาคมนักล่า

ภาคการศึกษาแรกสิ้นสุดลงแล้ว

ฤดูหนาวทางตอนใต้หนาวเย็นยะเยือก ผู้คนสัญจรบนท้องถนนต่างสวมใส่เสื้อขนเป็ดหนาเตอะ

จางเฉินหรานในชุดสีดำสนิทห่อหุ้มร่างกายมิดชิด เดินทางมาถึงจุดรวมพลของเหล่านักล่าจอมเวทแห่งเมืองปั๋ว

สมาคมนักล่า!

บรรยากาศภายในสมาคมนักล่าคึกคักไปด้วยผู้คน ราวกับตลาดหุ้นขนาดใหญ่หรือมหกรรมนัดพบแรงงาน

จอ LCD ขนาดมหึมาแขวนอยู่บนผนังโถงนักล่า

หน้าจอแสดงรายการค่าหัวล่าสุด พร้อมระบุราคาค่าตอบแทนไว้ข้างๆ

ต่ำสุดเริ่มต้นที่หนึ่งแสน และสูงสุดอาจพุ่งไปถึงหนึ่งล้าน!

จางเฉินหรานได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับอาชีพจอมเวทมาบ้างแล้ว

องค์กรสมาคมนักล่าถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับจอมเวทอิสระในการแสวงหาทรัพยากร

แม้ตอนนี้เขาอาจจะยังไม่มีความสามารถพอที่จะล่าสัตว์อสูรเพียงลำพัง

แต่พลังเวทที่เขาปลุกได้คือ 'ธาตุเงา' ซึ่งทำให้เขากลายเป็นจอมเวทที่หาตัวจับยากแม้แต่ในเมืองปั๋วแห่งนี้

จอมเวทธาตุเงาและจอมเวทธาตุลม ต่างสามารถทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมในทีมได้

ทว่าฝ่ายหลังนั้นไม่มีความสามารถในการลอบเร้นที่ลึกลับเหมือนฝ่ายแรก และมักถูกสัตว์อสูรตรวจจับได้ง่ายกว่า

เมื่อเทียบกับจอมเวทธาตุลม จอมเวทธาตุเงาอาจเป็นที่ต้องการตัวในฐานะหน่วยสอดแนมของทีมมากกว่า

จุดประสงค์หลักในการมาครั้งนี้ของจางเฉินหราน คือการตามหาทีมที่ขาดแคลนจอมเวทสายสอดแนม

ในแง่หนึ่ง เขาจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับสัตว์อสูรนอกเขตปลอดภัยอย่างรวดเร็ว และอีกแง่หนึ่ง เขาต้องการหางานพิเศษทำในช่วงปิดเทอมฤดูหนาวนี้

แม้ความเสี่ยงของงานพิเศษนี้จะสูงลิบลิ่ว แต่ค่าตอบแทนก็มากกว่างานก่อนหน้านี้ของเขาหลายเท่าตัวนัก

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเขาจะประเมินมาตรฐานการรับคนของสมาคมนักล่าต่ำไป

"ทีมพายุคลั่ง รับสมัครจอมเวทธาตุไฟที่มีประสบการณ์! ทีมการันตีทำภารกิจสำเร็จอย่างมีประสิทธิภาพ!"

"ทีมต้องการด่วน จอมเวทธาตุลมที่มีประสบการณ์ สามารถล่ออสูรหมาป่าตาเดียวได้!"

"ทีมทูตสวรรค์ รับสมัครจอมเวทธาตุน้ำแข็งด้วยความจริงใจ ต้องการผู้มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนและมีไหวพริบในการทำงานเป็นทีม!"

กลุ่มจอมเวทที่มาสมัครเข้าร่วมทีมต่างพกประวัติส่วนตัวมาด้วย

ในประวัตินั้นบันทึกวันเริ่มงาน อัตราความสำเร็จของภารกิจ และระดับภารกิจค่าหัวที่เคยทำ!

สิ่งนี้ทำให้จางเฉินหรานตกที่นั่งลำบากทันที เขาไม่มี "ประสบการณ์" อะไรแบบนั้นเลย จะทำยังไงดีล่ะ?

เขายังเรียนไม่จบปีหนึ่งในโรงเรียนมัธยมปลายเวทมนตร์ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะหาทีมได้เลย

แค่ระยะเวลาในการปลุกพลังเวทของเขา ถ้าคนอื่นรู้เข้า อาจจะดูถูกหาว่าเขาเป็นตัวถ่วงด้วยซ้ำ

เพราะข้างนอกนั่นต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิต!

ด้วยสถานะของเขา มันยากเกินไปที่จะหาทีมที่ยอมรับเขาเข้ากลุ่ม

จางเฉินหรานถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ต้อนรับของโถง

"สวัสดีครับ ผมต้องการลงทะเบียนเป็นนักล่า!"

"ได้ค่ะ รบกวนกรอกข้อมูลประจำตัวสักครู่นะคะ" พนักงานต้อนรับยื่นแบบฟอร์มเปล่าให้เขา

จางเฉินหรานกวาดสายตามองแล้วกรอกข้อมูลส่วนตัวลงไปคร่าวๆ

แบบฟอร์มไม่ได้ต้องการข้อมูลละเอียดมากนัก สิ่งสำคัญมีเพียงชื่อและการบ่มเพาะของพลังเวท

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กรอกข้อมูลตามความเป็นจริงทั้งหมด เพราะไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขาปลุกพลังได้ถึงสองธาตุ

แถมแต่ละธาตุยังพิเศษสุดๆ อีกด้วย!

โดยเฉพาะธาตุเงา ตามบันทึกของสมาคมเวทมนตร์ เวทมนตร์ธาตุเงาระดับต้นจะมีเพียงทักษะการซ่อนตัว 'หลบหนีเงา' เท่านั้น

แต่ธาตุเงาที่เขาปลุกได้ กลับมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงอย่างยิ่ง

ความสามารถในการโจมตีของธาตุเงาอาจเป็นเรื่องดีสำหรับเขา แต่ในสายตาคนอื่น อาจจะไม่ใช่แบบนั้น

นี่ทำให้จางเฉินหรานต้องระมัดระวังตัวในการกระทำมากขึ้น

หลังจากกรอกเสร็จ เขาก็ส่งคืนให้พนักงานต้อนรับ

พนักงานถึงกับอึ้งเมื่อเห็นข้อมูลพลังเวท และอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ธาตุเงา!"

เธอเพิ่งทำงานที่นี่มาได้สองสามปี ในช่วงเวลานี้ เธอเคยเห็นจอมเวทธาตุหลักทั้งเจ็ดมามากมาย

แม้แต่จอมเวทธาตุสายฟ้าที่มีโอกาสปลุกได้เพียงหนึ่งในพัน เธอก็เคยเห็นมาแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นธาตุเงา

อย่างไรก็ตาม เธอมีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับธาตุเงาอยู่บ้าง

ตามบันทึกของสมาคมเวทมนตร์ ทักษะหลักของธาตุเงาในช่วงแรกมีเพียงการซ่อนตัวและการหลบหนีเงา ไม่มีพลังโจมตีรุนแรงเหมือนเวทมนตร์ธาตุสายฟ้าหรือธาตุไฟ

แต่ด้วยความพิเศษของธาตุเงา การหาทีมก็น่าจะยังง่ายมากอยู่ดี

ทว่า จอมเวทผู้นี้กลับกรอกข้อมูลการบ่มเพาะไว้ที่ระดับต้นขั้นที่หนึ่ง

"รบกวนตามดิฉันไปตรวจสอบข้อมูลพลังเวทด้วยค่ะ" พนักงานกล่าว ก่อนจะเดินนำทางจางเฉินหรานไป

"ตรวจสอบข้อมูล?" จางเฉินหรานไม่ได้คิดอะไรมากแล้วเดินตามไป

เขาถูกพาเข้าไปในห้องสี่เหลี่ยมที่ดูเหมือนห้องทดลองการต่อสู้

ฝั่งตรงข้ามมีกองเป้าซ้อมวางอยู่ ดูเหมือนจะเตรียมไว้สำหรับจอมเวทสายต่อสู้

"คุณแค่ต้องปลดปล่อยเวทมนตร์ธาตุเงาที่นี่ค่ะ" พนักงานอธิบาย

ดูเหมือนจะตระหนักถึงความพิเศษของธาตุเงา พนักงานจึงปิดไฟในห้องลงครึ่งหนึ่งอย่างรู้ใจ

ง่ายขนาดนี้เลย จางเฉินหรานก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวเข้าสู่พื้นที่เงา

สองวินาทีต่อมา ร่างของเขาก็หายวับไปในความมืดมิด ไร้ร่องรอยใดๆ

พนักงานต้อนรับและเจ้าหน้าที่ตรวจสอบข้างกายดูจะตกตะลึงไปชั่วขณะ

พวกเขาดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจอมเวทผู้นี้จะสามารถปลดปล่อยเวทมนตร์ธาตุเงาได้อย่างชำนาญขนาดนี้

แม้แต่ในหมู่นักล่าจอมเวทผู้มากประสบการณ์ในเมืองปั๋ว ความเร็วในการร่ายเวทก็น่าจะประมาณนี้ไม่ใช่หรือ?

ในความเป็นจริง จางเฉินหรานจงใจถ่วงเวลาอยู่กับที่เพิ่มอีกสองสามวินาทีต่างหาก

ในความมืด เขาสามารถใช้ 'หลบหนีเงา' ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

เหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ เพียงเพราะไม่อยากเปิดเผยความสามารถในการเชื่อมต่อดวงดาวได้ในความคิดเดียวของเขาในตอนนี้

หากเขาสามารถเชื่อมต่อดวงดาวได้ในความคิดเดียวหลังจากปลุกพลังมาได้เพียงครึ่งปี ระดับความตกตะลึงคงเกินจินตนาการหากความสามารถนี้ถูกเปิดเผยออกไป!

"คุณเฉิงหราน คุณผ่านการตรวจสอบข้อมูลแล้วค่ะ" พนักงานต้อนรับกล่าว

ร่างของจางเฉินหรานค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความมืด

หลังจากรอไม่กี่นาที พนักงานต้อนรับก็ยื่นบัตรใบหนึ่งให้เขาพร้อมกล่าวว่า

"นี่คือบัตรประจำตัวนักล่าของคุณค่ะ ทางสมาคมจะแจ้งให้คุณทราบภายหลังเพื่อมารับเอกสารที่เกี่ยวข้องนะคะ!"

"ตกลงครับ!" จางเฉินหรานยื่นมือไปรับบัตรนักล่า

บัตรนักล่าใบนี้ก็เปรียบเสมือนประวัติการทำงานชนิดหนึ่ง แต่ประวัติของเขาว่างเปล่า

นอกเหนือจากธาตุเงาที่ค่อนข้างพิเศษแล้ว ส่วนอื่นๆ ระบุชัดเจนว่าเขาเป็นมือใหม่ถอดด้าม

แต่ก็ช่วยไม่ได้ ท้ายที่สุดเขาก็เพิ่งปลุกพลังมาได้แค่ครึ่งปีเองนี่นา!

โดยไม่คิดมาก จางเฉินหรานเดินหทีมที่เหมาะสมกับเขาในโถงนักล่า

ต่อให้คุณสมบัติจะไม่เพียงพอ เขาก็ต้องลองเสี่ยงดวงดู จะมาเสียเที่ยวไม่ได้

ในโถงนักล่าแห่งนี้ มีนักล่าจอมเวทนับพันคน ย่อมไม่ขาดแคลนทีมล่า

มีจอมเวทน้อยคนนักที่จะล่าสัตว์อสูรเพียงลำพัง ส่วนใหญ่มักจะรวมกลุ่มกันเป็นทีม

และทีมต้องการการจัดทัพที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งจะทำให้การรับมือกับสัตว์อสูรและการทำภารกิจปลอดภัยยิ่งขึ้น

มีหลายทีมที่ขาดแคลนจอมเวทสายสอดแนมและลาดตระเวน และจางเฉินหรานก็กำลังมองหาทีมแบบนั้นอยู่

"ทีมอิสระ ต้องการจอมเวทธาตุลมด่วน ชำนาญการควบคุมเวทมนตร์ธาตุลม รับงานค่าหัว รางวัล 60,000 คาดว่าจะเสร็จสิ้นภายในครึ่งเดือน!" ชายร่างกำยำตะโกน

ขณะที่เขากำลังตะโกน เขาก็เห็นคนรูปร่างผอมบาง สูงประมาณ 1.75 เมตร สวมผ้าคลุมมีฮู้ด เดินตรงเข้ามาหา

"น้องชาย นายเป็นจอมเวทธาตุลมเหรอ?" ชายร่างกำยำถาม

จางเฉินหรานส่ายหน้า แล้วยื่นบัตรนักล่าที่เพิ่งทำเสร็จให้เขาดู

ชายร่างกำยำรับบัตรไปดูอย่างสงสัย

ประวัติที่ว่างเปล่าทำให้เขาขมวดคิ้ว แต่เมื่อเห็นข้อมูลพลังเวท เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"นายเป็นจอมเวทธาตุเงา?"