บทที่ 23 - เจ้าตัวใหญ่ เจ้าล้างจานได้ไม่เลวนี่นา!

บทที่ 23 - เจ้าตัวใหญ่ เจ้าล้างจานได้ไม่เลวนี่นา!

"เจ้านี่เรียกว่าข้าวโพด เป็นพืชพันธุ์จากต่างแดนเฉกเช่นกัน ผลผลิตต่อไร่ไม่ด้อยไปกว่ามันฝรั่ง ใช้เวลาปลูกไม่นาน เพียงประมาณสามเดือนก็เก็บเกี่ยวได้แล้ว"

ฉินอวี้พูดเรียบ ๆ ขณะแทะข้าวโพด

เฉิงเหยาจินกำลังซดเส้นบะหมี่อย่างเอร็ดอร่อย แต่เมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็ตกตะลึงจนสำลักความเผ็ดเข้าหลอดลม ไอโขลกขลากเสียงดังลั่น

"จะ... เจ้าว่ากระไรนะ? ข้าวโพดนี่ให้ผลผลิตพอ ๆ กับมันฝรั่ง แถมใช้เวลาแค่สามเดือนก็เก็บเกี่ยวได้แล้ว?"

ฉินอวี้พยักหน้า กลอกตามองเขา "เจ้าจะตื่นเต้นไปทำไมเล่า ในเมื่อข้าไม่มีเมล็ดพันธุ์แม้แต่น้อย"

"หา?"

"หาเหออะไร ก็บอกแล้วว่าไม่มีเมล็ดพันธุ์"

เฉิงเหยาจินถึงกับหน้าชา

อารมณ์ของเขาเมื่อครู่คล้ายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา ล่องลอยอยู่บนปุยเมฆ แต่แล้วก็พลันร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหัน

ในฐานะขุนพล เขาตระหนักดีถึงความสำคัญของการที่ทหารทุกคนได้กินอิ่ม

หากมีข้าวโพดและมันฝรั่ง ทหารย่อมท้องอิ่ม มีเรี่ยวแรงสำหรับรบราฆ่าฟัน โอกาสรอดชีวิตในสนามรบย่อมมีมากขึ้นตามไปด้วย

น่าเสียดาย...

เฉิงเหยาจินมองข้าวโพดในมือด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง เขาค่อย ๆ ยกขึ้นมากัดกินทีละคำเล็ก ๆ ในเมื่ออนาคตอาจไม่ได้กินอีก ตอนนี้ก็ต้องลิ้มรสชาติของข้าวโพดให้เต็มที่เสียก่อน

อย่างน้อยวันหน้าเวลาไปคุยโม้โอ้อวด ก็ยังยืดอกพูดได้เต็มปากว่าตนเองเคยกินสิ่งนี้มาแล้ว

เห็นท่าทางเช่นนั้น ฉินอวี้ส่ายหน้าอย่างระอาใจ เจ้าทึ่มตัวใหญ่นี่ช่างไม่เอาไหนจริง ๆ

"กินเสร็จแล้ว อย่าลืมช่วยล้างจานชามทั้งหมดด้วยล่ะ"

ถึงแม้เขาจะรู้สึกดีกับเจ้าทึ่มตัวใหญ่นี่ในระดับหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมให้กินฟรี

เขาเปิดร้านเหล้าเพื่อทำธุรกิจ หากเริ่มต้นให้ใครกินฟรี ต่อไปเขาจะทำมาหากินได้อย่างไร?

กินข้าวเสร็จแล้ว ฉินอวี้ไม่อยากนอนอืด ต้องลุกขึ้นหากิจกรรมย่อยอาหารทำ

"เหล่าหวัง เหล่าเฉิน พวกเจ้าไปช่วยซื้อหัวหมูมาให้ข้าสักสองสามหัวหน่อย เดี๋ยวพวกเราจะทำของอร่อยกัน"

พ่อครัวเหล่าหวังและเหล่าเฉินถึงกับตาโตขึ้นมาทันที รีบวางมือจากงานที่ทำอยู่ แล้วออกไปซื้อหัวหมูในทันที

ฉินอวี้ถลกแขนเสื้อก้าวเข้าสู่ครัว เริ่มสอนพ่อครัวทั้งสองทำหัวหมูพะโล้

หากจะพูดถึงกับแกล้มแล้ว นอกจากถั่วลิสง หัวหมูพะโล้นี่แหละคือสุดยอดของเด็ดอย่างแท้จริง

ทว่าแม้เนื้อจะอร่อยเลิศรส แต่หัวหมูนั้นก็จัดการได้ยากยิ่งนัก เพราะมีขนจำนวนมากที่ต้องกำจัดออกให้หมดจด

งานนี้ค่อนข้างใช้พละกำลัง เมื่อฉินอวี้ลงมือทำไปได้สักพักก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย จึงโยนงานที่เหลือทั้งหมดให้พ่อครัวและเสี่ยวเอ้อทำต่อ ส่วนตนเองไปนั่งแทะเมล็ดแตงอยู่ข้างๆ อย่างสบายอารมณ์

เฉิงเหยาจินล้างจานเสร็จสิ้น เมื่อเห็นฉินอวี้แทะเมล็ดแตงอยู่ก็น้ำลายสอขึ้นมาทันที "ท่านฉิน แฮะ ๆ... แบ่งให้ข้ากินบ้างเถอะขอรับ"

เฉิงเหยาจินกล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นถูไปมาอย่างประจบประแจง

ฉินอวี้กอบเมล็ดแตงจากจานยื่นให้เขาหนึ่งกำมือ "ล้างจานได้ไม่เลวเลยนี่ เจ้าเคยทำงานอะไรมาก่อนหรือ?"

"ขอบคุณท่านฉินที่เอ่ยชม ขอรับ เมื่อก่อนข้าเคยทำงานในโรงครัวมาก่อน" เฉิงเหยาจินเลียนแบบท่าทางของฉินอวี้ แทะเมล็ดแตงพลางตอบ "ที่ร้านท่านยังขาดคนงานทั่วไปหรือไม่ขอรับ? ให้ข้ามาช่วยงานท่านดีไหม?"

ฉินอวี้พิจารณาเฉิงเหยาจินอย่างถี่ถ้วน ก่อนขมวดคิ้วถามว่า "เป็นวรยุทธ์หรือไม่?"

"เป็นนิดหน่อยขอรับ"

เขาตอบออกไป เพราะเขานั้นใช้เพลงมวยได้เพียง ‘สามขวาน’ เท่านั้น หากจะบอกว่าเป็นนิดหน่อยก็คงไม่ผิดนักกระมัง

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็มาทำงานที่นี่ รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยก็แล้วกัน"

"หือ?"

เฉิงเหยาจินถึงกับงุนงงไปเลยทีเดียว

"ก็คือยาม... ไม่สิ ต้องเรียกว่าคนเฝ้าประตู นับจากนี้เจ้ามีหน้าที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเพื่อเก็บค่าเข้า ใครจ่ายเงินแล้วถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้า"

ฉินอวี้สังเกตเห็นว่าสองวันนี้ผู้คนมาฟังนิทานเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เพื่อป้องกันพวกที่เข้ามาฟังฟรีโดยไม่จ่ายเงิน เขาจึงตัดสินใจว่าจะเริ่มเก็บค่าเข้าเสียก่อน

เจ้าทึ่มร่างยักษ์นี่ดูมีศักยภาพที่จะใช้งานได้ดี ตัวดำบึกบึน มีตาโตเท่าไข่ห่าน หากถลึงตาขึ้นมาก็จะดูน่าเกรงขามไม่น้อยเลยทีเดียว

แม้ในร้านจะมีคนงานทั้งหมดหกคน แต่เมื่อหักพ่อครัวออกไปสองคนแล้ว อีกสี่คนที่เหลือก็วุ่นวายจนแทบทำไม่ทันในช่วงเช้า

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ฉินอวี้มั่นใจว่าบุรุษร่างใหญ่ผู้ทึ่มทื่อผู้นี้เป็นผู้ติดตามที่ภักดีของเขา ดังนั้น การดูแลเอาใจใส่ผู้ที่ชื่นชอบตนเองให้ดีจึงเป็นเรื่องที่สมควรทำ

แม้แต่ข้าวปลาอาหารก็แทบจะไม่มีกิน แต่ก็ยังอุตส่าห์ดั้นด้นมาฟังนิทาน เรื่องนี้ทำให้ฉินอวี้รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

เฉิงเหยาจินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ

"งานนี้ข้าทำได้ แต่ข้ารับปากไม่ได้ว่าจะมาได้ทุกวัน"

เนื่องจากทุกสามวันจะมีประชุมขุนนางใหญ่ เขาต้องไปเข้าเฝ้า หากต้องออกรบหรือมีราชการเร่งด่วน เขาก็ย่อมมาไม่ได้ พอนึกถึงตรงนี้ เฉิงเหยาจินก็รู้สึกหดหู่ใจขึ้นมาทันที เพราะเขาจะไม่ได้กินของอร่อย ไม่ได้ดื่มเหล้าชั้นดี และที่สำคัญที่สุดคือจะไม่ได้ฟังนิทานของท่านฉิน

ฉินอวี้ขมวดคิ้ว "มาทุกวันไม่ได้นี่ออกจะยุ่งยากสักหน่อย เช่นนั้นก็เป็นพนักงานชั่วคราวไปก่อนแล้วกัน จะไม่มีรางวัลเบี้ยขยัน ค่าจ้างจะคิดเป็นรายวัน วันละห้าสิบอีแปะ"

วันละห้าสิบอีแปะ เดือนหนึ่งก็หนึ่งพันห้าร้อยอีแปะ แม้จะไม่ใช่จำนวนมาก แต่ก็นับว่าคุ้มค่าไม่น้อย เฉิงเหยาจินดีดลูกคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

"ขอถามท่านฉิน แล้วข้าฟังนิทานต้องเสียเงินหรือไม่?"

"ไม่เสีย!"

เมื่อได้รับคำยืนยัน เฉิงเหยาจินก็รู้สึกคุ้มค่าอย่างยิ่งยวด นอกเหนือจากจะได้เงินแล้วยังได้ฟังนิทานฟรีอีกด้วย

"ข้าตกลง!"

เฉิงเหยาจินกัดฟันตกลงทันที

"ตกลง เช่นนั้นพรุ่งนี้เจ้าต้องมาให้เช้าหน่อยนะ" ฉินอวี้กำชับ

เฉิงเหยาจินรับคำอย่างดีใจ ก่อนกลับยังขอเมล็ดแตงจากฉินอวี้ไปอีกกำมือใหญ่

เขาเดินแทะเมล็ดแตงไปตลอดทางกลับบ้าน ในใจเบิกบานสำราญยิ่ง

ส่วนอวี่ฉือกงที่ฟุบอยู่บนโต๊ะนั้น ถูกลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิง

อีกด้านหนึ่ง

ระหว่างทางกลับบ้านจากค่ายทหาร หลี่จิ้งได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างนักเล่านิทานฉินอวี้ แม่นางหงฝู และฮูหยินดำขาวที่เหลาไหลฝู

พอกลับถึงบ้านและถอดชุดเกราะเสร็จสิ้น เขาก็รีบพุ่งเข้าไปในห้องทันที "ฮูหยิน! เจ้าต้องลำบากมากแล้ว บาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?"

“ไอ้เด็กฉินอวี้นั่นมันกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว กล้าลบหลู่เจ้าต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ พี่จะไปจัดการแก้แค้นให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ”

หลี่จิ้งไม่รอให้แม่นางหงฝูตอบ ก็คว้ากระบี่เตรียมจะไปสะสางบัญชีแค้นกับฉินอวี้ทันที

“ท่านหยุดก่อน!”

แม่นางหงฝูร้องห้าม “ข้าไม่ได้เป็นอะไรเลย ท่านดูสิ ทุกอย่างก็ปกติดี”

“แต่ในใจเจ้าต้องคับแค้นใจเป็นแน่แท้” หลี่จิ้งยืนกราน

ปกติแล้วหากแม่นางหงฝูมีเรื่องไม่สบอารมณ์ นางมักจะบ่นให้เขาฟังเป็นวันๆ แต่ครั้งนี้นางถูกคนรังแกมาจริงๆ หากเขาไม่ไปช่วยระบายความแค้นนี้ออกไป อย่าว่าแต่คืนนี้จะไม่ได้นอนบนเตียงเลย ต่อไปอีกนานเขาก็คงจะไม่มีวันสงบสุขเป็นแน่

“ข้าไม่ได้เป็นไร และไม่ได้แค้นเคืองด้วย ท่านนั่งลงฟังข้าพูดก่อน” แม่นางหงฝูดึงตัวหลี่จิ้งให้นั่งลง “ท่านไปรู้เรื่องนี้มาจากไหนกัน?”

หลี่จิ้งแค่นเสียงอย่างเดือดดาล

“ชื่อเสียงของฉินอวี้ตอนนี้โด่งดังในเมืองฉางอันยิ่งกว่าองค์ฮ่องเต้เสียอีกเสียด้วยซ้ำ ทุกตรอกซอกซอยต่างวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันให้แซ่ด

พวกนักเล่านิทานที่ถูกฉินอวี้ตัดช่องทางทำมาหากิน ก็เจาะจงนำวีรกรรมของฉินอวี้มาแต่งเป็นเรื่องเล่า แล้วนำไปขายหรือเล่าต่อนอกเมืองฉางอัน

สรุปได้ว่า ตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นในเมืองฉางอันหรือบริเวณรอบนอก แทบจะไม่มีใครที่ไม่รู้จักฉินอวี้ผู้นี้อีกแล้ว”

“ฉินอวี้จะพูดเรื่องอื่น ข้าหลี่จิ้งไม่เคยใส่ใจ แต่ถ้ารังแกเจ้า นั่นคือสิ่งที่ข้ายอมไม่ได้เด็ดขาด!”

หลี่จิ้งหน้าตาถมึงทึงด้วยโทสะ

แม่นางหงฝูกลับหัวเราะคิกคัก ถูกอกถูกใจในท่าทีของหลี่จิ้งเป็นอย่างยิ่ง

“ท่านนี่นะ! อย่าเอาแต่ฟังคนอื่นพูด ต้องถามไถ่ข้าก่อนสิ”

“ฉินอวี้ผู้นั้นเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจหาตัวจับยากมาก วันนี้เขาถือว่าออมมือให้พวกเราแล้ว วันหน้าหากท่านเจอเขาเข้า ต้องระมัดระวังตัวให้ดี อย่าได้ไปยั่วโมโหเขาเข้าเป็นอันขาด”

หลี่จิ้งได้ยินดังนั้น ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกโล่งใจ ทว่าสีหน้ากลับเปลี่ยนไปฉับพลัน

“แย่แล้ว!”

(จบแล้ว)