บทที่ 53 - อายุร้อยห้าสิบปีขึ้นไป ก้าวออกมา!

บทที่ 53 - อายุร้อยห้าสิบปีขึ้นไป ก้าวออกมา!

คำพูดของเจ้าเมืองหลิ่วทำให้ทุกคนเรียกขวัญกำลังใจกลับมาได้บ้าง เจ้าเมืองหลิ่วถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า: "เมืองชูอวิ๋นเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้ที่โลกภายนอกจะไม่รู้ ขอแค่พวกเรายื้อเวลาจนกว่าคนของหน่วยปราบมารจะมาถึง เราต้องรอดแน่ ดังนั้น ตอนนี้มีภารกิจสามอย่าง"

"หนึ่ง หมอกนี้แม้จะดูประหลาด แต่ดูเหมือนจะไม่มีอันตรายโดยตรง พวกเราไม่รู้ประโยชน์ที่แท้จริงของมัน มันบดบังสายตาพวกเราเพื่ออะไร? พวกเราต้องหาวิธีไขปริศนานี้ และพยายามสกัดกั้นไม่ให้หมอกลามเข้ามาในเมืองให้ได้มากที่สุด ดีที่สุดคือหาวิธีกำจัดมัน ข้าหวังว่าเจ้าสำนักทุกท่าน จะจัดตั้งศิษย์ในสำนักให้ทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ"

"สอง พวกเจ้าผลัดเวรกันติดตามทหารลาดตระเวนตรวจตราในเมือง คอยปลอบขวัญชาวบ้าน ให้พวกเขาปิดประตูหน้าต่างเก็บตัวอยู่ในบ้าน พร้อมกับสังเกตความผิดปกติในเมือง มีสถานการณ์อะไรให้รีบรายงานทันที"

"สาม หมอกหนาขนาดนี้ แม้แต่หินสื่อสารก็ติดต่อโลกภายนอกไม่ได้ การจะรอให้โลกภายนอกรู้ปัญหาในเวลาอันสั้นนั้นไม่สมจริง พวกเราไม่รู้สถานการณ์ข้างนอก ข้างนอกก็ไม่รู้สถานการณ์ข้างใน ดังนั้นเจ้าสำนักทั้งหลาย ข้าหวังว่าในหมู่พวกท่านจะมีสักสองคนที่ก้าวออกมา ร่วมเดินทางออกนอกเมืองไปกับข้าเพื่อหาทางหนีทีไล่"

เจ้าเมืองหลิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองเจ้าสำนักทั้งหกที่เงียบกริบ แล้วหลับตาถอนหายใจอย่างเจ็บปวด:

"ขนาดศิษย์พี่กู้ยังหนีกลับมาไม่ได้ แสดงว่าเที่ยวนี้มีโอกาสไปไม่กลับสูงมาก แต่ในพวกเราจำเป็นต้องมีคนนำข่าวสารออกไป ข้าหลิ่วชินหนานขอสาบานต่อท่านทั้งสองที่ยอมเสียสละว่า ในขอบเขตความสามารถของข้า ข้าจะรับประกันความปลอดภัยของพวกท่านเป็นอันดับแรก! หากสถานการณ์ไม่สู้ดี พวกท่านสามารถหันหลังกลับได้ทุกเมื่อ"

เจ้าเมืองหลิ่วแจกแจงการจัดการที่ดีที่สุดที่เขาคิดได้ในเวลาอันสั้นอย่างเป็นระบบระเบียบ ต่อหน้าภัยพิบัติที่ถาโถมเข้ามา ทุกคนสิ้นหวังได้ มีแต่เขาที่ทำไม่ได้ และเขาก็ได้พิสูจน์ด้วยความสามารถและความรับผิดชอบแล้วว่าทำไมเขาถึงครองตำแหน่งเจ้าเมืองชูอวิ๋นมาได้กว่าหกสิบปี

"ไม่ทราบว่า สองท่านไหนจะอาสา?"

เจ้าสำนักทั้งหกมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แล้วก็ก้มหน้าลง ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ เหล่าลูกศิษย์ก็ได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้ เข้าใจความรู้สึกของเจ้าสำนักทั้งหกดี

ในเวลานี้ ให้บุกฝ่าเข้าไปในหมอกมรณะนอกเมือง ใครจะไปกล้า?

เจ้าเมืองหลิ่วพลันหัวเราะออกมา นี่เป็นครั้งแรกในวันนี้ที่ชายชราผู้มีเมตตาคนนี้ยิ้ม ความกังวลระหว่างคิ้วหายไป ดูเหมือนจะกลับกลายเป็นชายชราผู้ใจดีคนเดิม:

"ข้าหลิ่วชินหนานปีนี้อายุร้อยหกสิบสามปีแล้ว ข้าติดอยู่ที่ขอบเขตหนิงสุ่ยขั้นสมบูรณ์มาหกสิบสามปี คิดถึงตอนร้อยปีที่ข้าออกมาจากสำนักเสวียนเซียว หน้าตายังเป็นชายวัยกลางคนผู้หล่อเหลา นึกไม่ถึงว่าผ่านไปไม่กี่ปีก็แก่ชราขนาดนี้ ข้ายึดตำแหน่งเจ้าเมืองมาหกสิบสามปี ก็เพื่อทรัพยากรน้อยนิดจากสำนักเสวียนเซียวเพื่อทะลวงด่าน แต่จนป่านนี้ก็ยังไร้ผล ข้ามองเห็นอนาคตตัวเอง คงนั่งสมาธิอยู่บนเตียง แล้วก็นั่งมรณภาพไปเฉยๆ"

"ตายแบบนั้น น่าเบื่อจะตายไปพวกเจ้าว่าไหม จะตายทั้งทีก็ต้องตายให้สมเกียรติ ให้สะเทือนเลื่อนลั่นหน่อยสิ ชาวบ้านสามหมื่นคนในเมืองนี้รวมกับลูกหลานและผู้อาวุโสของพวกเจ้า ไม่คุ้มค่าให้พวกเจ้าก้าวเดินไปข้างหน้าเผชิญหน้ากับภูตผีสักสองสามก้าวหรือ? พวกเราบำเพ็ญเพียรมานับร้อยปี ไม่ใช่เพื่อบำเพ็ญเป็นคนที่มุดหัวรอความตายนะ..."

ท่าทางจริงจังของเจ้าเมืองหลิ่วทำให้โหย่วซูประหลาดใจ ในสายตาเขาเจ้าเมืองหลิ่วเป็นคนเก่งเรื่องเส้นสายและการเข้าสังคม ไม่นึกว่าเมื่อเผชิญภัยพิบัติใหญ่หลวง เขาจะเป็นคนที่มีคุณธรรมสูงส่งที่สุด

"นับข้าไปด้วยคนเถอะ เจ้าเมืองหลิ่วร้อยหกสิบสามปียังรู้สึกว่าตัวเองแก่ แล้วข้าที่ร้อยเก้าสิบปีไม่ยิ่งกว่าอยู่จนกำไรแล้วหรือ?"

หลวี่มู่ชุนหัวเราะร่า ร่างกายของเขาดูจะค้อมต่ำกว่าเจ้าเมืองหลิ่วเสียอีก แต่ในสายตาทุกคนตอนนี้เขากลับดูสูงใหญ่เสียดฟ้า

"หลวี่หยาง!" หลวี่มู่ชุนตะโกนเรียกชายหนุ่มท่าทางเหมือนบัณฑิตในฝูงชนที่เงียบกริบ

"ขอรับ!"

ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาตอบรับเสียงดัง สีหน้าเขาเคร่งขรึม แต่เขารู้ดีกว่าใครว่าปู่แท้ๆ ของเขากำลังจะก้าวเข้าสู่เส้นทางอันตรายเพียงใด เขาไม่อาจกลั้นความโศกเศร้าในใจได้อีกต่อไป น้ำตาไหลทะลักออกจากแก้มที่เกร็งแน่น

"ห้ามร้อง!" หลวี่มู่ชุนหน้าบึ้งออกคำสั่ง "พ่อเจ้าตายเร็ว ข้าไปครั้งนี้ไม่ว่าเป็นหรือตาย ต่อไปเจ้าคือเจ้าสำนักชิงฉยง! ปู่ช่วยเจ้าไปตลอดชีวิตไม่ได้ ข้าหวังว่าเจ้าจะแบกรับหน้าที่เจ้าสำนักได้! อย่าทำให้พ่อเจ้าและข้าผิดหวัง!"

หลวี่หยางน้ำหูน้ำตาไหลพราก เขาปาดน้ำตา ยืดตัวตรง ร้องไห้จนตัวโยน แต่ก็ยังกลั้นใจตอบรับเสียงดัง: "ขอรับ!"

ทุกคนได้รับผลกระทบจากบรรยากาศโศกสลดนี้ ในใจเกิดความรู้สึกฮึกเหิมอยากจะพุ่งออกไปเหมือนกัน แต่ภายใต้ความกลัวที่ต้องเผชิญหน้ากับหมอกมรณะ ความฮึกเหิมนี้ก็เหมือนใบหลิวในพายุ ที่พร้อมจะปลิวหลุดไปได้ทุกเมื่อ

"ข้าไปด้วย!" ฉีเต้าตงและโจวอี๋ชาง เจ้าสำนักหมัดวายุอัสนี ตะโกนขึ้นพร้อมกัน ทั้งสองมองหน้ากัน แววตาสลับซับซ้อน

"เจ้าสำนักโจว ข้าแก่กว่าท่าน ท่านยังมีอนาคตอีกยาวไกล เรื่องแบบนี้ให้ข้าทำเถอะ"

ฉีเต้าตงพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย เขาอาจเรียกได้ว่าเป็นคนที่มีความผิดหวังรุนแรงที่สุดรองจากโหย่วซู เมื่อคืนสำนักของเขาเพิ่งจะได้เป็นสำนักในสังกัดของสำนักเสวียนเซียว ศิษย์รักกำลังจะได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ชีวิตบั้นปลายอันสดใสรออยู่ แต่เพียงชั่วข้ามคืน ทุกอย่างก็มลายหายไป แถมยังต้องเผชิญหน้ากับความตาย

โจวอี๋ชางหัวเราะลั่น กล้ามเนื้อทั่วตัวสั่นไหว: "เจ้าสำนักฉี แก่กว่าเก้าเดือนนี่เรียกแก่กว่าหรือ? ตอนเจ้าสิบขวบชวนข้าไปแอบดูแม่ม่ายอาบน้ำ พอโดนจับได้แล้วให้ข้ารับผิดแทน ทำไมตอนนั้นลืมว่าเจ้าแก่กว่าข้าฮะ?"

แม้เขาจะเล่าเรื่องตลก แต่ไม่มีใครขำ กลับยิ่งรู้สึกเศร้าใจ

"เจ้ากับข้าสู้กันมาหลายปี ข้าไม่เคยชนะเจ้า ครั้งนี้ให้ข้าเถอะ พวกเจ้าไปกันตั้งสามคน ข้าไม่มีสมองจะดูแลคนเยอะแยะขนาดนี้หรอก หนีเอาตัวรอดง่ายกว่า ให้ข้าไปเถอะ!"

ดวงตาฉีเต้าตงขุ่นมัว จิตใจที่ไม่เคยสั่นไหวรุนแรงมาหลายสิบปีเริ่มสั่นคลอน เขาแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

"เจ้าสำนักโจวพูดถูก ตาแก่ฉี ข้าไปแล้วเจ้าคือเจ้าเมืองชูอวิ๋น เจ้าต้องปกป้องสามหมื่นชีวิตนี้ให้ดีนะ" เจ้าเมืองหลิ่วตบไหล่ฉีเต้าตงยิ้มๆ เหมือนสั่งเสีย

น้ำตาฉีเต้าตงไหลพรากในที่สุด แต่เขาก็รีบเช็ดมันออก โค้งคำนับ: "จะไม่ทำให้พี่โจว ท่านเจ้าเมืองต้องผิดหวัง!"

เจ้าเมืองหลิ่วพยุงเขาขึ้น ยิ้มว่า: "อย่าเพิ่งหมดอาลัยตายอยาก พวกเราไม่ได้จะไปตายเดี๋ยวนี้เสียหน่อย ข้าคาดว่าการพ่นหมอกของภูตผีนั่นน่าจะมีรอบเวลา ไม่ใช่พ่นตลอดเวลา ขอแค่เราหาช่องว่างเจอ การหนีออกไปก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ถ้าเจ้าไม่นำทุกคนให้ยืนหยัดต่อไป การที่เราหนีออกไปขอความช่วยเหลือก็ไร้ความหมาย"

ฉีเต้าตงเงยหน้าขึ้น พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เอาล่ะ สั่งการสามภารกิจเรียบร้อย ทุกคนลงมือได้! ใครถอดใจก่อน ข้าหลิ่วชินหนานจะไม่ปรานีเด็ดขาด!"

สิ้นคำสั่งเจ้าเมืองหลิ่ว ทุกคนเหมือนเห็นแสงแห่งความหวัง ไฟในการต่อสู้ลุกโชนขึ้นมาบ้าง หารู้ไม่ว่าทุกอย่างนี้ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความสิ้นหวัง...

(จบแล้ว)