บทที่ 13 - อย่ามองเจตนาดีในแง่ร้าย

บทที่ 13 - อย่ามองเจตนาดีในแง่ร้าย

"ไม่ใช่แค่เนื้อไม่เหม็นสาบเท่านั้น แต่รสขมฝาดของมะเขือม่วงคุนหลุนก็หายไปจนหมดสิ้นด้วย"

"ไม่ถูก ไม่ใช่เลย!"

เมื่อเหล่าเฉินพูดจบ เหล่าหวังก็ส่ายหน้าอย่างแรง

เมื่อเข้าสู่โหมดการทำงานอย่างมืออาชีพ ท่าทีของคนทั้งสองก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที

"ไม่ใช่ได้อย่างไร?" เหล่าเฉินถาม

เหล่าหวังโต้กลับทันควัน:

"เจ้าไม่สังเกตหรือว่ารสขมเฝื่อน ๆ ที่ควรจะมีนั้น หายไปจนหมดเกลี้ยง?"

เหล่าเฉินพยักหน้า ทั้งคู่สบตากัน ก่อนจะหันขวับไปยังไหดินเผาที่ฉินอวี้เพิ่งตัก 'ผงสีขาว' ออกมาเมื่อครู่

พวกเขารู้จักเครื่องปรุงทุกอย่างในครัวนี้ดี ยกเว้นเพียงผงสีขาวที่อยู่ในไหใบนั้น

หมายความว่า ตัวแปรที่ทำให้รสชาติเปลี่ยนแปลงไป ย่อมต้องเป็นเจ้าสิ่งนี้อย่างแน่นอน

และเมื่อครู่... พวกเขาก็ไม่เห็นฉินอวี้ใส่เกลือลงไปแม้แต่เม็ดเดียว

คำโบราณกล่าวไว้ว่า: เซียนลงมือ เพียงแค่ดูก็รู้แจ้งเห็นจริง

จากฝีมือที่เขาแสดงออกมาเมื่อครู่ ทั้งสองคนมั่นใจแล้วว่า ฝีมือทำอาหารของฉินอวี้ไม่ธรรมดา อาจจะเก่งกาจกว่าพวกเขาเสียด้วยซ้ำ

ความหยิ่งยโสและความรู้สึกขุ่นเคืองใจหายวับไปในทันที แทนที่ด้วยความนอบน้อมถ่อมตน

"ท่านฉิน... ไม่ทราบว่าท่านใช้อะไรแทนเกลือขอรับ? ถึงได้สามารถขจัดรสขมฝาดออกไปได้อย่างหมดจดถึงเพียงนี้?"

"เกลือก็คือเกลือ ไม่มีสิ่งใดมาแทนที่ได้หรอก ข้าแค่เอาเกลือมา 'สกัด' ให้บริสุทธิ์เท่านั้นเอง"

ฉินอวี้ตั้งใจจะสอนพวกเขาอยู่แล้ว จึงไม่ได้ปิดบังสิ่งใด

อีกอย่าง เกลือก็ไม่ใช่ความลับระดับชาติอันใด

หากทุกคนได้บริโภคเกลือบริสุทธิ์ก็คงเป็นเรื่องที่ดี

เกลือในยุคสมัยนี้มีสารพิษเจือปนอยู่ หากบริโภคมากเกินไป ร่างกายก็จะทรุดโทรมจนพังทลาย"

น่าเสียดายที่ฉินอวี้ทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น วงการค้าเกลือลึกซึ้งและกว้างใหญ่เกินกว่าที่นักเล่าเรื่องเล็ก ๆ เช่นเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

เมื่อพูดจบ ฉินอวี้ก็ยื่นไหเกลือให้พวกเขาดู

"ดูเอาไว้ นี่แหละคือเกลือ คราวหน้าพวกเจ้าอย่าได้หยิบผิดอีกเล่า"

เหล่าเฉินกับเหล่าหวังมองเกลือสีขาวดุจหิมะที่บรรจุอยู่ในไหด้วยความตกตะลึง

"นี่... นี่คือเกลืออย่างนั้นหรือ?"

ด้วยความไม่เชื่อสายตา เหล่าเฉินจึงใช้นิ้วจิ้มเกลือขึ้นมาชิม

รสเค็มปร่าที่คุ้นเคยแผ่ซ่านอยู่ในปาก ทว่าสิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ...

"นี่คือเกลือของจริง! ไม่มีรสขมเลยแม้แต่น้อย! ท่านฉินทำได้อย่างไรกันขอรับ?"

ความไม่เชื่อที่เคยมีในตอนแรกมลายหายไปสิ้น เหล่าเฉินแทบจะก้มลงกราบ สรรพนามที่ใช้เปลี่ยนไปเป็นการแสดงความเคารพอย่างสูงสุดในทันที

ผู้ที่ครอบครองสัญญาขายตัวของเขาผู้นี้ เป็นยอดคนโดยแท้จริงอย่างไม่ต้องสงสัย

เหล่าเฉินจินตนาการได้ทันทีว่า หากมี ‘เกลือหิมะ’ นี้อยู่ในมือ ร้านอาหารแห่งนี้จะรุ่งเรืองเพียงใด

เหล่าหวังเองก็ลองชิมบ้าง

ปฏิกิริยาของเขาก็ไม่แตกต่างกันเลย

ในฐานะพ่อครัว พวกเขาย่อมตระหนักดีว่าเกลือมีความสำคัญมากเพียงใด

ฉินอวี้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับพวกเขา ก็ยิ้มบาง ๆ

"วิธีสกัดนั้นไม่ยากเลย วันหลังข้าจะสอนให้ ตอนนี้พวกเจ้าทำอาหารต่อเถอะ"

"ขอรับ!"

พ่อครัวทั้งสองรับคำอย่างพร้อมเพรียง ความรู้สึกดูถูกเหยียดหยามเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความมุ่งมั่นตั้งใจที่จะเรียนรู้เท่านั้น

พวกเขาทำเมนูหมูและแพะเพิ่มขึ้นอย่างละเล็กน้อย เมื่ออู๋ฉีซื้อไก่กลับมา ฉินอวี้ก็สอนให้ทำ ‘ไก่จานใหญ่’ และ ‘ไก่อบเกลือ’

ไม่นานนัก อาหารเต็มโต๊ะก็พร้อมเสิร์ฟ ได้เวลาอาหารเย็นพอดี

ฉินอวี้เรียกพ่อครัวทั้งสองคนและเด็กรับใช้สี่คนให้มานั่งล้อมวงรับประทานอาหาร

ไม่ต้องเกรงใจ พวกเจ้าเข้ามาอยู่กับข้าแล้วก็ถือเป็นคนกันเอง นับจากนี้ไป ข้ากินอะไร พวกเจ้าก็ได้กินเช่นนั้น

ข้าพูดคำไหนคำนั้น ขอเพียงพวกเจ้าจริงใจและตั้งใจทำงานให้ข้า ข้าฉินอวี้ผู้นี้ไม่มีวันเอาเปรียบพวกเจ้าอย่างแน่นอน

นั่งลงเถอะ มื้อนี้ถือเป็นงานเลี้ยงต้อนรับอย่างเป็นทางการ ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวเหลาไหลฝู!

"ขอบคุณท่านฉินขอรับ" เหล่าหวังและเหล่าเฉินกล่าวขอบคุณโดยพร้อมเพรียงกัน

ในเมื่อนายจ้างเอ่ยปากเช่นนั้น พวกเขาย่อมไม่กล้าปฏิเสธ

ทุกคนจึงนั่งลงตามคำสั่ง

ฉินอวี้หยิบเหล้าขาวที่กลั่นเองออกมา รินใส่ถ้วยใบจิ๋วแจกจ่ายให้ทุกคนคนละถ้วย

ครั้นเห็นถ้วยขนาดจิ๋วที่เล็กเท่ารูมด ทุกคนก็เกิดความงุนงงสงสัย รอยยิ้มบนใบหน้าเริ่มจางหายไปทีละน้อย

เมื่อครู่ยังบอกว่าจะไม่เอาเปรียบ แต่พอถึงเวลาจริงกลับขี้เหนียวเรื่องเหล้าเสียอย่างนั้น... นี่เป็นการพูดอย่างทำอย่างชัดเจน แสดงให้เห็นถึงความไม่น่าเชื่อถือ

ฉินอวี้สังเกตเห็นแววตาของพวกเขา ก็ยิ้มขบขันอยู่ในใจโดยไม่ได้เอ่ยอธิบายสิ่งใด

"เอาล่ะ! ชนแก้ว!"

ฉินอวี้ยกถ้วยขึ้นจิบดื่มรวดเดียวหมด เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่จำต้องทำตาม

สุรากลั่นบริสุทธิ์มีรสชาติเผ็ดร้อนบาดคอ ร้อนผ่าวไหลผ่านลำคอราวกับมีดกรีด ความร้อนแผ่ซ่านวูบวาบลงไปถึงท้อง ทำให้ทุกคนน้ำตาเล็ด และไอโขลกเขลกกันไปตาม ๆ กัน

"แค่ก ๆ ๆ... ท่านฉินขอรับ เหล้านี้... เหตุใดจึงได้รุนแรงถึงเพียงนี้?" เหล่าเฉินกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า พลางไอไม่หยุด

ฉินอวี้ยกยิ้มมุมปาก "เพราะเหล้านี้ ข้าก็ 'กลั่นสกัด' มันออกมาเช่นกัน"

"มันไม่เหมือนกับสุราที่พวกเจ้าเคยกินมาก่อน นอกจากจะหอมหวลกว่าแล้ว ยังมีดีกรีความแรงที่สูงกว่ามาก นี่จึงเป็นเหตุผลที่ข้าให้พวกเจ้าใช้ถ้วยขนาดเล็กดื่ม"

ไม่ว่ายุคสมัยไหน ผู้ชายก็ชื่นชอบการดื่มสุรา แต่เหล้าในยุคต้าถังนี้มีดีกรีต่ำนัก อย่างดีก็แค่ใกล้เคียงเบียร์เท่านั้น ดื่มไปหลายไหก็ยังแทบไม่รู้สึกมึนเมา

ทว่าสุรากลั่นของฉินอวี้ แม้จะถูกเจือจางด้วยน้ำแล้ว ดีกรีความแรงก็ยังคงสูงกว่าสุราทั่วไปหลายเท่านัก ผู้ที่ไม่เคยลิ้มรสของแรงเช่นนี้ เพียงแค่ดื่มถ้วยเดียวก็อาจถึงขั้นสลบไสลได้

ครั้นได้ฟังคำอธิบาย ทุกคนต่างหน้าแดงก่ำด้วยความละอาย (พลางเริ่มมีอาการมึนเมาเล็กน้อย) ที่แท้ท่านฉินมิได้ตระหนี่ถี่เหนียว แต่กลับกลัวว่าพวกเขาจะดื่มจนเมามายต่างหาก... พวกตนช่างคิดเล็กคิดน้อยเกินไปเสียจริง

เมื่อสุราลงท้อง เลือดลมพลันสูบฉีด

“อย่าได้เกรงใจเลย กินอาหารเถิด” ฉินอวี้เอ่ยขึ้น

เขาเริ่มคีบอาหารก่อน ผู้อื่นจึงกล้าลงมือตาม

เมื่ออาหารคำแรกเข้าปาก ทุกคนถึงกับวางตะเกียบไม่ลง นอกเหนือจากคำว่า ‘อร่อยเหาะ’ แล้ว ก็ไม่มีคำใดจะสรรหามาบรรยายได้อีก

เหล่าเฉินกับเหล่าหวังยิ่งตกตะลึงหนัก นี่คือฝีมือที่พวกตนร่วมกันทำขึ้นจริงหรือ? เหตุใดมันจึงมีรสชาติอร่อยเลิศถึงเพียงนี้?

ทุกคนกินดื่มกันอย่างสำราญใจ ครั้นเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว ก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

ในรุ่งอรุณของวันถัดมา ขณะที่ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี เหล่าเฉินก็พาอู๋ฉีและหยางหมิงออกไปจ่ายตลาด ส่วนเหล่าหวังกับเด็กอีกสองคนช่วยกันปัดกวาดเช็ดถู เตรียมการเปิดร้าน

ฉินอวี้ตื่นมาล้างหน้าล้างตา เตรียมอุปกรณ์สำหรับการเล่านิทาน การที่มีผู้ช่วยงานทำให้เขามีเวลาว่างเพิ่มขึ้นอย่างมาก นับว่าเบาแรงไปเยอะทีเดียว

ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงคือ ในขณะที่เขาเพิ่งจะตื่น แขกก็เริ่มทยอยกันมาที่ร้านแล้ว พวกเขารีบมาถึงก่อนเวลาเพื่อจับจองที่นั่งชั้นดี ครั้นมาถึงก็รีบไต่ถามฉินอวี้ทันที

“ท่านฉิน พ่อครัวมาถึงหรือยังขอรับ? มีอาหารให้สั่งได้หรือไม่? พวกเราจะขอรับประทานรอไปเลย จะได้ไม่ต้องเสียเวลาลุกขึ้นมาอีก”

ฉินอวี้พยักหน้า “มีแน่นอนขอรับ แต่ตอนนี้ยังไม่สามารถสั่งตามรายการอาหารได้ มีอะไรที่ทำเสร็จแล้ว พวกท่านก็รับประทานสิ่งนั้นไปก่อน จะตกลงไหมขอรับ?”

รายการอาหารยังจัดทำไม่เสร็จสิ้น

แขกเหรื่อต่างพยักหน้าตอบรับ “ได้ทุกอย่างครับ ท่านจัดมาได้เลย!”

ทว่าผักสดก็ยังมาไม่ถึงเช่นกัน

ภายในครัวจึงมีเพียงแค่เนื้อแพะ เนื้อหมู และเนื้อไก่เท่านั้น

ฉินอวี้จึงสั่งให้พ่อครัวทำ ‘ไก่ตุ๋นมันฝรั่ง’ หม้อขนาดใหญ่ แล้วตักราดข้าวขาย

เมื่อได้รับคำสั่งจากฉินอวี้ พ่อครัวเหล่าหวังก็ดำเนินการตามนั้นในทันที

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยรู้จักมันฝรั่งมาก่อน แต่ฉินอวี้ก็ได้อธิบายให้พวกเขาฟังคร่าว ๆ เมื่อวานนี้แล้วว่ามันคือผักที่มาจากต่างแดน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ติดใจสงสัยอันใด

(จบแล้ว)