บทที่ 56 - การห้ามปรามที่ไร้ผล

บทที่ 56 - การห้ามปรามที่ไร้ผล

เบื้องหน้า นักพรตวัยกลางคนในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขามีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาสง่างาม ดูราวกับเซียนที่จุติลงมา

เหอซูถงหรี่ตาลงอย่างเย็นชา:

"ซวินทง?"

ชายที่ชื่อซวินทงยิ้มร่าอย่างเปิดเผย "คิดไม่ถึงว่าผ่านไปสามสิบปี ท่านหญิงกระบี่บัวยังจำชื่อผู้น้อยได้ ช่างทำให้ผู้น้อยปลาบปลื้มใจยิ่งนัก"

"คนน่าขยะแขยงอย่างเจ้า อยากจะลืมก็ลืมยาก" น้ำเสียงของเหอซูถงเย็นเยียบและอันตราย ราวกับเสียงกระบี่ที่สั่นไหว

ซวินทงผู้นี้ไม่โกรธเคือง ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งดุจสายลม

หารู้ไม่ว่าในสายตาของเหอซูถง รูปลักษณ์ของซวินทงกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง ชุดขาวทั้งตัวของเขาถูกพันธนาการด้วยงูเหลือมสีแดงเลือดเกล็ดถี่ ซึ่งลวดลายบนเกล็ดดูเหมือนลูกตาที่หลุดออกมา ประกอบกับโฉมหน้าแท้จริงของซวินทงที่ดูเหมือนก้อนเนื้อเน่าเฟะห้อยย้อย ช่างดูวิปริตพิสดารอย่างที่สุด

"สาวงามอย่างท่านหญิงกระบี่บัว ก็ทำให้ลืมยากเช่นกัน"

สิ้นเสียงของเขา ปราณกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า ระเบิดผนังภูเขาด้านหลังจนเปิดออกไปกว่าครึ่ง เหอซูถงยืนถือกระบี่นิ่งสงบ ที่ที่ซวินทงเคยยืนอยู่บัดนี้ไร้เงาคน เหลือเพียงชายเสื้อคลุมสีขาวครึ่งหนึ่งที่ถูกฟันขาดลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

"อารมณ์ของท่านหญิงกระบี่บัวยังรุนแรงเหมือนเดิมเลยนะ" ซวินทงลอยตัวอยู่กลางอากาศ ยังคงหวาดเสียวในใจ

เหอซูถงไม่พูดพร่ำ ปลายเท้าแตะพื้นเหาะเหินขึ้นไป กระบี่ต่อไปก็ตามติดไปทันที

ซวินทงผู้นั้นไม่ยอมปะทะด้วย เอาแต่หลบหลีก หลายครั้งเกือบจะหลบวิถีกระบี่ไม่พ้น ทำเอาเขาตกใจไม่น้อย

ตำนานเล่าว่าท่านหญิงกระบี่บัวผู้นี้ผนึกวรยุทธ์เพื่อแสวงหาหนทางทะลวงด่านในโลกมนุษย์ คิดไม่ถึงว่าแม้จะไม่มีวรยุทธ์ก็น่ากลัวปานนี้ สมกับฉายาผู้ฝึกกระบี่หญิงอันดับหนึ่ง

"ท่านหญิงอย่าใจร้อน ข้าจะปล่อยท่านกลับเมืองชูอวิ๋นแน่ เพียงแต่ยังไม่ใช่เวลานี้" มือขวาของซวินทงแอบเลื่อนไปที่น้ำเต้าสีดำข้างเอว

"เกิดอะไรขึ้นกับเมืองชูอวิ๋น!"

"ท่านหญิงถามผิดคนแล้ว ภารกิจของข้าเป็นเพียงการถ่วงเวลาท่านเท่านั้น"

"เจ้าถ่วงข้าไม่อยู่หรอก"

เหอซูถงคิ้วขมวดด้วยความโกรธ นางไม่ใช่สู้ผู้ฝึกมารคนนี้ไม่ได้ แต่การที่มันเอาแต่หลบทำให้หงุดหงิดใจ

นางสะบัดกระบี่ดุจดอกบัวบาน ไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป ซวินทงผู้นั้นก็ไม่กลัวเหมือนรู้อยู่แล้ว เขารีบถอยหลังพลางร่ายวิชาที่ก่อตัวจากปราณสีดำทมิฬหลายสายออกมาขวางการโจมตีของเหอซูถง

แววตาเหอซูถงแน่วแน่ วิชาอาคมใดๆ ล้วนเปราะบางดั่งกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้ากระบี่ของนาง แต่ในขณะที่นางทะลวงปราการด่านสุดท้าย น้ำเต้าในมือของซวินทงก็พ่นหมอกสีดำมืดฟ้ามัวดินออกมาห่อหุ้มเหอซูถงไว้

หมอกดำนี้เคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต ดูเหมือนแมงกะพรุนสีดำขนาดยักษ์ที่น่าสยดสยองลอยอยู่กลางอากาศ

ซวินทงมองดูแมงกะพรุนสีดำที่ลอยอยู่ด้วยสายตาชั่วร้าย รีบนั่งลงฟื้นฟูพลัง ปากก็สบถว่า:

"แม้แต่ปราณยังไม่มี ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะถ่วงเวลาเจ้าไม่ได้..."

...

บนกำแพงเมืองชูอวิ๋น กลุ่มคนพยายามมองไกลออกไป หวังจะมองทะลุหมอกเพื่อเห็นภาพนอกเมือง แต่ก็ไม่เห็นอะไรนอกจากสีขาวโพลน

โจวอี๋ชางพยายามยืดคอออกไปมองแต่ก็ไม่เห็นอะไร จึงอดถามไม่ได้ว่า:

"ท่านเจ้าเมืองหลิ่ว นอกเมืองมีภูตผีตัวเท่าภูเขาอย่างที่ท่านว่าจริงหรือ?"

เจ้าเมืองหลิ่วไพล่มือไว้ด้านหลัง เขาละสายตาออกมาแล้วพูดว่า: "ข้าดูไม่ผิด... การที่มันไม่มาสักที อาจเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรา แสดงว่าระยะห่างระหว่างการพ่นหมอกสองครั้งของมันกินเวลานาน รอให้มันพ่นหมอกครั้งต่อไปจบแล้วพวกเราค่อยออกเดินทาง จะหนีออกไปได้ง่ายกว่า"

โจวอี๋ชางพยักหน้า แม้ทั้งหมดนี้จะอยู่บนพื้นฐานการคาดเดาของเจ้าเมืองหลิ่ว แต่ก็ไม่มีวิธีเพิ่มโอกาสชนะที่ดีกว่านี้แล้ว

หลวี่มู่ชุนลูบหมอกเหล่านี้ พูดอย่างจนใจว่า: "หมอกพวกนี้ประหลาดจริงๆ จะทำยังไงถึงจะกันไม่ให้มันลามเข้ามาในเมืองได้นะ?"

พูดจบ เขาก็ลองรวบรวมพลัง ปล่อยปราณออกมาเป็นกำแพงที่มองไม่เห็นบนฝ่ามือ แต่หมอกเหล่านี้กลับอ้อมผ่านกำแพงที่มองไม่เห็นไปได้

"แม้การปล่อยปราณออกมาจะกันได้ แต่ลำพังพวกเราผู้ฝึกตนขอบเขตหนิงสุ่ยไม่กี่คน จะคลุมทั้งเมืองไหวได้อย่างไร?"

เจ้าเมืองหลิ่วส่ายหน้า เขาเองก็ไม่มีวิธีที่ดีนัก ต่อให้คลุมไหว พวกเขาก็ไม่สามารถปล่อยปราณออกมาได้อย่างต่อเนื่องขนาดนั้น เขาหันไปถามฉีเต้าตงที่อยู่ข้างๆ ว่า:

"กำชับให้ทุกคนในเมืองปิดประตูหน้าต่างดีแล้วใช่ไหม?"

"ให้อูเฉิงกับพวกไปจัดการแล้ว" ฉีเต้าตงตอบ

"อืม... ท่านเจ้าเมืองฉี ยุ้งฉางในจวนเจ้าเมืองมีเสบียงไม่มาก น่าจะพอให้ชาวบ้านทั้งเมืองกินได้อีกสามวัน วันนี้กับพรุ่งนี้อย่าเพิ่งแจกเสบียง ท่านต้องวางแผนจัดสรรอาหารให้ดี ยืดเวลาให้กินได้นานที่สุด ถ้ามีชาวบ้านก่อจลาจล ก็ต้องใช้มาตรการเด็ดขาดระงับทันที อย่าให้จิตใจมวลชนระส่ำระสาย"

ฉีเต้าตงพยักหน้ารับคำ ตั้งแต่เลือกคนที่จะออกจากเมืองได้แล้ว เจ้าเมืองหลิ่วก็คอยกำชับเรื่องการบริหารจัดการเมืองอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทำให้ฉีเต้าตงซาบซึ้งในความยิ่งใหญ่ของเจ้าเมืองหลิ่ว เขาถึงขั้นเสนอให้เจ้าเมืองหลิ่วอยู่ต่อ แล้วเขาจะเป็นคนออกไปส่งข่าวเอง แต่ก็ถูกเจ้าเมืองหลิ่วปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย มีเพียงเจ้าเมืองหลิ่วที่มาจากเขาเทพเท่านั้นที่เคยเห็นภูตผีตัวจริง นอกจากเขาแล้วไม่มีใครคว้าความหวังริบหรี่นั้นไว้ได้

"ท่านเจ้าเมือง โหย่วซูมีเรื่องจะรายงานขอรับ" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินเข้ามารายงานเจ้าเมืองหลิ่ว

เจ้าเมืองหลิ่วชะงัก เขาจำได้ว่าขอให้โจวลี่ไปส่งโหย่วซูที่บ้านแล้วนี่นา: "ให้เขาขึ้นมา"

"ขอรับ"

ไม่นาน โหย่วซูก็ปรากฏตัวขึ้นจากหมอก เขาก้มหน้า มองไม่เห็นสีหน้า

"โหย่วซูคารวะท่านเจ้าเมืองหลิ่ว"

"อืม เจ้ามีเรื่องอะไรจะรายงานหรือ?"

โหย่วซูหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า: "ข้าคิดว่าท่านเจ้าเมืองหลิ่วไม่ควรผลีผลามออกจากเมือง"

"โอ้? เพราะเหตุใด?" เจ้าเมืองหลิ่วถาม บรรดาเจ้าสำนักข้างๆ ก็เริ่มสนใจ หันมามอง

"ท่านเจ้าเมืองหลิ่วและเจ้าสำนักทุกท่านคือกำลังหลักของเมือง พวกท่านทุกคนล้วนขาดไม่ได้สำหรับเมืองชูอวิ๋นในตอนนี้ หากมีพวกท่านอยู่ อาจจะถ่วงเวลาได้อีกสักพัก รอจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง"

เจ้าเมืองหลิ่วยิ้ม นึกว่าโหย่วซูมีความเห็นแปลกใหม่อะไร:

"เจ้าเป็นเด็กดีนะโหย่วซู แต่เจ้าตาบอด มองไม่เห็นภูตผีตนนั้น ถ้าเจ้าได้เห็นมันเจ้าจะเข้าใจ ว่ามันเป็นสิ่งที่ขัดขวางไม่ได้ มีพวกเราหรือไม่มีก็ค่าเท่ากัน ดังนั้นในสถานการณ์แบบนี้ พวกเรายิ่งต้องหาทางตามกำลังเสริมมาให้เร็วที่สุด"

"งั้นท่านเจ้าเมืองเคยคิดไหมว่า ในหมอกนี้อาจจะไม่ได้มีแค่ภูตผีตัวเดียวที่ท่านเห็น? ถ้าอย่างนั้นการไปครั้งนี้ไม่เท่ากับไปตายหรือ?"

ได้ยินดังนั้น เจ้าสำนักหลายคนก็ทำหน้าตกใจ พวกเขาไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้ข้อนี้จริงๆ เพราะจนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่เห็นภูตผีกับตาเลยสักตัว ภูตผีตัวเดียวนั้นก็ฟังมาจากคำบอกเล่าของเจ้าเมืองหลิ่วฝ่ายเดียว

"ข้าก็เคยคิด มีความเป็นไปได้จริงๆ" รอยยิ้มบนหน้าเจ้าเมืองหลิ่วไม่จางลง "หากเพราะเหตุนี้แล้วไม่กล้าออกจากเมือง แล้วข้ากระดูกแก่ๆ นี้จะมีชีวิตอยู่ต่ออีกสองวันไปเพื่ออะไร? สู้เสี่ยงดวงออกจากเมือง ไปคว้าความหวังนั้นไว้ดีกว่า"

ทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างรู้สึกโศกสลดและฮึกเหิม

โหย่วซูก็รู้สึกจนปัญญา ทำได้เพียงเคารพการตัดสินใจของเจ้าเมือง จะพูดให้โจ่งแจ้งเกินไปก็ไม่ได้

"ท่านเจ้าเมืองช่างมีคุณธรรมสูงส่ง" โหย่วซูถอนหายใจยาว "งั้นโหย่วซูขอตัวลา"

"อืม" เจ้าเมืองหลิ่วพยักหน้า

โหย่วซูจึงก้มหน้าถอยออกมา ในใจสับสนว้าวุ่น เขาหันหลังเตรียมจะลงจากหอ สายตาปะทะกับขอบฟ้าไกลนอกเมือง ทันใดนั้นมีบางอย่างปรากฏขึ้นลางๆ ในดวงตาที่ขุ่นมัวของโหย่วซู...

นั่นคือ... เงาดำขนาดมหึมาราวกับภูเขา!

(จบแล้ว)