บทที่ 24 - นี่คือเนื้อหัวหมูตุ๋นซอสแดง

บทที่ 24 - นี่คือเนื้อหัวหมูตุ๋นซอสแดง

"เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?"

แม่นางหงฝูรู้สึกตกใจกับท่าทีของหลี่จิ้ง เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเขา นางจึงเอ่ยถาม

"ข้าต้องไปที่เหลาไหลฝูสักครั้ง"

"ข้าบอกท่านแล้วมิใช่หรือว่าไม่จำเป็นต้องไปแก้แค้นให้ข้า ท่านมิอาจเอาชนะฉินอวี้ผู้นั้นได้หรอก"

แม่นางหงฝูทราบดีว่าหลี่จิ้งคิดจะไปล้างแค้นแทนตน ในใจนางพลันรู้สึกตื้นตันและเจ็บปวดในเวลาเดียวกัน ชายผู้นี้ช่างดื้อรั้นเกินไปแล้วหรืออย่างไรกัน?

หลี่จิ้งทำสีหน้าจริงจัง "ฮูหยิน ข้ามีความจำเป็นต้องไปจริงๆ"

"ท่านนี่... เหตุใดถึง..."

แม่นางหงฝูแทบจะระงับความโกรธไว้ไม่อยู่ ทว่าก็ได้ยินหลี่จิ้งกล่าวต่อทันที

"ข้าได้ยินมาว่า ท่านอ้อกั๋วกง ไปที่เหลาไหลฝูเพื่อช่วยระบายแค้นแทนฮูหยินดำขาว แต่กลับถูกฉินอวี้ซ้อมจนสลบคาโรงเหลา จนบัดนี้ยังไม่มีใครไปดูแลเขาเลย"

"ว่าอย่างไรนะ?"

แม่นางหงฝูได้ยินดังนั้นก็ตกใจไม่แพ้กัน

"ถ้าเช่นนั้นจะรอช้าอยู่ไย? ท่านรีบไปที่เหลาไหลฝูเถิด ส่วนข้าจะไปแจ้งข่าวแก่ฮูหยินดำขาวเอง"

แม่นางหงฝูตัดสินใจโดยไม่ลังเล นางและหลี่จิ้งรีบตรงไปยังคอกม้า กระโดดขึ้นหลังม้า ก่อนออกจากบ้าน นางยังย้ำเตือนหลี่จิ้งอีกประโยคหนึ่ง

"เมื่อท่านพบฉินอวี้ ท่านต้องปฏิบัติต่อเขาด้วยความนอบน้อมอย่างที่สุด ห้ามปะทะหรือก่อเรื่องโดยเด็ดขาด"

"ข้ารู้แล้ว เจ้ารีบไปเถอะ"

หลี่จิ้งพยักหน้ารับ ทั้งสองสามีภรรยาออกจากบ้านและแยกย้ายกันไปคนละทิศทาง โดยมุ่งหน้าไปทางตะวันออกและตะวันตก

ณ เหลาไหลฝู

หลี่จิ้งกระโดดลงจากหลังม้า เดินไปหยุดที่หน้าประตูแล้วตะโกนเรียก

"ขอถามหน่อย ท่านฉินอยู่ที่นี่หรือไม่?"

ด้านในไร้เสียงตอบรับ ทว่าหลี่จิ้งกลับได้กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ลอยมาเตะจมูก กลิ่นนั้นหอมหวลชวนให้ทรมาน เป็นกลิ่นของอาหารชั้นเลิศ

กลิ่นนี้ทำให้เขาต้องเผลอกลืนน้ำลายลงคอไปโดยไม่รู้ตัว

เขาจึงเร่งเสียงตะโกนเรียกอีกครั้ง "ขอถาม ท่านฉินอยู่ที่นี่หรือไม่?"

สิ้นเสียง เด็กหนุ่มผู้สวมผ้ากันเปื้อนสำหรับปรุงอาหาร ถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างลวกๆ ก็เดินออกมาจากหลังครัว พร้อมมองเขาด้วยความสงสัย

"ท่านตามหาข้าหรือ?"

หลี่จิ้งถึงกับตกตะลึงจนปรับสีหน้าไม่ถูก

"ท่าน... ท่านคือท่านฉินหรือ?"

เหตุใดจึงไม่เป็นไปตามที่จินตนาการไว้เลยเล่า?

ท่านฉินไม่ควรจะเป็นผู้เฒ่าผมขาวโพลนหรอกหรือ? เหตุใดจึงกลับกลายเป็นเด็กหนุ่มวัยกำลังแตกพานไปได้?

"หือ?"

ฉินอวี้เห็นชายผู้อยู่ตรงหน้าไม่เอ่ยปากพูด จึงส่งเสียงเบา ๆ ในลำคอ

"ท่านลุง? ท่านมาหาข้ามีธุระอันใดหรือ?"

"อ้อ... เอ่อ คืออย่างนี้ ท่านฉิน ข้าได้ยินมาว่า อ้อกั๋วกงอยู่ที่นี่ ไม่ทราบว่าข้าจะขอพาตัวเขากลับไป จะสะดวกหรือไม่?"

หลี่จิ้งได้สติกลับคืนมา และรีบแจ้งจุดประสงค์ทันที

"อ้อกั๋วกง?" ฉินอวี้ชะงักไปเล็กน้อย "ถ้าท่านไม่พูด ข้าคงลืมเขาไปแล้วจริง ๆ ท่านพาเขาไปเถอะ"

เจ้าคนนั้นเมาจนพับหลับไป ส่วนเขาก็ยุ่งวุ่นวายจนลืมเลือนคนผู้นี้ไปเสียสนิท

"ขอบคุณท่าน"

หลี่จิ้งประสานมือคารวะ

เดิมทีเขากังวลใจอยู่ไม่น้อย ไม่คิดว่าฉินอวี้จะพูดคุยง่ายดายถึงเพียงนี้ เมื่อนึกถึงคำร่ำลือตามท้องถนน หลี่จิ้งจึงประสานมือคารวะฉินอวี้อีกครั้ง "ขอบคุณท่านฉินที่ได้ยั้งมือ และให้ความเมตตาแก่ฮูหยินของข้า"

เด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าดูราวกับไร้พิษสง แต่การที่สามารถไล่ทุบตีอ้อกั๋วกงได้ ย่อมแสดงว่าเขาไม่ธรรมดา อีกทั้งฮูหยินของเขายังกำชับไว้อีกด้วยว่า ฉินอวี้เป็นคนลึกล้ำยากที่จะหยั่งถึง ทางที่ดีไม่ควรไปหาเรื่องตอแย

ฉินอวี้พิจารณาหลี่จิ้ง แววตาของเขามีประกายร้อนแรงวูบหนึ่ง "ฮูหยินของท่านคือแม่นางหงฝูใช่หรือไม่? ท่านคือเว่ยกั๋วกงหลี่จิ้งอย่างนั้นหรือ?"

หลี่จิ้งพยักหน้า "ข้าพเจ้าเอง"

ฉินอวี้ประสานมือคารวะกลับ "ไม่ทราบว่าเว่ยกั๋วกงจะมาเยือนถึงที่ จึงมิได้ออกไปต้อนรับ ขอโปรดให้อภัยด้วย"

หลี่จิ้งไม่คิดว่าฉินอวี้จะให้ความเกรงใจเขามากถึงเพียงนี้ จึงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"การมาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญ นับเป็นความผิดของข้าเองแล้ว หากท่านฉินไม่ถือสา ก็นับว่าดีมากแล้ว"

ฉินอวี้หัวเราะ "ฮ่า ๆ ข้าเป็นเพียงคนเปิดร้านเหล้า ชอบนักแลคนที่มาโดยไม่ได้รับเชิญเช่นเว่ยกั๋วกง หากเว่ยกั๋วกงไม่รังเกียจ เชิญนั่งดื่มกับผู้น้อยสักสองจอกเป็นอย่างไร? พอดีกับที่ข้าทำกับแกล้มเสร็จพอดี"

ตั้งแต่สมัยโบราณมา ลูกผู้ชายย่อมใฝ่ฝันที่จะปกป้องบ้านเมืองและออกไปสู้รบในสนามรบ

แม้ฉินอวี้จะถือกำเนิดในยุคที่สงบสุข แต่เขาก็มีความฝันอยากเป็นทหารหาญ

น่าเสียดายที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้ทำตามความฝันนั้น

บัดนี้ เมื่อเขาได้มายังแผ่นดินต้าถัง ได้พบกับเหล่าปูชนียบุคคลที่เคยเห็นเพียงในหนังสือประวัติศาสตร์หรือละครโทรทัศน์ หัวใจของฉินอวี้พลันตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ฉินฉยง, หลี่จิ้ง และเฉิงเหยาจิน—บุคคลเหล่านี้ล้วนเป็นที่เขาชื่นชมมาตลอด

ยามเช้าได้พบอวี่ฉือกง ตกบ่ายก็ได้พบหลี่จิ้ง

ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสียนี่กระไร

หากไม่ใช่เพราะเรื่องที่เขาเล่านิทานกบฏ อย่าว่าแต่หลี่จิ้งกับอวี่ฉือกงเลย ต่อให้เป็นหลี่ซื่อหมิน เขาก็ยังอยากจะไปสานสัมพันธ์ด้วย

แต่ในเวลานี้ เขากลับรู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นหลี่จิ้ง ความคิดเดิมของฉินอวี้ก็พลันผุดขึ้นในใจอีกครั้ง—จะดีสักเพียงไหนหากเขาได้ภาพวาดของหลี่เอ้อมาสักใบ

เผื่อวันใดที่ต้องเผชิญหน้ากับตัวจริง จะได้รีบชิ่งหนีเอาตัวรอดได้ทันท่วงที

“เอ่อ... ท่านฉินอุตส่าห์เอ่ยปาก หลี่จิ้งคงมิกล้าปฏิเสธขอรับ”

หลี่จิ้งเห็นความจริงใจของฉินอวี้ จึงยินดีรับปากตกลง

ฉินอวี้ผายมือเชื้อเชิญ แล้วนำหลี่จิ้งเดินเข้าไปในร้าน

เมื่อเข้ามาในร้าน หลี่จิ้งเห็นอวี่ฉือกงฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ มุมปากของเขาก็อดกระตุกไม่ได้ “ท่านฉิน เขาเป็นอะไรไปหรือ...”

หลี่จิ้งแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่า เด็กหนุ่มผู้มีท่าทางสุภาพเรียบร้อยและมีมารยาทผู้นี้ จะเป็นผู้ซ้อมอ้อกั๋วกงจนบาดเจ็บสาหัส

“เขาคนนี้หรือ? เขาน่ะเมามาย ไม่มีคนมารับ ข้าก็ยุ่งจนลืม ปล่อยให้เขานอนหลับอยู่ที่นั่น พูดไปแล้วก็น่าละอายใจยิ่งนัก”

“ให้ข้าหาคนพาเขาไปพักที่ห้องของข้าตอนนี้เลยดีหรือไม่?”

ฉินอวี้กล่าวด้วยท่าทางขัดเขิน

เจ้าดำใหญ่ผู้นี้ถือเป็นผู้มีพระคุณของเขา โดยหลักแล้ว การปล่อยปละละเลยทิ้งขว้างเช่นนี้มันไม่ถูกต้องจริงๆ

“ไม่ต้องหรอก ข้าว่าแบบนี้ก็ดีอยู่แล้ว ให้เขาอยู่ที่นี่เถิด”

หลี่จิ้งส่ายหน้าห้ามปราม

เมื่อได้ยินฉินอวี้บอกว่าอวี่ฉือกงเมามายจนอยู่ในสภาพนี้ หลี่จิ้งก็รู้สึกวางใจลงได้

เห็นได้ชัดว่าอวี่ฉือกงได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดีจากฉินอวี้ ไม่ต่างจากตัวเขาเองเลย

เป็นเพียงแค่เมามายไม่ได้สติ ทว่ากลับมีข่าวลือแพร่ออกไปภายนอกว่าเขาโดนฉินอวี้ซ้อม

เฮ้อ! ข่าวลือเหล่านี้ช่างเป็นสิ่งที่เชื่อถือไม่ได้จริงๆ

เนื้อหัวหมูที่ต้มเสร็จเรียบร้อยแล้วถูกยกออกมาจากครัว ฉินอวี้จัดการหั่นเป็นชิ้นพอดีคำหนึ่งจาน ปรุงรสด้วยต้นหอม ขิง กระเทียม และน้ำส้มสายชู

จากนั้นก็เตรียมสุราหนึ่งกา กับเมล็ดแตงโมหนึ่งจาน แล้วจึงยกทุกอย่างออกมา

ฉินอวี้นั่งลง รินสุราให้หลี่จิ้งจนเต็มจอก พร้อมกับส่งตะเกียบให้เขา

"ท่านเว่ยกั๋วกง โปรดลองชิมดูว่ารสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?"

เนื้อนี้เพิ่งจะต้มเสร็จใหม่ ๆ ตัวฉินอวี้เองเพิ่งจะชิมไปเพียงคำเดียวระหว่างการปรุงรส ด้วยฝีมือการทำอาหารระดับปรมาจารย์ของเขา รสชาติย่อมต้องยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย

หลี่จิ้งเลิกคิ้วมองจอกสุราขนาดเล็กจิ๋วที่อยู่เบื้องหน้า แต่เพียงชั่วครู่ก็คลายความสงสัยนั้นลง

พวกผู้มีการศึกษาเหล่านี้ช่างชอบทำตัวสำอางจริง ๆ เหมือนกับขุนนางบุ๋นในราชสำนัก แค่จะร่ำสุราก็ยังต้องดัดจริตใช้จอกใบเล็กจ้อย

แต่ในเมื่อฉินอวี้ให้เกียรติถึงเพียงนี้ เขาก็จะทำตามธรรมเนียมไปก่อนก็แล้วกัน

เมื่อฉินอวี้เชิญซ้ำอีกครั้ง เขาจึงหยิบตะเกียบขึ้นคีบเนื้อหัวหมูชิ้นหนึ่งเข้าปาก

ทันทีที่ชิ้นเนื้อเข้าสู่ปาก กลิ่นหอมของเนื้อก็ผสานเข้ากับรสเปรี้ยวอมหอมของน้ำส้มสายชูและกลิ่นฉุนอ่อน ๆ ของต้นหอมขิง คลุกเคล้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ รสชาติอร่อยล้ำเลิศจนแทบหยุดหายใจ

โดยเฉพาะเนื้อที่ทั้งหอมมันและมีความเด้งสู้ฟันเป็นอย่างมาก

เป็นรสชาติที่อร่อยจนยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

"ขอถามท่านฉิน นี่คือเนื้ออะไรกันแน่? เหตุใดข้าจึงไม่เคยกินรสชาติเช่นนี้มาก่อนเลย?"

ฉินอวี้ยิ้มตอบ "นี่คือเนื้อหัวหมูตุ๋นซอสแดง"

พูดจบ ฉินอวี้ก็คีบเนื้อหัวหมูเข้าปากคำหนึ่ง ลิ้มรสความอร่อยของมันด้วยเช่นกัน

"นี่เป็นกับแกล้มที่มีเพียงที่เหลาไหลฝูแห่งเดียวเท่านั้น วันหน้าหากท่านเว่ยกั๋วกงอยากลิ้มลองรสชาติเช่นนี้อีก เชิญมาได้ทุกเมื่อ ข้าจะจัดการต้อนรับให้อย่างดี!"

(จบแล้ว)